På Embassy Suites på Broad Street i det centrale Chattanooga er varevognene kørt for sidste gang. Dagen før de rejste, havde en lille gruppe børn, som alle andre dage, klatret over barrierer og træer i håb om at få et glimt af Spaniens spillere.
En pige stod på en stige og holdt et skilt i hver hånd over hegnet. Det ene lød: "Jeg har været her i tre uger. Jeg ved, du har set mig!" Det andet sagde: "Kom venligst ud!" Onsdag eftermiddag, Tennessee-tid, gjorde de det endelig. De kommer ikke tilbage.
Mexico afslutter VM's knockout-tørke med en sejr over Ecuador i sidste 32'er i Azteca-gryden. Læs mere.
Spanien forlader deres base og tager til Los Angeles, og hvis alt går vel, derfra til Dallas. De rejser med flere tvivl, end de havde før VM startede. Tja, siger Fabián Ruiz, måske er det set udefra. Indefra, på træningsbanen, hvor den sidste session lige er afsluttet, før de flyver mod vest, er det lidt anderledes.
Fabián siger ikke meget, og han får heller ikke rigtig chancen, men et ord, han bliver ved med at vende tilbage til, er "naturligt". Debatten? Den er for andre. Alligevel siger Fabián: "Nogle gange går tingene ikke, som vi gerne vil; vi arbejder på at sikre, at de gør."
For Spanien handlede turneringens start om Lamine Yamals form. Kun 18 år gammel er han allerede en spiller, der overskygger alt andet, og han havde været ude siden april. Det føltes, som om alle ventede på ham, og de kunne ikke rigtig komme i gang, før han var tilbage.
Alle fire wingere har haft problemer, og det rammer kernen af Spaniens identitet – det twist på tiki-taka, som Luis de la Fuente bragte. Midtbanen er også en bekymring. Og det er her, Fabián kommer ind. Eller måske, hvor han bliver udeladt.
Han har ikke startet siden åbningskampen mod Kap Verde. Nogle gange har det føltes lidt for let at lade Fabián sidde på bænken. "Hvis hans navn ikke var Fabián, ville alle tale mere om ham," sagde De la Fuente engang. Hvis han talte lidt mere om sig selv, ville de måske, men det er ikke rigtig hans stil. Han er sagtmodig, bliver ikke altid bemærket, og har ingen, der kæmper for ham. Selvom der forleden var et sjovt øjeblik, da han foreslog, at en tv-kanal skulle tilføje undertekster til ham, efter en anden kanal gjorde det samme for hans mor i en nylig dokumentar. Chari Peña har en stærk andalusisk accent, og Fabián er stolt af Andalusien – og endnu stoltere af hende.
Fra den lille by Los Palacios y Villafranca – kendt for at producere påskørelsesvogne, fletstole og tomater – opfostrede Chari Fabián alene, mens hun arbejdede som rengøringsassistent på samme træningsanlæg, hvor hendes søn arbejdede sig igennem Betis' ungdomsafdeling. Nogle dage tog hun ham med til træning kl. 7 om morgenen, når hun skulle møde ind, lod ham sove i bilen og gik så tilbage for at vække ham, når det var tid til at træne.
Alt, hvad han opnår, er for hende, siger han. Og det har været meget. Han er europamester tre gange: vinder af EM 24, hvor han var muligvis Spaniens bedste spiller, og de sidste to Champions League-titler med Paris Saint-Germain.
Se billedet i fuld skærm: Fabián Ruiz (i midten) på træningsbanen i Chattanooga med sine spanske holdkammerater, herunder Lamine Yamal (til venstre). Foto: Pablo Garcia/The Guardian
De la Fuente hævdede, at Spanien har "de seks bedste midtbanespillere i verden", hvilket er præcis den slags, De la Fuente ville sige. Udfordringen er dog at finde ud af, hvordan man får dem alle til at passe ind, eller hvilken kombination der fungerer bedst. Og hvilken form de er i: ligesom Nico Williams og Lamine Yamal, missede Mikel Merino og Fabián en stor del af sæsonen på grund af skade.
"Det har været svært at få mit tempo og min rytme tilbage, men jeg er 100% nu," siger Fabián. "Jeg tror, de er 100%, men jeg kan kun tale for mig selv: Jeg føler mig i god form. Der var langtidsskader, og det er sandt, at det i starten er svært at komme op i fart og tilpasse sig, når man kommer tilbage. Jeg kæmpede med det, men da jeg kom hertil, havde jeg spillet flere kampe i træk for PSG på højeste niveau uden at have brug for en pause. Skaden er bag mig nu."
Ved VM har Pedri og Rodri startet hver kamp. Spørgsmålet er, hvem der skal spille ved siden af dem. I den første kamp var det Fabián. I den anden, Dani Olmo. I den tredje, Merino. Hvem det bliver næste gang, mod Østrig på torsdag, er usikkert – og hvad det betyder, er også uklart. Det er det puslespil, træneren skal løse.
At inkludere Fabián betød at skifte fra 4-2-3-1-formationen, som var De la Fuentes foretrukne opstilling, til en 4-3-3, eller at flytte Pedri højere op på banen, hvor han havde sværere ved at kontrollere spillet. At Fabián blev droppet, syntes at handle lige så meget om holdets form som om hans præstation, selvom han insisterer: "Jeg tror ikke, det handler om Pedris position, der gør spillet langsommere."
[Spring over nyhedsbrevsreklame]
Gratis nyhedsbrev | Hver hverdag
Tilmeld dig Football Daily
Spark dine aftener i gang med Guardians bud på fodboldverdenen
Se seneste
Indtast din e-mail
Tilmeld
[Efter nyhedsbrevsreklame]
Fabián Ruiz profil
"Udefra ved jeg ikke, hvordan folk ser det. Indefra ser vi det som helt normalt. Vi ved, at enhver af de centrale midtbanespillere kan spille. Vi kan spille sammen eller hver for sig, det gør ikke noget. Det er ikke vigtigt, hvem der spiller; det, der betyder noget, er, at vi støtter hinanden.
"Jeg tror ikke, det ændrer noget. Vores idé er den samme, og vi har alle evnen til at få det til at fungere. Vi har forskellige kvaliteter, men som hold forbliver idéen den samme."
Men de spillere, der er betroet til at lede, er ikke de samme. Ved Europamesterskabet havde Spanien en slags ledertrio: Álvaro Morata ledte gennem empati, Dani Carvajal gennem konkurrenceevne og karakter, og Rodri gennem sit spil. Kun én af dem er stadig her.
"Álvaro og Dani var to meget vigtige anførere for os og havde stor indflydelse på holdet," siger Fabián. "Men der er andre med erfaring. Anførerne. Rodri, først anfører. Unai Simón. Mikel Oyarzabal, som virker genert, men han er en, man lytter til, en, der kræver opmærksomhed, når han taler, fordi han altid har den rigtige mening. Aymeric Laporte også."
Hvad med dig? Når alt kommer til alt, har ingen andre vundet to Champions League-titler i træk. "Tja..." siger Fabián, hvilket på en måde siger det hele. "Jeg har altid sagt, at jeg er reserveret. Jeg er ikke en, der kan lide at være i rampelyset eller tale meget, men inden for gruppen gør jeg altid min del for at hjælpe mine holdkammerater, især de yngre.
"Uanset hvad manageren beslutter, er vi fuldt klar til at hjælpe holdet på eller uden for banen. Det bedste ved dette hold er den familie, vi er. Vi tror på, hvad vi laver. Vi er 100% nu, og vi håber, vi kan vise det."
