På Embassy Suites på Broad Street i centrala Chattanooga har skåpbilarna åkt för sista gången. Dagen innan de reste, precis som varje annan dag, hade en liten grupp barn klättrat över barriärer och träd i hopp om att få en skymt av Spaniens spelare.
En flicka stod på en stege och höll upp en skylt i varje hand ovanför staketet. Den ena löd: "Jag har varit här i tre veckor. Jag vet att du har sett mig!" Den andra sa: "Snälla kom ut!" På onsdagseftermiddagen, Tennessee-tid, gjorde de det till slut. De kommer inte tillbaka.
Mexiko avslutar VM:s knockout-torka med en seger över Ecuador i den sista 32-delen i Azteca-grytan. Läs mer.
Spanien lämnar sin bas och beger sig till Los Angeles, och om allt går väl, därifrån till Dallas. De lämnar med fler tvivel än de hade innan VM startade. Tja, säger Fabián Ruiz, kanske är det från utsidan sett. Inuti, på träningsplanen där den sista sessionen precis avslutats innan de flyger västerut, är det lite annorlunda.
Fabián säger inte mycket, och han får egentligen inte chansen, men ett ord han återkommer till är "naturligt". Debatterna? De är för andra människor. Ändå säger Fabián: "Ibland går saker inte som vi vill; vi arbetar för att se till att de gör det."
För Spanien handlade turneringens start om Lamine Yamals form. Bara 18 år gammal är han redan en spelare som överskuggar allt annat, och han hade varit borta sedan april. Det kändes som att alla väntade på honom, och de kunde inte riktigt komma igång förrän han var tillbaka.
Alla fyra yttrar har haft problem, och det slår mot hjärtat av Spaniens identitet – den twist på tiki-taka som Luis de la Fuente införde. Mittfältet är också en oro. Och det är där Fabián kommer in. Eller, kanske, där han blir bortglömd.
Han har inte startat sedan öppningsmatchen mot Kap Verde. Ibland har det känts lite för lätt att lämna Fabián på bänken. "Om hans namn inte var Fabián, skulle alla prata mer om honom," sa De la Fuente en gång. Om han pratade lite mer om sig själv, kanske de skulle göra det, men det är inte riktigt hans stil. Han är mjuk i rösten, blir inte alltid uppmärksammad, och har ingen som driver hans talan. Även om det häromdagen var ett roligt ögonblick när han föreslog att en TV-kanal skulle lägga till undertexter för honom, efter att en annan kanal gjorde samma sak för hans mamma i en nyligen dokumentär. Chari Peña har en stark andalusisk accent, och Fabián är stolt över Andalusien – och ännu stoltare över henne.
Från den lilla staden Los Palacios y Villafranca – känd för att producera radiobilar, flätade stolar och tomater – uppfostrade Chari Fabián på egen hand, medan hon arbetade som städare på samma träningsanläggning där hennes son tog sig igenom Betis ungdomsakademi. Vissa dagar tog hon honom till träningar klockan 07.00, när hon var tvungen att stämpla in, lämnade honom sovande i bilen och gick sedan tillbaka för att väcka honom när det var dags att träna.
Allt han uppnår är för henne, säger han. Och det har varit mycket. Han är europamästare tre gånger om: vinnare av EM 24, där han var kanske Spaniens bästa spelare, och de två senaste Champions League-titlarna med Paris Saint-Germain.
Visa bild i fullskärm: Fabián Ruiz (mitten) på träningsplanen i Chattanooga med sina spanska lagkamrater, inklusive Lamine Yamal (vänster). Fotografi: Pablo Garcia/The Guardian
De la Fuente hävdade att Spanien har "världens sex bästa mittfältare", vilket är precis den typen av sak De la Fuente skulle säga. Utmaningen är dock att lista ut hur man får dem alla att passa ihop eller vilken kombination som fungerar bäst. Och vilket skick de är i: liksom Nico Williams och Lamine Yamal, missade Mikel Merino och Fabián stora delar av säsongen på grund av skada.
"Det har varit svårt att få tillbaka mitt tempo och min rytm, men jag är 100% nu," säger Fabián. "Jag tror att de är 100%, men jag kan bara tala för mig själv: jag känner mig i bra form. Det var långtidsskador, och det är sant att det först är svårt att komma upp i hastighet och anpassa sig när man kommer tillbaka. Jag kämpade med det, men när jag kom hit hade jag spelat flera matcher i rad för PSG på högsta nivå utan att behöva en paus. Skadan är bakom mig nu."
I VM har Pedri och Rodri startat varje match. Frågan är vem som ska spela bredvid dem. I den första matchen var det Fabián. I den andra, Dani Olmo. I den tredje, Merino. Vem det blir härnäst, mot Österrike på torsdag, är osäkert – och vad det innebär är också oklart. Det är pusslet tränaren måste lösa.
Att inkludera Fabián innebar att byta från 4-2-3-1-formationen, som var De la Fuentes föredragna uppställning, till en 4-3-3, eller att flytta Pedri högre upp på planen, där han hade svårare att kontrollera spelet. Att Fabián blev bortplockad verkade handla lika mycket om lagets form som hans prestation, även om han insisterar: "Jag tror inte att det handlar om Pedris position som gör spelet långsammare."
[Hoppa över nyhetsbrevspromotion]
Gratis nyhetsbrev | Varje vardag
Registrera dig för Football Daily
Spark igång dina kvällar med The Guardians syn på fotbollsvärlden
Förhandsvisa senaste
Ange din e-post
Registrera dig
[Efter nyhetsbrevspromotion]
Fabián Ruiz profil
"Från utsidan vet jag inte hur folk ser det. Inifrån ser vi det som helt normalt. Vi vet att vilken av de centrala mittfältarna som helst kan spela. Vi kan spela tillsammans eller separat, det spelar ingen roll. Det är inte viktigt vem som spelar; det som spelar roll är att vi stöttar varandra.
"Jag tror inte att det förändrar något. Vår idé är densamma, och vi har alla förmågan att få den att fungera. Vi har olika kvaliteter, men som lag förblir idén densamma."
Men spelarna som anförtros att leda är inte desamma. Vid Europamästerskapet hade Spanien en sorts ledartrio: Álvaro Morata ledde genom empati, Dani Carvajal genom tävlingsinstinkt och karaktär, och Rodri genom sitt fotbollsspel. Endast en av dem är kvar här.
"Álvaro och Dani var två mycket viktiga kaptener för oss och hade stort inflytande i laget," säger Fabián. "Men det finns andra med erfarenhet. Kaptenerna. Rodri, förste kapten. Unai Simón. Mikel Oyarzabal, som verkar blyg, men han är någon man lyssnar på, någon som kräver uppmärksamhet när han talar eftersom han alltid har rätt åsikt. Aymeric Laporte också."
Vad sägs om dig? När allt kommer omkring har ingen annan vunnit två Champions League-titlar i rad. "Tja..." säger Fabián, vilket liksom säger allt. "Jag har alltid sagt att jag är reserverad. Jag är inte någon som gillar att vara i rampljuset eller prata mycket, men inom gruppen gör jag alltid min del för att hjälpa mina lagkamrater, särskilt de yngre.
"Oavsett vad tränaren bestämmer är vi fullt redo att hjälpa laget på eller utanför planen. Det bästa med det här laget är familjen vi är. Vi tror på vad vi gör. Vi är 100% nu, och vi hoppas att vi kan visa det."
