Κοιτάξτε γύρω σας και θα διακρίνετε εύκολα μια κουρασμένη γυναίκα. Μπορεί να είναι στην ουρά πίσω σας στο ταχυδρομείο ή να σας παραδίδει το δέμα από το Amazon. Θα τη δείτε στις πύλες του σχολείου, λαχανιασμένη αφού έσπευσε από το αυτοκίνητο, με τον καφέ στο χέρι, ζητώντας συγγνώμη που ξέχασε την αθλητική της στολή. Ή να καταπνίγει έναν χασμουρητό σε μια μεγάλη εργασιακή συνάντηση. Ή να κοιμάται σε ένα θορυβώδη τρένο, έτοιμη να χάσει τη στάση της.
Ίσως αυτό να φαίνεται φυσιολογικό — άλλωστε, ποιος δεν είναι εξαντλημένος στον σημερινό γρήγορο κόσμο; Αλλά κοιτάξτε πιο προσεκτικά και θα συνειδητοποιήσετε ότι αυτή η κούραση συχνά ξεπερνάει αυτό που μπορεί να διορθώσει ένας γρήγορος ύπνος. Αυτές οι κουρασμένες γυναίκες ρωτούν φίλες σε ομάδες WhatsApp γιατί τα μαλλιά τους λιγοστεύουν, παραπονιούνται στην αισθητική τους για εύθραυστα νύχια, ή ψάχνουν μανιωδώς online για λόγους πίσω από τη νεφελώδη σκέψη τους ή γιατί μερικές φορές δυσκολεύονται να σχηματίσουν μια πρόταση, παρόλο που είναι νέες. Ρωτούν η μία την άλλη αν κάποια άλλη είναι τόσο ανήσυχη που δεν μπορεί να κοιμηθεί. Μερικές παίρνουν αντικαταθλιπτικά, αναρωτώμενες γιατί οι ταχείς σκέψεις τους δεν ησυχάζουν. Έχουν ρωτήσει τον γιατρό τους γιατί η καθημερινή ζωή τις αφήνει τόσο εξαντλημένες και τους είπαν ότι είναι «αναπόφευκτο» με μικρά παιδιά ή τις ρώτησαν αν ασκούνται αρκετά.
Αλλά τι γίνεται αν η αιτία δεν είναι η έλλειψη άσκησης, η υπερκόπωση ή μια μυστηριώδης ασθένεια; Τι γίνεται αν τα συμπτώματά τους είναι στην πραγματικότητα κοινά σημάδια μιας πάθησης που επηρεάζει σχεδόν μία από τις τρεις γυναίκες αναπαραγωγικής ηλικίας στο Ηνωμένο Βασίλειο; Και τι γίνεται αν μια απλή εξέταση αίματος μπορούσε να εξηγήσει ένα μεγάλο μέρος από αυτά και να οδηγήσει σε αρκετά γρήγορη θεραπεία;
Γιατί δεν είναι απλώς «κουρασμένες». Είναι σχεδόν βέβαιο ότι πάσχουν από έλλειψη σιδήρου.
Σύμφωνα με τη μελέτη Παγκόσμιο Βάρος Νοσηρότητας, η σιδηροπενική αναιμία είναι μια από τις πέντε κύριες αιτίες αναπηρίας σε γυναίκες αναπαραγωγικής ηλικίας παγκοσμίως. Το NHS την ορίζει ως την πιο κοινή μορφή αναιμίας, όπου το αίμα δεν μπορεί να παραδώσει αρκετό οξυγόνο στους ιστούς και τα όργανα. Οι γυναίκες επηρεάζονται δυσανάλογα επειδή, κυρίως λόγω της εμμηνόρροιας, χρειάζονται και χάνουν περισσότερο σίδηρο από τους άνδρες. Οι γυναίκες ηλικίας 19 έως 49 ετών χρειάζεται να καταναλώνουν σχεδόν διπλάσιο σίδηρο καθημερινά από τους άνδρες για να παραμείνουν υγιείς, κάνοντας τη διατροφή βασικό παράγοντα — αλλά αυτό είναι μόνο μέρος του προβλήματος. Μια πρόσφατη βρετανική μελέτη από τη Randox Health διαπίστωσε ότι σχεδόν μία από τις τρεις γυναίκες που επισκέπτονταν τις κλινικές τους είχε απόλυτη έλλειψη σιδήρου, πράγμα που σημαίνει ότι τα αποθέματα σιδήρου τους δεν μπορούσαν να καλύψουν τις ανάγκες τους. Ενώ η θεραπεία θα έπρεπε να είναι απλή, συχνά είναι δύσκολο να αποκτηθεί, αφήνοντας πολλές να υποφέρουν από συμπτώματα που μπορεί να αλλάξουν τη ζωή τους.
Η Σαμ, μια 38χρονη μητέρα δύο παιδιών από το Μπαθ, το γνωρίζει αυτό καλά. Αφού γεννήθηκε το δεύτερο παιδί της το 2024, πάλευε με ζάλη και εξάντληση και επισκέφθηκε τον γενικό της γιατρό. «Είπαν ότι ήμουν απλώς κουρασμένη και αφυδατωμένη», θυμάται. «Δεν έκαναν εξέταση αίματος και μου είπαν να πίνω περισσότερο νερό». Αν και περίμενε αυτή την απάντηση, ένιωθε ότι κάτι παραβλέπονταν.
Νωρίτερα φέτος, αφού άρχισε ένα νέο αντισυλληπτικό χάπι, αιμορραγούσε για έναν ολόκληρο μήνα και της συστήθηκε να το σταματήσει. «Τότε τα συμπτώματα χειροτέρεψαν», λέει. Τα μαλλιά της έπεφταν, ζάλιζε συχνά, ήταν εξαιρετικά κουρασμένη, αισθανόταν ναυτία τα βράδια και δυσκολευόταν να ξεπεράσει ασθένειες που τα παιδιά της έφερναν σπίτι από τον παιδικό σταθμό. Επέστρεψε στον γενικό της γιατρό, ο οποίος διέταξε εξετάσεις αίματος και ηλεκτροκαρδιογράφημα (ΗΚΓ). Ενώ το ΗΚΓ ήταν φυσιολογικό, το επίπεδο σιδηροφεριτίνης της — της πρωτεΐνης που αποθηκεύει σίδηρο στο αίμα — ήταν 10 mcg, υποδεικνύοντας έλλειψη σιδήρου.
Η Σαμ ένιωσε ένα κύμα ανακούφισης όταν είχε τα αποτελέσματα των εξετάσεών της. «Υπήρχε μια απάντηση», λέει. «Θα μπορούσε να θεραπευτεί!» Αλλά ο γιατρός της δεν φαινόταν να συμφωνεί. Ο γιατρός της είπε ότι ήταν μόνο ελαφρώς κάτω από το υγιές εύρος, οπότε τα επίπεδα σιδήρου της πιθανότατα δεν προκαλούσαν τα συμπτώματά της. Αν και αναφέρθηκαν δισκία σιδήρου επειδή τα επίπεδά της ήταν χαμηλά, δεν της συνταγογραφήθηκαν. Ανυπόμονη να νιώσει καλύτερα, η Σαμ αγόρασε δισκία σιδήρου χωρίς ιατρική συνταγή και άρχισε να τα παίρνει αμέσως.
Στην πραγματικότητα, η Σαμ έδειχνε πολλά κλασικά σημάδια έλλειψης σιδήρου. Η Δρ. Καγιάθρι Τζον, γενικός γιατρός στο Μάντσεστερ, γνωστή στο διαδίκτυο ως Δρ. Καϊ και συν-παρουσιάστρια του podcast Talking Longevity, απαριθμεί άλλα συμπτώματα: πόνους στις αρθρώσεις, δύσπνοια, μεταλλική γεύση στο στόμα, απώλεια μαλλιών, κατάθλιψη, άγχος, νεφελώδη σκέψη, αδυναμία και ωχρό δέρμα. Σημειώνει ότι ενώ η ευαισθητοποίηση για την έλλειψη σιδήρου και τις επιπτώσεις της αυξάνεται μεταξύ των Βρετανών γιατρών, το αν αναγνωρίζεται εξαρτάται από την εμπειρία του γενικού σας γιατρού. «Μόλις πάρεις πτυχίο ως γενικός γιατρός, αναμένεται να κάνεις τη δική σου έρευνα», εξηγεί. «Λαμβάνουμε ενημερώσεις και emails για νέα ευρήματα και φάρμακα, αλλά αυτό ισχύει για κάθε ιατρικό θέμα». Αυτό μπορεί να είναι ο λόγος για τον οποίο ο γιατρός της Σαμ δεν σύνδεσε το χαμηλό επίπεδο σιδηροφεριτίνης της με τα συμπτώματά της.
Αν αυτή ήταν μια πάθηση που επηρέαζε κυρίως άνδρες, θα είχαν καθιερωθεί ξεκάθαρες μέθοδοι διάγνωσης και θεραπείας εδώ και καιρό.
Ένας από τους πιο συνηθισμένους λόγους για έλλειψη σιδήρου είναι οι βαρείς εμμηνορροϊκές περιόδους, που επηρεάζουν μία από τις τρεις γυναίκες, σύμφωνα με τον Καθηγητή Τόμπι Ρίτσαρντς, παγκόσμιο ειδικό στην έλλειψη σιδήρου και ιδρυτή της Κλινικής Σιδήρου του Λονδίνου. Περιγράφει βαρείς περιόδους ως αυτές που απαιτούν αλλαγή ταμπόν ή πετσέτας κάθε μία έως δύο ώρες (ή χρήση και των δύο ταυτόχρονα), ανάγκη αλλαγής κατά τη διάρκεια της νύχτας, αιμορραγία για περισσότερες από επτά ημέρες, ή ανησυχία για ατυχήματα ή πέρασμα θρόμβων. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε απώλεια αίματος που υπερβαίνει το φυσιολογικό εύρος του NHS των 20ml έως 90ml ανά μήνα.
Μια μελέτη της Randox διαπίστωσε ότι οι γυναίκες εμμηνορροϊκής ηλικίας είναι οι πιο πιθανές να έχουν επίπεδα σιδηροφεριτίνης κάτω από 30 (το 85% των γυναικών με απόλυτη έλλειψη σιδήρου ήταν σε αυτή την ομάδα), με το 47,5% να αναφέρει βαρείς περιόδους. Όσον αφορά άλλους παράγοντες κινδύνου, ο Ρίτσαρντς λέει ότι η επίπτωση της έλλειψης σιδήρου μεταξύ διαφορετικών εθνικών ομάδων στο ΗΒ είναι επί του παρόντος άγνωστη. Αναφέρει τη συμμετοχή του στο Έργο Shine στο Πανεπιστήμιο Ανατολικού Λονδίνου, που στοχεύει να αντιμετωπίσει αυτό το κενό στη γνώση.
Η Σαμ διαπίστωσε ότι τα δισκία σιδήρου την έκαναν να νιώθει χειρότερα — μια κοινή εμπειρία, καθώς ο Ρίτσαρντς σημειώνει ότι ένας στους τέσσερις άνθρωπους δεν τα ανέχεται, συχνά λόγω παρενεργειών σχετικών με το έντερο όπως δυσκοιλιότητα ή ναυτία. Παρ' όλα αυτά, η Σαμ πήρε τα χάπια όσο μπορούσε να αντέξει. «Μετά από περίπου επτά έως 10 ημέρες με σίδηρο, ήρθε η περίοδός μου και όλα τα συμπτώματα επέστρεψαν», λέει. Επέστρεψε στο ιατρείο του γενικού της γιατρού και είδε έναν διαφορετικό γιατρό που ζήτησε συγγνώμη για τη συνάδελφό της και επιβεβαίωσε ότι τα συμπτώματα της Σαμ οφείλονταν ξεκάθαρα σε έλλειψη σιδήρου. Αυτός ο γιατρός συνταγογράφησε έναν διαφορετικό τύπο σιδήρου από το στόμα και προγραμμάτισε μια παρακολούθηση σε λίγες εβδομάδες. «Ήταν πολύ επιβεβαιωτικό για μένα», λέει η Σαμ.
Αλλά τα νέα δισκία δεν βοήθησαν και η Σαμ απελπιστήκε. «Ο τρόπος που αισθανόμουν επηρέασε ολόκληρη τη ζωή μου», εξηγεί. «Δυσκολευόμουν να συγκεντρωθώ στη δουλειά, να παίξω με τα παιδιά μου, να μαγειρέψω γεύματα, να περάσω χρόνο με τον σύντροφό μου το βράδυ, ή ακόμα και να πάω για ένα σύντομο περπάτημα… Άλλαξε το ποιος είμαι. Απλώς δεν μπορώ να απολαμβάνω τη ζωή μου όπως παλιά».
Η κατάσταση της Σαμ δεν είναι ασυνήθιστη. Ο Ρίτσαρντς δηλώνει ότι σχεδόν μία από τις πέντε γυναίκες στο ΗΒ ζουν αγνοώντας ότι πάσχουν από έλλειψη σιδήρου, και χρειάζεται κατά μέσο όρο οκτώ χρόνια για να διαγνωστούν και να θεραπευτούν. Γιατί αναμένεται από τις γυναίκες να ανεχθούν αυτά τα συμπτώματα; «Ιατρική μισογυνία», λέει.
Όταν κοιτάς τα δεδομένα, που δείχνουν ότι μόνο το 3% των ανδρών έχουν... Είναι δύσκολο να μην τον πιστέψεις όταν σκέφτεσαι ότι το 2% των ανδρών στο ΗΒ έχουν σιδηροπενική αναιμία σε σύγκριση με το 8% των γυναικών. Αργότερα, επισκέφτηκα την Κλινική Σιδήρου και ρώτησα τον υπεύθυνο κλινικό, Ασέλα Νταρμαντάσα, την ίδια ερώτηση. Ήταν αρκετά ευθύς: «Θέστε το έτσι, αν αυτό επηρέαζε κυρίως άνδρες, οι δρόμοι διάγνωσης και θεραπείας θα είχαν λυθεί εδώ και καιρό».
Η Χάνα, μια 33χρονη μητέρα δύο παιδιών, σίγουρα μοιράζεται αυτή την άποψη. Καθώς ξαπλώνει σε μια δερμάτινη πολυθρόνα στην κλινική λαμβάνοντας συνθετικό σίδ
