Αν ήσουν φίλαθλος του ποδοσφαίρου και είχες υπολογιστή στις αρχές της δεκαετίας του 1980, ένα παιχνίδι ξεχωρίζει στη μνήμη σου. Το κουτί του έδειχνε μια εικόνα του FA Cup, με μια φωτογραφία ενός χαμογελαστού, κατσαρομάλλη άνδρα με μικρό γένι στη κάτω γωνία. Η ίδια εικόνα εμφανιζόταν για χρόνια σε διαφημίσεις σε περιοδικά παιχνιδιών — επειδή, παρά τα απλά γραφικά και τον βασικό ήχο, το παιχνίδι ήταν ετήσιο bestseller. Αυτό ήταν το Football Manager, η πρώτη στον κόσμο προσομοίωση ποδοσφαιρικής τακτικής. Ο άνδρας στο εξώφυλλο; Ο Kevin Toms, δημιουργός και προγραμματιστής του παιχνιδιού.
Η ιστορία πίσω από το παιχνίδι ταιριάζει απόλυτα στην εποχή των «bedroom coders» — ταλαντούχων ατόμων που δημιουργούσαν επιτυχημένα παιχνίδια για το ZX Spectrum και το Commodore 64, συχνά γίνοντας πλούσιοι στη διαδικασία. Ως παιδί στις αρχές της δεκαετίας του 1970, ο Toms ήταν παθιασμένος με το ποδόσφαιρο και λάτρευε να σχεδιάζει παιχνίδια — αν και τότε ήταν επιτραπέζια, αφού οι οικιακοί υπολογιστές δεν υπήρχαν.
«Όταν οι γονείς μου συναντήθηκαν με τον σύμβουλο καριέρας μου, τους είπα να ρωτήσουν αν το να γίνω σχεδιαστής παιχνιδιών ήταν πραγματική δουλειά», θυμάται ο Toms. «Ο σύμβουλος απλώς είπε, "Είναι μια φάση — θα το ξεπεράσει".»
Δεν το ξεπέρασε. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1970, εργάστηκε ως προγραμματιστής σε εταιρικούς κεντρικούς υπολογιστές και έγραψε κώδικα ακόμη και για το Ανοικτό Πανεπιστήμιο. «Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να καταλάβω ότι μπορούσα να γράφω παιχνίδια σε αυτές τις μηχανές», λέει. «Στην πραγματικότητα, το πρώτο μου παιχνίδι ήταν σε έναν προγραμματιζόμενο υπολογιστή τσέπης».
Το 1980, ο Toms αγόρασε έναν υπολογιστή Video Genie — ένα κλώνο του δημοφιλούς TRS-80. «Συνειδητοποίησα ότι μπορούσα επιτέλους να μετατρέψω το επιτραπέζιο παιχνίδι ποδοσφαιρικού μάνατζερ που ονειρευόμουν σε ηλεκτρονικό παιχνίδι», εξηγεί. «Τα μεγάλα πλεονεκτήματα; Ο υπολογιστής μπορούσε να υπολογίζει τους πίνακες πρωταθλήματος για μένα και μπορούσα να προγραμματίσω έναν αλγόριθμο για να κανονίζω τους αγώνες».
Το Video Genie δεν πήρε ποτέ φόρα, οπότε ο Toms άλλαξε σε ένα ZX81 με επιπλέον μνήμη και προσάρμοσε το παιχνίδι γι' αυτό. «Τον Ιανουάριο του 1982, έβαλα μια μικρή διαφήμιση στο περιοδικό Computer and Video Games, και ξαφνικά πήρε φόρα», λέει. «Δεν θα ξεχάσω ποτέ το πρώτο γράμμα με μια επιταγή μέσα. Σε λίγους μήνες, είχα πουλήσει 300 αντίτυπα».
Στην αρχή, το παιχνίδι ήταν καθαρά κειμενικό — χωρίς γραφικά. Οι παίκτες επέλεγαν από 16 ομάδες, ενεργώντας ως μάνατζερ αγοράζοντας παίκτες, επιλέγοντας ομάδες και οδηγώντας την ομάδα τους στη διάρκεια της σεζόν, ξεκινώντας από την παλιά Τέταρτη Κατηγορία. Ο Toms έγραψε αλγόριθμους για να δημιουργεί τους αγώνες και να καθορίζει τα αποτελέσματα με βάση τα στατιστικά των ομάδων.
«Το δύσκολο κομμάτι ήταν τα χαρακτηριστικά των παικτών», παραδέχεται. «Τους έδωσα βαθμολογία δεξιοτήτων από το 1 έως το 5, αλλά χρειαζόταν και ισορροπία — ώστε να μην μπορούσες απλώς να αγοράσεις τους καλύτερους παίκτες και να μην τους αλλάξεις ποτέ. Στο πραγματικό ποδόσφαιρο, οι παίκτες που χρησιμοποιούνται υπερβολικά τραυματίζονται, οπότε πρόσθεσα μια βαθμολογία ενέργειας (από τα 20) που μειωνόταν με κάθε παιχνίδι, αυξάνοντας τον κίνδυνο τραυματισμού. Αυτό σε ανάγκαζε να χρησιμοποιείς μερικές φορές ασθενέστερους παίκτες».
Για να προσθέσει βάθος, ο Toms εισήγαγε την αγορά μεταγραφών — ένα αγαπημένο χαρακτηριστικό των φαν. Οι πρώτες εκδόσεις προσέφεραν έναν τυχαίο παίκτη κάθε εβδομάδα. «Αν εμφανιζόταν ένας καλός μέσος, αλλά περίμενες για έναν αστέρα, ξοδεύεις τώρα ή περιμένεις;» λέει. «Αυτή η ένταση το έκανε διασκεδαστικό».
Εμπνευσμένο από το Match of the Day, το παιχνίδι απέδιχε το δράμα της ποδοσφαιρικής διοίκησης — και έγινε θρύλος.
