Când scrii despre Turul Franței de aproape 40 de ani, aceleași teme revin mereu, schimbându-se și transformându-se constant. Succesele și eșecurile primilor cicliști francezi au fost o poveste constantă încă din 4 iulie 1990, când regretatul Laurent Fignon a pus piciorul în zona de alimentare, undeva printre gardurile vii dintre Avranches și Rouen. Era frig, umed și ploios – ceea ce, având în vedere valul de căldură care îngrijorează acum Franța, pare deja o bucată de istorie.
Fignon a început ca unul dintre favoriți, dar acea zi a marcat începutul sfârșitului pentru „Profesorul". Căutarea unui succesor pentru Bernard Hinault, câștigător de cinci ori, începuse în 1986, anul în care Bursucul s-a retras, iar moștenitorul aparent de scurtă durată a fost Jean-François Bernard. Până în 1990, îndoielile creșteau și s-au intensificat cu fiecare an care trecea și cu fiecare potențial campion care apărea, intra în lumina reflectoarelor și, în cele din urmă, se prăbușea: Richard Virenque, Luc Leblanc, Laurent Jalabert, Romain Bardet, Warren Barguil, Thibaut Pinot.
Până în 2014, criza era atât de gravă, încât Federația Franceză de Ciclism a încercat să lanseze propria echipă profesionistă, modelată după Team Sky a Marii Britanii, sperând că va concentra eforturile și va descoperi următorul campion. Aceasta ignora mantra guru-ului francez al ciclismului, Cyrille Guimard, care l-a format pe Hinault, Fignon și Greg LeMond și insista că învingătorii Turului „se nasc, nu se fac". Hinault a fost de acord când ne-am întâlnit în 1993. „Supercampionii sunt rari – nu apar mulți, poate 10 pe secol. Nu poți să-i construiești pur și simplu." Proiectul nu a dus nicăieri, dar croissantele de la lansare au fost destul de bune.
În cei 40 de ani de când Hinault s-a retras, singurul Tur în care un francez a concurat ca un potențial învingător a fost în 2019, când Pinot era într-o formă strălucitoare la cățărare. Nimeni nu știe dacă l-ar fi învins pe concurență în zilele finale, pentru că s-a retras cu o ruptură musculară la coapsă în timp ce se afla pe locul cinci. Dar acel moment a rezumat perfect anii de după Hinault: speranțe mari, drame intense și șuvoaie de lacrimi.
Anul acesta, povestea eroilor care nu au reușit să câștige s-a schimbat brusc, iar fanii ciclismului pot dezbate exact când. A fost pe 7 martie, la clasica Strade Bianche, când Paul Seixas a reușit să se țină de roata lui Tadej Pogacar, chiar și pentru o clipă? Sau pe 22 aprilie, în cele aproximativ 20 de secunde când Seixas s-a desprins din pluton în ultimii metri ai clasicei Flèche Wallonne, devenind cel mai tânăr câștigător din istoria cursei? Sau pe 12 iunie, când a petrecut ore întregi luptându-se să revină în fața Turului Auvergne Rhône Alpes, după o căzătură puternică care l-a lăsat cu minute în urmă?
Momentul meu preferat cu Seixas a fost în etapa a patra a Turului Țării Bascilor. Convenția și prudența spuneau că ar trebui să privească și să aștepte pe ultima cățărare, protejând un avans confortabil în clasament. În schimb, a atacat la coborâre și a câștigat 20 de secunde în fața rivalilor săi – un atac complet inutil, concurând de plăcere, pentru că putea, direct din manualul lui Hinault. „Tânăr și fără griji", cum ar fi spus Fignon. Ceea ce îl diferențiază pe tânărul de 19 ani sunt două lucruri: drama care pare să-l urmeze de fiecare dată când își prinde un număr de concurs și faptul că are, evident, puterea de a-și susține talentul. Guimard, acum în vârstă de 79 de ani, spune că nu l-a văzut niciodată pe Bardet, Virenque sau Pinot sfâșiind plutonul pe o cățărare așa cum poate Seixas.
Entuziasmul și agitația din jurul lui Seixas sunt uriașe și pe deplin meritate. Nu s-a mai văzut așa ceva în ciclismul francez de la sfârșitul anilor 1970, când Hinault făcea lucruri de Bursuc – cum ar fi să-și îndrepte bicicleta într-o râpă (Dauphiné, 1977), să iasă imediat și să câștige clasice, sau poate Fignon. Primul sezon al lui Laurent Fignon în 1982 a fost electrizant. Dacă există o comparație, este Fignon, care a avut un impact imediat după ce a devenit profesionist. Dezvoltarea lui Hinault a fost mai graduală, Guimard controlându-i cu grijă progresul.
Vizualizați imaginea pe ecran întreg
Paul Seixas, 19 ani, are forța necesară pentru a-și susține talentul. Fotografie: Yoan Valat/EPA
Semnalul de alarmă pentru Seixas a venit odată cu acea căzătură la Turul Auvergne Rhône Alpes, când nepăsarea tinerească aproape că l-a costat. În următoarele trei săptămâni, va merge pe o sârmă: dacă își reține energia tinerească, va părea o dezamăgire, dar dacă își lasă emoțiile să scape de sub control, s-ar putea prăbuși. Și toate acestea în timp ce se confruntă cu cei mai mari doi campioni ai Turului din secolul XXI, Pogacar și Jonas Vingegaard.
„Povestea dramatică și tragică a unui francez care captivează publicul de acasă, dar este forțat să se retragă din cauza ghinionului și a suferinței fizice imense este un scenariu pe care Turul l-a scris de multe ori." Acesta a fost Pinot în 2019. În iulie acest an, finalul ar putea fi diferit, dar avertismentele din istoria recentă sunt clare pentru toată lumea.
**Întrebări frecvente**
Iată o listă de întrebări frecvente despre lunga așteptare pentru un campion francez al Turului Franței, centrată pe cei trei pretendenți pe care i-ai menționat.
**Întrebări pentru începători**
**Î: De ce nu a avut Franța un câștigător al Turului Franței de atâta timp?**
**R:** Este un amestec de ghinion, concurență acerbă din partea altor țări și presiunea de a concura acasă. Ultimul câștigător francez a fost Bernard Hinault în 1985.
**Î: Cine sunt Bursucul, Profesorul și adolescentul?**
**R:** Acestea sunt porecle pentru trei cicliști francezi de la care se aștepta să câștige, dar nu au făcut-o:
- Bursucul: Bernard Hinault
- Profesorul: Laurent Fignon
- Adolescentul: O referire la tinerele vedete precum Romain Bardet sau Julian Alaphilippe, care s-au apropiat, dar nu au reușit să termine pe primul loc.
**Î: A câștigat vreunul dintre ei Turul?**
**R:** Da, Hinault și Fignon au câștigat amândoi Turul în anii 1980. Adolescentul nu a câștigat încă, motiv pentru care Franța încă așteaptă.
**Î: Ce face câștigarea Turului atât de dificilă pentru cicliștii francezi?**
**R:** Cursa se desfășoară în țara lor de origine, așa că se confruntă cu o presiune uriașă din partea fanilor și a presei. De asemenea, ciclismul modern are echipe puternice din alte țări, care sunt foarte greu de învins.
**Întrebări pentru avansați**
**Î: Ce este mai exact stilul de cursă al Bursucului?**
**R:** Hinault era agresiv, încăpățânat și ataca în orice vreme. Mergea cu o dârzenie pură, câștigând adesea prin intimidarea rivalilor. A câștigat cinci Tururi, dar personalitatea sa dură l-a făcut uneori nepopular.
**Î: Cum a pierdut Profesorul Turul din 1989 la doar 8 secunde?**
**R:** Laurent Fignon conducea cu 50 de secunde înaintea etapei finale. Dar rivalul său, Greg LeMond, a folosit ghidon aerodinamic nou și o cască, în timp ce Fignon a rămas la echipamentul tradițional. LeMond a recuperat timpul și a câștigat cu cea mai mică marjă din istorie.
