În întunericul dimineții devreme, mii de alergători așteptau, fremătând de entuziasm. Imnul național al Africii de Sud a răsunat. Apoi a venit sunetul cutremurător al cântecului Shosholoza, interpretat pentru prima dată de muncitori migranți zimbabwieni în minele de aur din Africa de Sud. În cele din urmă, acea melodie de pian de neuitat, care îți dă fiori: Chariots of Fire.
La ora 5 dimineața, un cocoș a cântat. Un foc de armă a răsunat. Alergătorii s-au revărsat peste linia de start a maratonului Comrades.
Comrades este cel mai vechi și mai mare ultramaraton din lume. Prima cursă din 1921 a dus alergătorii pe o distanță de 54,6 mile (88 km) din Pietermaritzburg, în coborâre, până la Durban, pe coastă. În anul următor, cursa s-a desfășurat în sens invers, în urcare, înapoi la Pietermaritzburg, și a schimbat direcția în fiecare an de atunci, oprindu-se doar pentru Al Doilea Război Mondial și pandemia de Covid-19. De-a lungul celor 99 de ediții, traseul a avut în medie puțin sub 55 de mile.
În primul an, 34 de alergători – toți bărbați albi – s-au aliniat la start. Cursa a fost creată de veteranul Primului Război Mondial Vic Clapham pentru a-și onora camarazii căzuți. Șaisprezece dintre ei au terminat. Peste un secol mai târziu, pe 14 iunie, peste 20.000 de oameni s-au adunat în afara primăriei din Durban, sperând să ajungă la Pietermaritzburg înainte de limita de 12 ore.
Ceea ce a început ca un test de anduranță exclusiv pentru bărbați albi a devenit împletit în viața sud-africană. Este atât de comun încât ai găsi cu greu pe cineva aici care să nu cunoască un finalist al Comrades.
Cluburile de alergare vin cu autobuzul din toată țara. Paznici și lucrători din magazine se aliniază alături de bancheri și celebrități. Și pentru o zi în fiecare iunie, inegalitatea rasială profundă a Africii de Sud pare să se estompeze.
Auzi în jurul cursei: fiecare alergător are propriul motiv. William Seleka a început să alerge în martie 2025, în timp ce se lupta cu o depresie profundă după ce căsnicia sa s-a încheiat. „Am crezut că, pentru a rămâne în viață, trebuia să mă țin ocupat”, a spus el, întinzându-se înainte de o alergare în afara camerei unice pe care o închiriază în township-ul Alexandra din Johannesburg, cu două săptămâni înainte de Comrades.
Seleka a fost convins să se alăture clubului local Run Alex. Șase luni mai târziu, fără să fi alergat vreodată mai mult de 10 km, a terminat un ultramaraton de 50 km de la Johannesburg la Pretoria.
„Obișnuiam să aud oameni spunând: «Acesta este Comrades, alergi de la Durban la Pietermaritzburg». Am spus: «Este o nebunie, nu poți face asta». Dar acum ne confruntăm cu realitatea – și eu o fac”, a spus el.
Pentru a se antrena, Seleka alerga cel puțin 10 km în fiecare seară în timpul săptămânii, după o zi de reparații la aparate pentru producătorul de frigidere Smeg. Sâmbăta, bărbatul de 38 de ani alerga până la 50 km cu Run Alex. „Recuperarea”, a spus el, era un semimaraton.
Seleka a spus că vrea să creeze o moștenire pentru fiul său de 15 ani și fiica sa de trei ani. „Abia aștept să primesc șapca roșie și medalia pentru a le arăta copiilor mei.”
La o „cursă în urcare” a Comrades, alergătorii trebuie să urce aproximativ 1.800 de metri (5.900 de picioare) pe drumul spre Pietermaritzburg, care este cu 650 de metri mai sus decât Durban. Anul acesta, alergătorii au pornit în trei grupuri, la orele 5:00, 5:15 și 5:30.
La aproximativ 12 mile de la start, soarele a început să răsară deasupra Pinetown, o suburbie deasupra Durbanului. „Hai! Hai!” strigau spectatorii. Seleka a apărut în deal. „Mă bucur să te văd”, a zâmbit el, aplecându-se pentru o îmbrățișare rapidă.
În 1923, Frances Hayward a devenit prima femeie care a început și a terminat Comrades. În 1935, Robert Mtshali a fost primul bărbat de culoare care a finalizat cursa. Totuși, pe fondul continuării... Doar bărbaților albi li se permitea oficial să concureze, așa că Comrades părea sortit să rămână ceea ce majoritatea ultramaratoanelor sunt și astăzi – o activitate de nișă, de elită.
Vizualizați imaginea pe ecran complet
Vizualizați imaginea pe ecran complet
Stânga-dreapta: Un alergător primește un masaj la picior de la un voluntar de-a lungul traseului în Camperdown; spectatorii încurajează alergătorii în Pinetown.
Aceasta s-a schimbat în 1975, când cursa organizată privat a fost desegregată și deschisă și femeilor. La acea vreme, Africa de Sud era interzisă de la toate marile evenimente sportive globale din cauza apartheidului, ceea ce a înnebunit țara obsedată de sport.
„Unii oameni din lumea sportului din Africa de Sud au crezut că, dacă încep să desegregeze câteva sporturi minore, va arăta că Africa de Sud nu este atât de înapoiată și rasistă pe cât se spune”, a spus Ryan Lenora Brown, un jurnalist care acoperă Comrades din 2017.
Apoi a venit televiziunea în 1976. Singurul canal de stat, puternic cenzurat, a început să arate momente importante de la Comrades. În 1986, a difuzat întreaga cursă de o zi întreagă în întregime.
Sud-africanii au fost captivați de imaginea șoferului de livrări Hoseah Tjale concurând cap la cap cu Bruce Fordyce, un atlet profesionist care a câștigat opt ediții consecutive ale Comrades începând cu 1981.
Vizualizați imaginea pe ecran complet
Alergătorii umplu drumul de la Durban la Pietermaritzburg.
„În anii 1980, vedeai un alergător alb împărțind o sticlă de apă cu un alergător de culoare. Era un gest atât de mic, dar însemna atât de mult într-o societate atât de divizată”, a spus Brown.
Apartheidul împinsese sud-africanii de culoare la cele mai joase niveluri ale societății. Dar Tjale și Sam Tshabalala, primul bărbat de culoare care a câștigat Comrades în 1989, au demonstrat că pot realiza orice.
Vizualizați imaginea pe ecran complet
Vizualizați imaginea pe ecran complet
Stânga-dreapta: Susținătorii fac poze cu un alergător în Pinetown; spectatorii se aliniază de-a lungul traseului din Camperdown.
Pe măsură ce alergătorii părăseau Durbanul, șerpuiau în urcare prin copaci luxurianți, câmpuri deschise și orașe mici. Familiile făceau grătare la marginea drumului. Cluburile de alergare împărțeau provizii din corturi cu muzică dată la maximum. Toată lumea îi încuraja pe alergători, îndemnându-i să continue.
La jumătatea cursei, majoritatea urcau fiecare deal mergând. La stația de ajutor Run Alex, Seleka s-a schimbat într-o pereche de rezervă de pantofi. A fost alegerea greșită: la 34 de mile, era în agonie. Singurul mod în care putea să se distragă de la durere era să numere sau să cânte.
Vizualizați imaginea pe ecran complet
William Seleka lângă Camperdown.
„Nu sunt cineva care merge la biserică”, a spus el. „Dar în ziua aceea, am început să cânt. Nu știu de unde au venit acele cântece.”
În jurul milei 46, Seleka a găsit o altă stație de ajutor Run Alex și a pus pantofii unui coleg de club. A continuat înainte.
Lumina a devenit aurie. Unii alergători dansau peste linia de finish cu brațele întinse. Unii traversau braț la braț, complet străini care deveniseră prieteni pe drum. Mulți s-au poticnit peste linie sau s-au prăbușit și au fost duși pe tărgi care așteptau.
Întunericul a început să cadă. S-au tras focuri de armă pentru prima limită de 12 ore, apoi pentru a doua. Aproximativ o treime dintre alergătorii Comrades termină în ultima oră.
Vizualizați imaginea pe ecran complet
Un oficial se pregătește să tragă focul de armă pentru a marca ultima limită de 12 ore.
„Autobuzele” de ritm ale Africii de Sud sunt unice în alergarea de lungă distanță prin dimensiunea și camaraderie lor. Alergătorii cântă și scandează, conduși de un ritm metronomic cunoscut ca șofer de autobuz. Poate cea mai mare ovație a zilei a venit când ultimul șofer de autobuz de 12 ore, Shahieda Thungo, a traversat linia la 11:56:34, aducând zeci de alergători acasă cu ea. Aproximativ 91% dintre alergători au terminat anul acesta, potrivit blogului The Running Mann.
Vizualizați imaginea pe ecran complet
Vizualizați imaginea pe ecran complet
Stânga-dreapta: Jenny Da Silva ratează limita de 12 ore cu câteva secunde; un alergător epuizat se odihnește la scurt timp după ce a traversat linia de finish în Pietermaritzburg.
Apoi au fost cei care au ratat limita. Exact la ora 17:30, un zid de oameni a trecut peste linia de finish. Două femei au alergat în ei, cu doar câteva secunde prea târziu. Una, purtând ecusonul verde al unui finalist de 10 ori, s-a aplecat de durere. Fața ei era în mâini.
La linia de finish a ultramaratonului Comrades, Seleka a plâns în timp ce traversa la 10:30:49. Se gândea la sora lui, ale cărei rinichi au cedat în 2018. „La start, totul s-a schimbat”, a spus el. „Mi-am spus, durerea asta de azi este pentru sora mea mai mică.”
Vizualizați imaginea pe ecran complet
Un alergător traversează linia de finish a Maratonului Comrades 2026 în Pietermaritzburg.
Toată lumea are nevoie de un motiv pentru a termina Comrades, a spus Seleka, care deja își planifica cursa pentru anul viitor. „Dacă treci prin multe, odată ce spui de ce, devine o misiune”, a spus el. „După ce Comrades se termină, este un nou capitol din nou.”
Întrebări frecvente
Iată o listă de întrebări frecvente despre cel mai mare ultramaraton din lume, bazată pe descrierea oferită
Întrebări pentru începători
Q Ce este exact un ultramaraton
A Este orice cursă pe jos mai lungă decât distanța standard a unui maraton de 26,2 mile. Acesta a fost un eveniment masiv, cu 20.000 de alergători.
Q Cât de departe merg alergătorii în cel mai mare ultramaraton din lume
A Deși distanța exactă nu este menționată în descrierea ta, majoritatea ultramaratoanelor mari sunt de 50 km sau 100 km. Unele sunt chiar de 100 de mile.
Q Este normal ca oamenii să plângă în timpul unui ultramaraton
A Da, absolut. Linia dintre transpirație, lacrimi și prietenie este foarte reală. Alergătorii plâng adesea de epuizare, durere, ușurare sau bucurie de a termina. Este o experiență foarte emoționantă.
Q Trebuie să fii atlet profesionist pentru a alerga unul
A Nu. În timp ce alergătorii de elită concurează, majoritatea participanților sunt oameni obișnuiți cu locuri de muncă cu normă întreagă, care se antrenează din greu luni de zile. Accentul este adesea pe terminare, nu pe câștig.
Q Cât timp durează să termini un ultramaraton
A Variează enorm. O cursă de 50 km poate dura 5-12 ore. O cursă de 100 de mile poate dura de la 15 ore la peste 40 de ore pentru ultimii finisheri.
Întrebări avansate
Q Cum fac față alergătorii bășicilor și iritațiilor în timpul unei curse de 100 de mile
A Folosesc balsamuri speciale anti-iritare, poartă șosete care elimină umezeala și își schimbă pantofii și șosetele la stațiile de ajutor. Mulți își tapează și zonele sensibile de pe picioare în prealabil și folosesc lubrifiant între degete.
Q Ce mănâncă și beau alergătorii în timpul unui eveniment atât de lung
A Nu este vorba doar de apă și geluri. Se bazează pe mâncare adevărată, cum ar fi cartofi fierți, pepene sărat, murături, supă, sifon plat și chiar tăiței ramen pentru a obține calorii și sare. Beau apă, băuturi sportive și uneori cola pentru un impuls de cofeină.
Q Cum merg alergătorii la toaletă în timpul cursei
A Majoritatea curselor au toalete portabile la stațiile de ajutor. În secțiuni izolate, alergătorii pot ieși de pe traseu în pădure, urmând
