Dans l'obscurité matinale, des milliers de coureurs attendaient, bouillonnant d'excitation. L'hymne national sud-africain a retenti. Puis est venu le son envoûtant de Shosholoza, une chantée pour la première fois par des travailleurs migrants zimbabwéens dans les mines d'or d'Afrique du Sud. Enfin, cette mélodie de piano inoubliable qui donne des frissons : Les Chariots de feu.
À 5 heures du matin, un coq a chanté. Un coup de feu a retenti. Les coureurs se sont élancés sur la ligne de départ du marathon des Comrades.
Le Comrades est le plus ancien et le plus grand ultra-marathon du monde. La première course en 1921 a emmené les coureurs sur 54,6 miles (88 km) de Pietermaritzburg en descente jusqu'à Durban sur la côte. L'année suivante, la course s'est déroulée en sens inverse, en montée jusqu'à Pietermaritzburg, et elle a changé de direction chaque année depuis, ne s'arrêtant que pour la Seconde Guerre mondiale et la pandémie de Covid-19. Au cours de ses 99 éditions, le parcours a fait en moyenne un peu moins de 55 miles.
Cette première année, 34 coureurs – tous des hommes blancs – se sont alignés pour la course. Elle a été créée par le vétéran de la Première Guerre mondiale Vic Clapham pour honorer ses camarades tombés au combat. Seize d'entre eux ont terminé. Plus d'un siècle plus tard, le 14 juin, plus de 20 000 personnes se sont rassemblées devant l'hôtel de ville de Durban, espérant atteindre Pietermaritzburg avant le délai de 12 heures.
Ce qui a commencé comme un test d'endurance réservé aux hommes blancs est devenu ancré dans la vie sud-africaine. C'est si courant qu'il serait difficile de trouver ici quelqu'un qui ne connaisse pas un finisher du Comrades.
Les clubs de course viennent en bus de tout le pays. Les agents de sécurité et les employés de magasin se alignent aux côtés des banquiers et des célébrités. Et pendant un jour chaque mois de juin, la profonde inégalité raciale de l'Afrique du Sud semble s'estomper.
On l'entend partout autour de la course : chaque coureur a sa propre raison. William Seleka a commencé à courir en mars 2025, alors qu'il luttait contre une profonde dépression après la fin de son mariage. « Je pensais que pour rester en vie, je devais m'occuper », a-t-il dit, en s'étirant avant une course à l'extérieur de la chambre unique qu'il loue dans le township d'Alexandra à Johannesburg, deux semaines avant le Comrades.
Seleka a été convaincu de rejoindre Run Alex, un club local. Six mois plus tard, n'ayant jamais couru plus de 10 km, il a terminé un ultra-marathon de 50 km de Johannesburg à Pretoria.
« J'entendais les gens dire : "C'est le Comrades, tu cours de Durban à Pietermaritzburg." Je disais : "C'est fou, tu ne peux pas faire ça." Mais maintenant, nous faisons face à la réalité – je le fais aussi », a-t-il dit.
Pour s'entraîner, Seleka courait au moins 10 km chaque soir de semaine après une journée à réparer des appareils pour le fabricant de réfrigérateurs Smeg. Le samedi, le jeune homme de 38 ans courait jusqu'à 50 km avec Run Alex. « La récupération », disait-il, était un semi-marathon.
Seleka a dit qu'il voulait créer un héritage pour son fils de 15 ans et sa fille de trois ans. « J'ai hâte d'obtenir ma casquette rouge et la médaille pour les montrer à mes enfants. »
Lors d'une « course montante » du Comrades, les coureurs doivent grimper environ 1 800 mètres (5 900 pieds) sur le chemin de Pietermaritzburg, qui est 650 mètres plus haut que Durban. Cette année, les coureurs sont partis en trois groupes, à 5h00, 5h15 et 5h30.
Environ 12 miles après le début de la course, le soleil a commencé à se lever sur Pinetown, une banlieue au-dessus de Durban. « Allez ! Allez ! » criaient les spectateurs. Seleka est apparu en haut de la colline. « Content de te voir », a-t-il rayonné, se penchant pour une brève accolade.
En 1923, Frances Hayward est devenue la première femme à partir et à terminer le Comrades. En 1935, Robert Mtshali a été le premier homme noir à terminer la course. Pourtant, avec la persistance... Seuls les hommes blancs étaient officiellement autorisés à concourir, donc le Comrades semblait destiné à rester ce que la plupart des ultra-marathons sont encore aujourd'hui – une activité de niche et d'élite.
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De gauche à droite : Un coureur reçoit un massage des jambes d'un bénévole le long du parcours à Camperdown ; les spectateurs encouragent les coureurs à Pinetown.
Cela a changé en 1975, lorsque la course privée a été déségréguée et également ouverte aux femmes. À l'époque, l'Afrique du Sud était bannie de tous les grands événements sportifs mondiaux en raison de l'apartheid, ce qui rendait fou ce pays passionné de sport.
« Certaines personnes dans le monde du sport en Afrique du Sud pensaient que si elles commençaient à déségréguer quelques sports mineurs, cela montrerait que l'Afrique du Sud n'est pas aussi arriérée et raciste qu'on le prétend », a déclaré Ryan Lenora Brown, un journaliste qui couvre le Comrades depuis 2017.
Puis la télévision est arrivée en 1976. La seule chaîne d'État, fortement censurée, a commencé à diffuser les moments forts du Comrades. En 1986, elle a diffusé la course entière d'une journée en intégralité.
Les Sud-Africains ont été captivés par la vue du livreur Hoseah Tjale affrontant Bruce Fordyce, un athlète professionnel qui a remporté huit Comrades consécutifs à partir de 1981.
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Les coureurs remplissent la route de Durban à Pietermaritzburg.
« Dans les années 1980, on voyait un coureur blanc partager une bouteille d'eau avec un coureur noir. C'était un si petit geste, mais il signifiait tant dans une société si divisée », a déclaré Brown.
L'apartheid avait relégué les Sud-Africains noirs aux niveaux les plus bas de la société. Mais Tjale et Sam Tshabalala, le premier homme noir à gagner le Comrades en 1989, ont prouvé qu'ils pouvaient accomplir n'importe quoi.
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De gauche à droite : Des supporters prennent des photos avec un coureur à Pinetown ; les spectateurs bordent le parcours à la sortie de Camperdown.
Alors que les coureurs quittaient Durban, ils serpentent en montée à travers des arbres luxuriants, des champs ouverts et des petites villes. Les familles faisaient des barbecues au bord de la route. Les clubs de course distribuaient des fournitures depuis des tonnelles diffusant de la musique. Tout le monde encourageait les coureurs, les exhortant à continuer.
À mi-parcours, la plupart montaient chaque colline en marchant. Au poste de ravitaillement de Run Alex, Seleka a changé pour une paire de chaussures de rechange. C'était le mauvais choix : à 34 miles, il souffrait atrocement. La seule façon de se distraire de la douleur était de compter ou de chanter.
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William Seleka près de Camperdown.
« Je ne suis pas quelqu'un qui va à l'église », a-t-il dit. « Mais ce jour-là, j'ai commencé à chanter. Je ne sais pas d'où venaient ces chansons. »
Vers 46 miles, Seleka a trouvé un autre poste de ravitaillement de Run Alex et a mis les chaussures d'un camarade de club. Il a continué.
La lumière est devenue dorée. Certains coureurs ont dansé sur la ligne d'arrivée les bras tendus. Certains ont franchi la ligne bras dessus bras dessous, de parfaits inconnus devenus amis sur la route. Beaucoup ont trébuché sur la ligne, ou se sont effondrés et ont été emportés sur des brancards prêts.
L'obscurité commençait à tomber. Des coups de feu ont été tirés pour le premier délai de 12 heures, puis pour le second. Environ un tiers des coureurs du Comrades terminent dans la dernière heure.
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Un officiel se prépare à tirer le coup de feu pour marquer le dernier délai de 12 heures.
Les « bus » de rythme sud-africains sont uniques dans la course de fond par leur taille et leur camaraderie. Les coureurs chantent et scandent, menés par un meneur d'allure métronomique appelé conducteur de bus. Peut-être que la plus grande acclamation de la journée est venue lorsque la dernière conductrice de bus de 12 heures, Shahieda Thungo, a franchi la ligne à 11:56:34, ramenant des dizaines de coureurs avec elle. Environ 91 % des coureurs ont terminé cette année, selon le blog The Running Mann.
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De gauche à droite : Jenny Da Silva rate le délai de 12 heures de quelques secondes ; un coureur épuisé se repose peu après avoir franchi la ligne d'arrivée à Pietermaritzburg.
Puis il y avait ceux qui ont manqué le délai de justesse. À exactement 17h30, un mur de personnes a franchi la ligne d'arrivée. Deux femmes ont couru vers elles, avec seulement quelques secondes de retard. L'une, portant le dossard vert d'une finisher de 10 fois, s'est pliée en deux de désespoir. Son visage était dans ses mains.
À la ligne d'arrivée de l'ultra-marathon du Comrades, Seleka a pleuré en franchissant la ligne en 10:30:49. Il pensait à sa sœur, dont les reins ont lâché en 2018. « Au départ, tout a changé », a-t-il dit. « Je me suis dit, cette douleur aujourd'hui est pour ma petite sœur. »
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Un coureur franchit la ligne d'arrivée du Marathon des Comrades 2026 à Pietermaritzburg.
Tout le monde a besoin d'une raison pour terminer le Comrades, a dit Seleka, qui planifiait déjà sa course pour l'année prochaine. « Si vous traversez beaucoup de choses, une fois que vous dites pourquoi, cela devient une mission », a-t-il dit. « Une fois le Comrades terminé, c'est un nouveau chapitre. »
Foire aux questions
Voici une liste de FAQ sur le plus grand ultra-marathon du monde basée sur la description fournie
Questions pour débutants
Q Qu'est-ce qu'un ultra-marathon exactement
R C'est toute course à pied plus longue que la distance standard du marathon de 26,2 miles Celui-ci était un événement massif avec 20 000 coureurs
Q Quelle distance les coureurs parcourent-ils dans le plus grand ultra-marathon du monde
R Bien que la distance exacte ne soit pas indiquée dans votre description, la plupart des grands ultra-marathons font 50 km ou 100 km Certains font même 100 miles
Q Est-il normal que les gens pleurent pendant un ultra-marathon
R Oui, absolument La ligne de la sueur, des larmes et de l'amitié est très réelle Les coureurs pleurent souvent d'épuisement, de douleur, de soulagement ou de joie d'avoir terminé C'est une expérience très émotionnelle
Q Faut-il être un athlète professionnel pour en courir un
R Non Bien que les coureurs d'élite participent, la plupart des participants sont des gens ordinaires avec des emplois à temps plein qui s'entraînent dur pendant des mois L'accent est souvent mis sur le fait de terminer, pas de gagner
Q Combien de temps faut-il pour terminer un ultra-marathon
R Cela varie énormément Une course de 50 km peut prendre 5 à 12 heures Une course de 100 miles peut prendre de 15 heures à plus de 40 heures pour les derniers finishers
Questions avancées
Q Comment les coureurs gèrent-ils les ampoules et les irritations pendant une course de 100 miles
R Ils utilisent des baumes anti-irritation spécialisés, portent des chaussettes qui évacuent l'humidité et changent de chaussures et de chaussettes aux postes de ravitaillement Beaucoup pré-bandent aussi les points chauds sur leurs pieds et utilisent du lubrifiant entre leurs orteils
Q Que mangent et boivent les coureurs pendant un événement aussi long
R Ce ne sont pas seulement de l'eau et des gels Ils comptent sur de la vraie nourriture comme des pommes de terre bouillies, de la pastèque salée, des cornichons, du bouillon, du soda plat et même des nouilles instantanées pour obtenir des calories et du sel Ils boivent de l'eau, des boissons sportives et parfois du cola pour un coup de pouce de caféine
Q Comment les coureurs vont-ils aux toilettes pendant la course
R La plupart des courses ont des toilettes portables aux postes de ravitaillement Dans les sections éloignées, les coureurs peuvent s'écarter du sentier dans les bois, suivant une
