Usiku wa mapema, maelfu ya wakimbiaji walisubiri, wakiwa na msisimko mkubwa. Wimbo wa taifa wa Afrika Kusini ulichezwa. Kisha ukaja sauti ya kusisimua ya Shosholoza, wimbo ulioimbwa kwanza na wafanyakazi wahamiaji wa Zimbabwe katika migodi ya dhahabu ya Afrika Kusini. Hatimaye, wimbo huo wa piano usiosahaulika, unaotetemesha uti wa mgongo: Chariots of Fire.
Saa tano asubuhi, jogoo aliwika. Bunduki ilifyatuliwa. Wakimbiaji walisonga mbele kuvuka mstari wa kuanza wa mbio za Comrades marathon.
Comrades ni mbio kongwe na kubwa zaidi duniani za ultramarathon. Mbio za kwanza mwaka 1921 ziliwapeleka wakimbiaji maili 54.6 (km 88) kutoka Pietermaritzburg kwenda chini mlima hadi Durban pwani. Mwaka uliofuata, mbio zilirudi nyuma, kwenda juu mlima kurudi Pietermaritzburg, na zimebadilisha mwelekeo kila mwaka tangu wakati huo, zikisimama tu kwa Vita vya Pili vya Dunia na janga la Covid-19. Katika matoleo yake 99, njia imekuwa wastani wa chini ya maili 55.
Mwaka huo wa kwanza, wakimbiaji 34—wote wanaume weupe—walijipanga kwa mbio. Iliundwa na mkongwe wa Vita vya Kwanza vya Dunia Vic Clapham kuwaheshimu wenzake waliokufa vitani. Kumi na sita kati yao walimaliza. Zaidi ya karne moja baadaye, Juni 14, zaidi ya watu 20,000 walikusanyika nje ya ukumbi wa jiji la Durban, wakitumaini kufika Pietermaritzburg kabla ya muda wa saa 12 kukatwa.
Kile kilichoanza kama jaribio la uvumilivu la wanaume weupe pekee kimekuwa sehemu ya maisha ya Afrika Kusini. Ni jambo la kawaida sana hivi kwamba utatatizika kupata mtu hapa ambaye hamjui mtu aliyemaliza Comrades.
Vilabu vya kukimbia husafirishwa kwa basi kutoka kote nchini. Walinzi na wafanyakazi wa maduka hujipanga pamoja na mabenki na watu mashuhuri. Na kwa siku moja kila Juni, ukosefu wa usawa wa rangi wa Afrika Kusini unaonekana kufifia.
Unasikia kila mahali kwenye mbio: kila mkimbiaji ana sababu yake mwenyewe. William Seleka alianza kukimbia Machi 2025, akipambana na unyogovu mkubwa baada ya ndoa yake kuvunjika. "Nilifikiri kwamba ili kubaki hai, nilipaswa kujishughulisha," alisema, akinyoosha mwili kabla ya kukimbia nje ya chumba kimoja anachokodi katika mtaa wa Johannesburg wa Alexandra, wiki mbili kabla ya Comrades.
Seleka alishawishika kujiunga na Run Alex, klabu ya eneo hilo. Miezi sita baadaye, bila kuwahi kukimbia zaidi ya km 10, alimaliza ultramarathon ya km 50 kutoka Johannesburg hadi Pretoria.
"Nilikuwa nasikia watu wakisema, 'Hii ni Comrades, unakimbia kutoka Durban hadi Pietermaritzburg.' Nikasema, 'Hiyo ni wazimu, huwezi kufanya hivyo.' Lakini sasa tunakabiliwa na ukweli—nafanya mimi pia," alisema.
Ili kufanya mazoezi, Seleka alikimbia angalau km 10 kila jioni ya siku ya wiki baada ya siku ya kukarabati vifaa kwa kampuni ya kutengeneza friji Smeg. Jumamosi, mwenye umri wa miaka 38 alikimbia hadi km 50 na Run Alex. "Kupona," alisema, ilikuwa nusu marathon.
Seleka alisema alitaka kuunda urithi kwa mtoto wake wa kiume wa miaka 15 na binti wake wa miaka mitatu. "Siwezi kusubiri kupata kofia yangu nyekundu na medali kuwanyesha watoto wangu."
Kwenye "mbio za kupanda" za Comrades, wakimbiaji lazima wapande takriban mita 1,800 (futi 5,900) wakiwa njiani kuelekea Pietermaritzburg, ambayo iko mita 650 juu kuliko Durban. Mwaka huu, wakimbiaji walianza katika vikundi vitatu, saa tano asubuhi, saa tano na dakika kumi na tano asubuhi, na saa tano na dakika thelathini asubuhi.
Takriban maili 12 kwenye mbio, jua lilianza kuchomoza juu ya Pinetown, kitongoji juu ya Durban. "Twendeni! Twendeni!" watazamaji walipiga kelele. Seleka alionekana juu ya kilima. "Nimefurahi kukuona," alitabasamu, akiinama kwa kukumbatia kwa haraka.
Mwaka 1923, Frances Hayward alikua mwanamke wa kwanza kuanza na kumaliza Comrades. Mwaka 1935, Robert Mtshali alikua mwanaume wa kwanza mweusi kukamilisha mbio. Bado, kwa kuendelea... Wanaume weupe pekee ndio walioruhusiwa kushindana rasmi, kwa hivyo Comrades ilionekana kukaa kile ambacho ultramarathon nyingi zinabaki leo—shughuli ya kikundi kidogo, ya wasomi.
Tazama picha ukubwa kamili
Tazama picha ukubwa kamili
Kushoto-Kulia: Mkimbiaji anapata masaji ya mguu kutoka kwa mtu wa kujitolea kando ya njia huko Camperdown; watazamaji wanawashangilia wakimbiaji huko Pinetown.
Hiyo ilibadilika mwaka 1975, wakati mbio zilizoendeshwa kibinafsi zilipoondoa ubaguzi na pia kufunguliwa kwa wanawake. Wakati huo, Afrika Kusini ilikuwa imepigwa marufuku kutoka katika matukio yote makubwa ya kimataifa ya michezo kwa sababu ya apartheid, jambo ambalo liliwakatisha tamaa nchi iliyokuwa na shauku ya michezo.
"Watu wengine katika ulimwengu wa michezo nchini Afrika Kusini walifikiri kwamba ikiwa wataanza kuondoa ubaguzi katika michezo midogo midogo, itaonyesha kwamba Afrika Kusini si ya nyuma na ya kibaguzi kama inavyofanywa kuonekana," alisema Ryan Lenora Brown, mwandishi wa habari ambaye ameiripoti Comrades tangu 2017.
Kisha TV ikafika mwaka 1976. Kituo kimoja cha serikali kilichokuwa na udhibiti mkubwa kilianza kuonyesha muhtasari wa Comrades. Mwaka 1986, kilitangaza mbio zote za siku nzima kwa ukamilifu.
Watu wa Afrika Kusini walivutiwa na kuona dereva wa usafirishaji Hoseah Tjale akishindana uso kwa uso na Bruce Fordyce, mwanariadha wa kitaalamu ambaye alishinda Comrades mara nane mfululizo kuanzia 1981.
Tazama picha ukubwa kamili
Wakimbiaji wanajaza barabara kutoka Durban hadi Pietermaritzburg.
"Katika miaka ya 1980, ungeona mkimbiaji mweupe akishiriki chupa ya maji na mkimbiaji mweusi. Ilikuwa ishara ndogo sana, lakini ilimaanisha mengi katika jamii iliyokuwa imegawanyika sana," alisema Brown.
Apartheid ilikuwa imewasukuma watu weusi wa Afrika Kusini hadi viwango vya chini vya jamii. Lakini Tjale na Sam Tshabalala, mwanaume wa kwanza mweusi kushinda Comrades mwaka 1989, walithibitisha kwamba wanaweza kufikia chochote.
Tazama picha ukubwa kamili
Tazama picha ukubwa kamili
Kushoto-Kulia: Wafuasi wanapiga picha na mkimbiaji huko Pinetown; watazamaji wamejipanga kando ya njia kutoka Camperdown.
Wakimbiaji walipoondoka Durban, walijipinda njia yao kwenda juu mlima kupitia miti mirefu, mashamba wazi, na miji midogo. Familia zilipika nyama kando ya barabara. Vilabu vya kukimbia vilisambaza vifaa kutoka kwa vibanda vilivyokuwa vikipiga muziki. Kila mtu alikuwa akiwashangilia wakimbiaji, akiwatia moyo.
Kufikia katikati ya njia, wengi walikuwa wakitembea juu ya kila kilima. Katika kituo cha msaada cha Run Alex, Seleka alibadilisha viatu vya akiba. Ilikuwa chaguo baya: kufikia maili 34, alikuwa katika maumivu makali. Njia pekee aliyoweza kujisahau kutoka kwa maumivu ilikuwa kuhesabu au kuimba.
Tazama picha ukubwa kamili
William Seleka karibu na Camperdown.
"Mimi si mtu wa kwenda kanisani," alisema. "Lakini siku hiyo, nilianza kuimba. Sijui nyimbo hizo zilitoka wapi."
Karibu maili 46, Seleka alipata kituo kingine cha msaada cha Run Alex na kuvaa viatu vya mwenzake wa klabu. Aliendelea kusonga mbele.
Mwanga ukawa wa dhahabu. Wakimbiaji wengine walicheza kuvuka mstari wa kumalizia wakiwa wamepanua mikono. Wengine walivuka wakiwa wameshikana mikono, wageni kabisa ambao walikuwa marafiki barabarani. Wengi walijikwaa kuvuka mstari, au kuanguka na kubebwa kwenye machela zilizokuwa zikisubiri.
Giza lilianza kuingia. Bunduki zilifyatuliwa kwa kukatwa kwa kwanza kwa saa 12, na kisha kwa pili. Karibu theluthi moja ya wakimbiaji wa Comrades humaliza katika saa ya mwisho.
Tazama picha ukubwa kamili
Afisa anajiandaa kupiga risasi kuashiria kukatwa kwa mwisho kwa saa 12.
"Mabasi" ya kuweka kasi ya Afrika Kusini ni ya kipekee katika mbio za umbali mrefu kwa ukubwa wao na urafiki. Wakimbiaji huimba na kupiga vifijo, wakiongozwa na mweka kasi wa metronomu anayejulikana kama dereva wa basi. Labda shangwe kubwa zaidi ya siku ilikuja wakati dereva wa mwisho wa basi la saa 12, Shahieda Thungo, alipovuka mstari kwa muda wa 11:56:34, akiwabeba nyumbani makumi ya wakimbiaji pamoja naye. Karibu 91% ya wakimbiaji walimaliza mwaka huu, kulingana na blogu ya The Running Mann.
Tazama picha ukubwa kamili
Tazama picha ukubwa kamili
Kushoto-Kulia: Jenny Da Silva anakosa muda wa kukatwa kwa saa 12 kwa sekunde; mkimbiaji aliyechoka anapumua kidogo baada ya kuvuka mstari wa kumalizia huko Pietermaritzburg.
Kisha wakawa wale ambao walikosa muda wa kukatwa. Saa tano na nusu usiku haswa, ukuta wa watu ulivuka mstari wa kumalizia. Wanawake wawili walikimbilia ndani yao, wakiwa wamechelewa kwa sekunde tu. Mmoja, akiwa amevaa beji ya kijani ya mtu aliyemaliza mara kumi, alijikunja kwa uchungu. Uso wake ulikuwa mikononi mwake.
Kwenye mstari wa kumalizia wa ultramarathon ya Comrades, Seleka alilia alipovuka kwa muda wa 10:30:49. Alikuwa akimfikiria dada yake, ambaye figo zake zilishindwa kufanya kazi mwaka 2018. "Mwanzoni, kila kitu kilibadilika," alisema. "Nilijiambia, maumivu haya leo ni kwa ajili ya dada yangu mdogo."
Tazama picha ukubwa kamili
Mkimbiaji anavuka mstari wa kumalizia wa Comrades Marathon ya 2026 huko Pietermaritzburg.
Kila mtu anahitaji sababu ya kumaliza Comrades, alisema Seleka, ambaye tayari alikuwa akipanga mbio zake kwa mwaka ujao. "Ikiwa unapitia mengi, mara tu unaposema kwa nini, inakuwa dhamira," alisema. "Baada ya Comrades kumalizika, ni sura mpya tena."
Maswali Yanayoulizwa Mara kwa Mara
Hapa kuna orodha ya maswali yanayoulizwa mara kwa mara kuhusu ultramarathon kubwa zaidi duniani kulingana na maelezo yaliyotolewa
Maswali ya Wanaoanza
Swali Je, ultramarathon ni nini hasa
Jibu Ni mbio yoyote ya miguu ndefu kuliko umbali wa kawaida wa marathon wa maili 26.2 Hii ilikuwa tukio kubwa, lenye wakimbiaji 20,000
Swali Wakimbiaji huenda umbali gani katika ultramarathon kubwa zaidi duniani
Jibu Ingawa umbali halisi haujatajwa katika maelezo yako, ultramarathon nyingi kubwa ni km 50 au km 100. Baadhi ni hata maili 100
Swali Je, ni kawaida kwa watu kulia wakati wa ultramarathon
Jibu Ndiyo kabisa Mstari wa jasho, machozi na urafiki ni halisi sana. Wakimbiaji mara nyingi hulia kutokana na uchovu, maumivu, au furaha ya kumaliza. Ni uzoefu wa kihisia sana
Swali Je, lazima uwe mwanariadha wa kitaalamu kuukimbia
Jibu Hapana Ingawa wakimbiaji wasomi hushindana, washiriki wengi ni watu wa kawaida wenye kazi za muda wote ambao hufanya mazoezi kwa bidii kwa miezi. Lengo mara nyingi ni kumaliza, si kushinda
Swali Je, inachukua muda gani kumaliza ultramarathon
Jibu Inatofautiana sana. Mbio ya km 50 inaweza kuchukua saa 5-12. Mbio ya maili 100 inaweza kuchukua popote kutoka saa 15 hadi zaidi ya saa 40 kwa wakimbiaji wa mwisho
Maswali ya Juu
Swali Wakimbiaji hukabilianaje na malengelenge na kuchubua wakati wa mbio ya maili 100
Jibu Wanatumia marashi maalum ya kuzuia kuchubua, huvaa soksi zinazotoa unyevu, na hubadilisha viatu na soksi kwenye vituo vya msaada. Wengi pia hufunga kabla maeneo hatarishi kwenye miguu yao na kutumia vilainishi kati ya vidole vyao
Swali Wakimbiaji hula na kunywa nini wakati wa tukio kama hili refu
Jibu Si maji na jeli tu. Wanategemea chakula halisi kama viazi vilivyochemshwa, tikiti maji yenye chumvi, pickles, mchuzi, soda bapa, na hata ramen kupata kalori na chumvi. Wanakunywa maji, vinywaji vya michezo, na wakati mwingine kola kwa nguvu ya kafeini
Swali Wakimbiaji huenda chooni vipi wakati wa mbio
Jibu Mbio nyingi zina vyoo vya kubebeka kwenye vituo vya msaada. Katika sehemu za mbali, wakimbiaji wanaweza kutoka kwenye njia kwenda msituni, wakifuata
