"Във футбола има милиони романтици," казва Мишел Платини. Попитаха го дали след едно десетилетие встрани от играта блясъкът ѝ не се е избледнял за него. "Милиони, които споделят моите идеи. Но в крайна сметка това е голям бизнес."
Това е индустрия, на чийто връх Платини някога се е изкачил, преди един от най-драматичните падения от благодат във футбола да го изхвърли. Той настоява, че щеше да стане президент на ФИФА, ако не беше дисквалифициран заради предполагаемо неподходящо плащане от Сеп Блатер през 2011 г., докато ръководеше УЕФА. Скандалът доведе до наказателно дело, но и двамата бяха оправдани за втори и окончателен път от швейцарски апелативен съд миналата година. Сега нищо не тежи над Платини, освен неговата твърда вяра, че е бил онеправдан.
"Странно усещане," казва той. "Последните 10 години бяха много сложни заради това, през което премина семейството ми: те виждат какво пише във вестниците, какво хората говорят за теб, глобалния разговор. Но аз никога не се притеснявах за крайния изход, защото знаех, че съм невинен, знаех, че в крайна сметта няма да има нищо. Винаги се чувствах добре вътрешно."
Сега, когато въпросът е уреден, въпросът е дали Платини, на 70 години, има още какво да предложи на най-високо ниво във футбола. Спортът е продължил напред, а неговите девет години като президент на УЕФА изглеждат като от преди един живот. Той беше трикратният носител на "Златната топка", който скочи в змиярника на футболното управление и се появи с опетнена репутация.
Платини веднъж се сравни с Икар и независимо от това как някой гледа на събитията, които го събориха, няма съмнение, че той полетя твърде близо до слънцето. Падението му дойде, когато девет години по-късно поиска плащане от 1,35 милиона паунда за работа, извършена като технически съветник на Блатер между 1999 и 2002 г. И двамата казаха, че споразумението е било устно и че забавянето има невинна причина. Когато това излезе наяве през септември 2015 г., Блатер беше съгласил да подаде оставка от засегнатата от скандал ФИФА, а от Платини се очакваше да го наследи.
"Бях предопределен да стана президент на ФИФА," казва той. "Всичко се случи, защото те не искаха това. Санкцията беше голяма несправедливост и като цяло беше политическа. Група хора реши да ме убие."
Но кои? Това никога не беше изяснено, въпреки че той вярва, че Блатер, който се държеше за властта, "искаше да умре на този пост." Платини смята, че това, комбинирано с неговия собствен профил на бивш играч, готов да почисти, задвижи нещата. "Това създаде атмосфера срещу мен," казва той от дома си в Южна Франция. "Тази администрация, хора, които не познавах, не искаха различен президент. Супата беше много добра – можеха да печелят много пари – и не ме искаха в случай, че променя нещата. Страхуваха се от мен."
Той не включва Джанни Инфантино, тогава способен и изключително амбициозен генерален секретар на УЕФА, сред тези, които го предадоха, въпреки че Платини подаде жалба срещу бившия си колега през 2021 г., обвинявайки го в търговия с влияние в корупционния случай. Това дело беше прекратено миналия октомври, след като специалните прокурори оправдаха Инфантино. Инфантино, а не Платини, наследи Блатер през февруари 2016 г. "Не, той се възползва от ситуацията, но не беше един от подстрекателите," казва той. "Инфантино искаше да бъде президент на УЕФА, което означаваше, че ме тласка към ФИФА."
Споменаването на Инфантино води до дискусия за съвременното футболно управление. Някои текущи противоречия, като награждаването на Доналд Тръмп с награда за мир от ФИФА и свързаните с това политически маневри, почти изглеждат старомодни в сравнение. Мишел Платини размишлява върху различията между ерата на Блатер и днешния ден. "Той беше добър номер две, но не е добър номер едно," казва Платини за Джанни Инфантино. "Той работеше много добре в УЕФА, но има един проблем: той харесва богатите и могъщите хора, тези с пари. Такъв е характерът му. Такъв беше като номер две, но тогава не беше шефът."
Въпреки многобройните скандали, които в крайна сметка погълнаха ФИФА при неговия приятел, превърнал се в противник Сеп Блатер, Платини смята, че организацията се е отдалечила още повече от своите ценности. "За съжаление, Инфантино стана още по-автократ след пандемията," казва той. "Мисля, че той загуби играта. Има по-малко демокрация, отколкото по времето на Блатер. Можете да кажете каквото искате за Блатер, но основният му проблем е, че искаше да остане във ФИФА за цял живот. Той беше добър човек за футбола."
"Администраторите във футбола сега просто си вършат работата. Намирате много, на които не би им пукало дали е футбол или баскетбол. Не винаги е така, че обичаш футбола, ако работиш в УЕФА или ФИФА."
А какво ще кажем за Александър Чеферин? Словенецът наследи тогава санкционирания Платини начело на УЕФА през септември 2016 г. и няма съмнение, че двамата са коренно различни. Държавник на играта, победител в почти всичко, беше заменен от адвокат с относително кратък опит на високо ниво във футбола.
Платини внимава да не критикува Чеферин, освен да отбележи, че постоянният двустранен диалог между УЕФА и ФИФА се нуждае от по-строго управление. Група делегати на УЕФА напуснаха конгреса на ФИФА в Асунсион миналия май в знак на протест срещу "частните политически интереси", които накараха Инфантино да закъснее, но публично, поне, конфликтът бързо беше уталожен.
"Чеферин трябва да е по-присъстващ във ФИФА," казва той. "УЕФА винаги е била нещо важно: тя беше противовес на глупостите, вършени от ФИФА. Трябва да си по-енергичен в защита на ценностите на футбола. Нямам контакт с него и не искам да се намесвам, но мисля, че това е единственият начин да спрем Инфантино да прави някои глупави неща."
Той смята, че ролята на президент на УЕФА ще стане "по-сложна", главно поради увеличената власт на водещите клубове. По негово време Платини беше принуден да прави редовни компромиси, за да предотврати членовете на Европейската клубна асоциация (ЕКА), в чието създаване той беше влиятелен, да осъществят заплахите си за отцепване. На практика това до голяма степен означаваше да се позволи на по-големите клубове по-голям дял от приходите на Шампионската лига, а понякога го обвиняваха, че е твърде неангажиран. Възобновена през октомври като Европейски футболни клубове и значително разширена, влиянието на ЕКА във формирането на спорта никога не е било по-голямо.
"Те от самото начало винаги искаха да организират собствено състезание, но аз не им позволих; борех се срещу това много години," казва той за организацията, тогава ръководена от Карл-Хайнц Румениге. Чеферин ръководеше УЕФА, когато опитът за пълноправна Европейска суперлига се провали през 2021 г., но Платини усеща, че заплахата изобщо не е намаляла.
"Това е проблем от много, много време и ще става все по-важен," казва той. "Това би било като лига от 18 клуба, богатите и големите. Това, което се случи с Клубната световна купа миналото лято, може да е върхът на айсберга. Нямам представа какво ще направи за бъдещето на играта, но мисля, че може да има голяма промяна в професионалния футбол в Европа."
Централна тема за Платини е идеята, че футболът е отнет от тези, които разбират спорта. Той противопоставя Румениге, неговия стар опонент, с настоящия председател на ЕФК, Насер ал-Хелаифи, възхвалявайки ползите от обсъждане на проблемите с "някой, който знае какво е футбол". Инфантино вече два пъти е преизбиран във ФИФА. Ако се кандидатира без опонент, няма ясен кандидат, който да предизвика Чеферин следващата година, ако приемем, че той сложи край на дългите спекулации, като реши да търси нов мандат.
"Най-голямата ми надежда е, че повече бивши играчи ще навлязат във футболното управление, за да могат да организират тези институции и да защитават играта в международен план," казва той. "Такъв съм аз и това направих."
"Това не е лесна работа, така че не много искат да я правят. Трябва да водиш неуморима кампания и струва много пари. Но за демокрацията би било по-добре да има силна конкуренция и нови идеи. Не винаги става въпрос за футбол – става въпрос за включените хора."
Чувства ли, че собственото му състезание приключи? Когато неговата футболна санкция приключи през 2021 г., той беше силно свързван с роля във ФИФПро, световния съюз на играчите. През последната година в европейските кръгове се шепнеше, че Платини, ако не планира собствено завръщане в УЕФА, би бил готов да подкрепи ново ръководство.
Той става уклончив. "Не се чувствам твърде зле; имам десет години, за да направя нещо. Имам идеи, големи проекти, които ще бъдат сложни, така че ако създам нещо важно, ще ми трябва време. Ако дойде добра възможност да съветвам някого или нещо, защо не? Но вече не във футболната администрация. Бях в очите на обществеността 50 години – сега е време да стоя на заден план."
Въпреки дълбокото разочарование от отклонена кариера и усилията, които е положил, за да изчисти името си, той не смята последното десетилетие за изгубено. "Не, не – аз се радвах на живота си и на това време. Психически бях спокоен. Пътувах много, откривах нови неща и хора, прекарвах повече време с приятели и семейство. Не съм загубил нищо."
Това включва, смята той, и подкрепата на повечето хора във футбола. "Бях приет много добре от феновете, от футболните хора – но не и от тези, които се страхуваха, че ще се върна и ще заема местата им," казва той. "Всички останали разбраха от самото начало, че това е заговор, за да ме спре да стана президент на ФИФА."
"С медиите беше различно, защото те се нуждаят от ФИФА, не се нуждаят от мен, и имаше голяма лобистка система от адвокати и други. Този свят беше срещу мен и те не искаха да се върна."
През ноември Платини подаде иск в Париж срещу трима безименни служители на ФИФА и безименен член на швейцарски съдебен орган, обвинявайки ги в клевета за изявления, направени по време на неговата правна битка. Отвън изглежда раздвоен между това да продължи напред и да урежда стари сметки.
"Няма да се поддам пред тези, които разпространяват лъжи и неоснователни обвинения срещу мен," казва той. "Това не е отмъщение – това е борба за истината срещу тези, които направиха тези неща. Винаги има енергия за борба срещу несправедливостта. Не искам някой друг да се изправи пред същите проблеми като мен един ден."
Как би
