"Det finns miljoner romantiker i fotbollen", säger Michel Platini. Han fick frågan om glansen har falnat för honom efter ett decennium borta från sporten. "Miljoner som delar mina idéer. Men i slutändan är det en stor industri."
Det är en industri som Platini en gång nådde toppen av, innan ett av fotbollens mest dramatiska fall från nåd såg honom utstött. Han insisterar på att han skulle ha blivit FIFA-president om han inte blivit avstängd på grund av en påstådd olämplig betalning från Sepp Blatter 2011, medan han ledde UEFA. Skandalen ledde till ett brottmål, men båda männen frikändes för en andra och sista gången av en schweizisk appellationsdomstol förra året. Inget hänger över Platini nu, förutom hans fasta övertygelse att han blev orättvist behandlad.
"Det är en konstig känsla", säger han. "De senaste 10 åren har varit mycket komplicerade på grund av vad min familj gick igenom: de ser vad som står i tidningarna, vad folk säger om en, den globala konversationen. Men jag var aldrig orolig för det slutliga utfallet för jag visste att jag var oskyldig, visste att det i slutändan inte skulle bli någonting. Jag mådde alltid bra inombords."
Nu när saken är avklarad är frågan om Platini, vid 70 års ålder, har mer att erbjuda på fotbollens högsta nivå. Sporten har gått vidare, och hans nio år som UEFA-president känns som för evigheter sedan. Han var den trefaldige Ballon d'Or-vinnaren som hoppade ner i fotbollens ormgrop och kom upp med sitt rykte fläckat.
Platini jämförde sig en gång med Ikaros, och oavsett hur man ser på händelserna som fällde honom finns det ingen tvekan om att han flög nära solen. Hans fall kom när han, nio år senare, begärde en betalning på 1,35 miljoner pund för arbete utfört som Blatters tekniska rådgivare mellan 1999 och 2002. Båda männen sade att avtalet var muntligt och att det fanns en oskyldig anledning till förseningen. När det kom fram i september 2015 hade Blatter gått med på att avgå från en skandalomsusad FIFA, och Platini förväntades efterträda honom.
"Jag var ämnad att bli FIFA-president", säger han. "Allt hände för att de inte ville det. Avstängningen var en stor orättvisa, och överlag var det politiskt. En grupp människor bestämde sig för att döda mig."
Men vem? Det har aldrig klargjorts, även han tror att Blatter, som klamrade sig fast vid makten, "ville dö i det jobbet". Platini tror att detta, kombinerat med hans egen profil som en före detta spelare redo att städa huset, satte saker i rörelse. "Det skapade en atmosfär mot mig", säger han från sitt hem i södra Frankrike. "Denna administration, människor jag inte kände, ville inte ha en annorlunda president. Soppan var mycket god – de kunde tjäna mycket pengar – och de ville inte ha mig ifall jag skulle ändra saker. De var rädda för mig."
Han inkluderar inte Gianni Infantino, då en skicklig och ytterst ambitiös generalsekreterare i UEFA, bland dem som förrådde honom, även om Platini lämnade in en anmälan mot sin före detta kollega 2021 och anklagade honom för påverkanspeddling i korruptionsmålet. Det målet lades ner i oktober förra året efter att särskilda åklagare friat Infantino. Det var Infantino, inte Platini, som efterträdde Blatter i februari 2016. "Nej, han drog nytta av situationen men var inte en av anstiftarna", säger han. "Infantino ville vara UEFA-president, vilket innebar att han knuffade mig mot FIFA."
Nämnandet av Infantino leder till en diskussion om modern fotbollsstyrning. Vissa pågående kontroverser, som FIFAs fredspris till Donald Trump och de inblandade politiska manövrarna, verkar nästan pittoreska i jämförelse. Michel Platini reflekterar över skillnaderna mellan Blatter-eran och idag. "Han var en bra nummer två, men är inte en bra nummer ett", säger Platini om Gianni Infantino. "Han arbetade mycket bra på UEFA, men han har ett problem: han gillar de rika och mäktiga människorna, de med pengar. Det är hans karaktär. Han var sådan som nummer två, men då var han inte chefen."
Trots de många skandaler som så småningom svepte in FIFA under hans vän-till-fiende Sepp Blatter, anser Platini att organisationen har avlägsnat sig ännu längre från sina värderingar. "Tyvärr har Infantino blivit mer av en autokrat sedan pandemin", säger han. "Jag tror han förlorade spelet. Det finns mindre demokrati än under Blatters tid. Man kan säga vad man vill om Blatter, men hans huvudproblem är att han ville stanna på FIFA för livet. Han var en bra person för fotbollen."
"Administratörerna i fotbollen nu, de gör bara sitt jobb. Man hittar många som inte skulle bry sig om det är fotboll eller basket. Det är inte alltid ett fall av att älska fotboll om man arbetar på UEFA eller FIFA."
Vad sägs då om Aleksander Čeferin? Slovenen efterträdde den då avstängda Platini vid rodret i UEFA i september 2016, och det kan inte förnekas att paret är starkt olika. En statsmän inom sporten, en vinnare av nästan allt, hade ersatts av en advokat med relativt kort erfarenhet på hög nivå i fotbollen.
Platini är försiktig med att inte kritisera Čeferin, förutom att notera att det ständiga fram och tillbaka mellan UEFA och FIFA behöver striktare hantering. En grupp UEFA-delegater lämnade FIFAs kongress i Asunción i maj förra året i protest mot de "privata politiska intressen" som fick Infantino att anlända sent, men offentligt, åtminstone, släpptes den vassa punkten snabbt över.
"Čeferin måste vara mer närvarande i FIFA", säger han. "UEFA var alltid något viktigt: det var en motvikt till de dumma saker som FIFA gjorde. Man måste vara mer energisk i att försvara fotbollens värderingar. Jag har ingen kontakt med honom och vill inte lägga mig i, men jag tror det är det enda sättet att hindra Infantino från att göra några dumma saker."
Han tror att rollen som UEFA-president kommer att bli "mer komplicerad", till stor del på grund av den ökade makt som de ledande klubbarna utövar. På sin tid tvingades Platini göra regelbundna kompromisser för att hindra medlemmar av European Club Association (ECA), i vars etablering han var inflytelserik, från att genomföra hot om att bryta sig loss. I praktiken innebar detta till stor del att tillåta större klubbar en större del av Champions League-intäkterna, och han anklagades ibland för att vara för hands-off. ECA, som återlanserades i oktober som European Football Clubs och enormt utökades, har aldrig haft större inflytande över sportens utformning.
"De ville alltid organisera sin egen tävling från början, men jag lät dem inte; jag kämpade mot det i många år", säger han om organisationen, då ledd av Karl-Heinz Rummenigge. Čeferin ledde UEFA när ett fullfjädrat försök till en europeisk superliga föll samman 2021, men Platini känner att hotet inte har minskat på långa vägar.
"Det har varit ett problem under en lång, lång tid, och det kommer att bli mer och mer viktigt", säger han. "Det skulle vara som en liga med 18 klubbar, de rika och stora. Vad som hände med Club World Cup förra sommaren kan vara toppen på isberget. Jag har ingen aning om vad det kommer att göra för spelets framtid, men jag tror att det kan bli en stor förändring i den professionella fotbollen i Europa."
Ett centralt tema för Platini är tanken att fotbollen har tagits bort från dem som förstår sporten. Han kontrasterar Rummenigge, hans gamla motståndare, med nuvarande EFC-ordförande Nasser al-Khelaifi, och berömmer fördelarna med att diskutera frågor med "någon som visste vad fotboll är". Infantino har två gånger omvalts på FIFA. Om han ställer upp utan motkandidat finns ingen tydlig kandidat som kan utmana Čeferin nästa år, förutsatt att han avslutar det långvariga spekulerandet genom att besluta att söka ytterligare en mandatperiod.
"Mitt största hopp är att fler före detta spelare kommer in i fotbollens styrelse, så att de kan organisera dessa institutioner och skydda spelet internationellt", säger han. "Det är den jag är, och det är vad jag gjorde.
"Det är inte ett lätt jobb, så inte många vill göra det. Man måste kampanja outtröttligt, och det kostar mycket pengar. Men för demokratins skull vore det bättre att ha stark konkurrens och nya idéer. Det handlar inte alltid om fotboll – det handlar om de inblandade människorna."
Känner han att hans eget lopp är kört? När hans fotbollsavstängning upphörde 2021 var han starkt kopplad till en roll på FIFPro, den globala spelarfackföreningen. Under det senaste året har det viskat i europeiska kretsar att Platini, om han inte planerar sin egen comeback i UEFA, skulle vara villig att stödja nytt ledarskap.
Han blir undvikande. "Jag mår inte så dåligt; jag har tio år på mig att göra något. Jag har idéer, stora projekt som kommer att vara komplicerade, så om jag skapar något viktigt behöver jag tid. Om en bra möjlighet kommer för att råda någon eller något, varför inte? Men inte i fotbollsadministration längre. Jag har varit i offentlighetens ljus i 50 år – nu är det dags att stanna i bakgrunden."
Trots den djupa frustrationen över en avspårad karriär och ansträngningarna han har gjort för att rentvå sitt namn, ser han inte det förra decenniet som förlorat. "Nej, nej – jag har njutit av mitt liv och den här tiden. Mentalt var jag lugn. Jag reste mycket, upptäckte nya saker och människor, tillbringade mer tid med vänner och familj. Jag förlorade ingenting."
Det inkluderar, anser han, stödet från de flesta människor i fotbollen. "Jag blev mycket väl behandlad av fansen, av fotbollsmänniskor – men inte av de som var rädda för att jag skulle komma tillbaka och ta deras platser", säger han. "Alla andra förstod från början att det var en komplott för att hindra mig från att bli FIFA-president.
"Med media var det annorlunda eftersom de behöver FIFA, de behöver inte mig, och det fanns ett stort lobbyingsystem med advokater och andra. Den världen var emot mig, och de ville inte att jag skulle komma tillbaka."
I november lämnade Platini in en stämningsansökan i Paris mot tre namngivna FIFA-tjänstemän och en namngiven medlem av en schweizisk rättskropp, och anklagade dem för förtal över uttalanden gjorda under hans rättsstrid. Utifrån verkar han splittrad mellan att gå vidare och att regna gamla räkningar.
"Jag kommer inte att ge efter för dem som sprider lögner och falska anklagelser mot mig", säger han. "Det här handlar inte om hämnd – det är en kamp för sanningen mot dem som gjorde dessa saker. Det finns alltid energi att bekämpa orättvisa. Jag vill inte att någon annan ska möta samma problem som jag gjorde en dag."
Hur skulle en FIFA ledd av Platini ha sett ut? "Det skulle ha varit en organisation som bryr sig om fotboll, inte politik", säger han. Visst vet han bättre än de flesta att immersion i det ena ofta innebär djupt engagemang i det andra. "Jag tror att romantiken kan hjälpa pragmatismen, men pragmatismen hjälper inte romantikerna."
Det är en gåta som ingen, minst av allt Platini, ännu har kunnat lösa.
**Vanliga frågor**
FAQs Michel Platinis kamp med FIFA UEFA
**Nybörjarfrågor**
1. Vem är Michel Platini och vad handlar detta om?
Michel Platini är en fransk fotbollslegend, en före detta stjärnspelare och var ordförande för UEFA från 2007 till 2015. Detta handlar om hans avstängning från fotbollen 2015 på grund av en betalning från FIFA och hans efterföljande kamp för att rentvå sitt namn, som han beskriver som en koordinerad insats för att avlägsna honom.
2. Vad anklagades Platini egentligen för?
Han anklagades för en illojal betalning på 2 miljoner schweizfranc som han fick från FIFA 2011. Denna betalning var för rådgivningsarbete han utförde för FIFAs dåvarande ordförande Sepp Blatter mellan 1999 och 2002. Utredare sade att det inte fanns något skriftligt kontrakt för det vid tillfället, vilket de ansåg vara olämpligt.
3. Vad menar han med "en grupp människor bestämde sig för att döda mig"?
Platini använder denna dramatiska fras för att hävda att hans avstängning inte var en rättvis bedömning av en betalning utan en avsiktlig politisk mordkampanj av mäktiga personer inom FIFA och dess kretsar. Han tror att de ville eliminera honom som kandidat till FIFA-presidentskapet och avsluta hans inflytande i fotbollens styrelse.
4. Vad blev det slutliga utfallet? Fanns han skyldig?
2021 fann en schweizisk brottsmålsdomstol både Platini och Blatter inte skyldiga till bedrägeri och andra anklagelser. Men vid denna tid hade Platini redan avtjänat ett fyraårigt avstängningsstraff från fotbollen från FIFAs etikkommitté. Så även om han friades i brottsmålsdomstolen hade fotbollsavstängningen redan allvarligt skadat hans rykte och karriär.
**Avancerade/detaljerade frågor**
5. Varför hävdar Platini att detta var en konspiration? Vilka bevis har han?
Platini pekar på timing och politik. Betalningen utreddes år efter att den gjordes, precis när han var främsta kandidaten att efterträda Sepp Blatter som FIFA-president 2016. Han påstår att individer som fruktade hans reformagenda och hans oberoende maktbas på UEFA iscensatte etikmålet för att diskvalificera honom.
6. Vilken roll spelade Sepp Blatter i detta?
Blatter godkände betalningen till Platini. Båda männen hävdade att det var ett giltigt muntligt avtal för utfört arbete. Deras berättelser var
