Melinda French Gates spune că a intrat într-un capitol frumos și nou al vieții sale. Au trecut cinci ani de la divorțul dureros și public de fondatorul Microsoft, Bill Gates, și doi ani de când a părăsit fundația lor, Fundația Gates, pentru a se concentra exclusiv pe Pivotal—organizația filantropică pe care a înființat-o în 2015 pentru a sprijini emanciparea femeilor. Cei trei copii ai ei s-au mutat cu toții din casă, este numită „Nonna” de cele două nepoate ale sale și, ca părinte cu cuibul gol, se află în poziția neobișnuită de a avea timp liber.
A început să viziteze mai des librăria independentă din cartier, discutând cu personalul despre ce să citească în continuare. Când termină munca la ora cinci, trimite adesea un mesaj unei prietene pentru a se întâlni la o plimbare, explorând noi cartiere din Seattle cu cafele decofeinizate în mână. Nu mai face jogging în fiecare zi, dar insistă asupra unei plimbări de dimineață pentru a se bucura de frumusețea naturală a orașului pe care l-a adoptat, cu Lacul Washington sclipind în lumina târzie a primăverii. În această dimineață, a văzut un stârc albastru, spune ea, sunând aproape mândră.
Acestea par a fi hobby-uri surprinzător de simple pentru o femeie cu o avere netă estimată la 30 de miliarde de dolari. Când subliniez acest lucru, ea explică că acum câțiva ani a citit un citat despre cum „uneori ieșim în lume pentru descoperire și pentru a învăța lucruri noi, dar uneori trebuie doar să continui să mergi pe poteca din apropierea ta. Mergi pe ea din nou și din nou și vei începe să vezi lucruri.” După ani de călătorii internaționale agitate cu Fundația Gates, ea alege varianta din urmă.
Noul ei timp liber este relativ, deoarece Pivotal—unde French Gates lucrează cu normă întreagă—este una dintre cele mai mari fundații private din SUA. A promis deja 2 miliarde de dolari pentru proiecte care sprijină femeile și familiile lor și a primit 12,5 miliarde de dolari de la Bill Gates în 2024 ca parte a acordului lor de divorț. Ne întâlnim la birourile elegante de pe malul lacului ale Pivotal, cu finisaje din lemn natural și ferestre mari care dau spre apă. French Gates are 61 de ani și este extrem de îngrijită, cu valuri brune și lucioase și un bronz auriu. Dacă a apelat la proceduri estetice, acestea sunt subtile—nu există buze de tip Mar-a-Lago aici. Finanțistul miliardar Warren Buffett, un prieten apropiat al familiei Gates, a spus odată că Bill este „evident, extrem de inteligent”, dar French Gates este „mai inteligentă”. Este caldă și prietenoasă, dar pe măsură ce vorbim despre regresul drepturilor femeilor în SUA, miliardarii care se comportă rău și implicarea fostului ei soț cu infractorul sexual Jeffrey Epstein, mi se pare că trebuie să aibă un nucleu de oțel.
French Gates a spus că multe lucruri au contribuit la decizia ei de a divorța de Bill în 2021, după 27 de ani de căsătorie, inclusiv infidelitatea lui și contactul său continuu cu Epstein, în ciuda obiecțiilor ei. Apoi, în ianuarie anul acesta, Departamentul de Justiție al SUA a publicat un lot de e-mailuri ale lui Epstein. Acestea includeau mesaje redactate de Epstein care susțineau că Bill Gates a contractat o ITS după ce a întreținut relații sexuale extraconjugale cu „fete rusești” și plănuia să îi administreze în secret antibiotice lui French Gates. Gates neagă aceste afirmații, declarând pentru Australian 9News: „Aparent, Jeffrey a scris un e-mail către sine. Acel e-mail nu a fost trimis niciodată. E-mailul este fals... Încerca el să mă atace într-un fel?” De asemenea, s-a adresat personalului la o adunare generală a Fundației Gates pentru a-și asuma responsabilitatea pentru acțiunile sale, a declarat compania, spunându-le că a văzut și a făcut „nimic ilicit”. Gates a remarcat despre fosta sa soție: „Pentru a-i da credit, ea a fost întotdeauna cam sceptică în legătură cu chestiunea Epstein.”
Într-un interviu acordat NPR la scurt timp după ce fișierele au fost publicate, French Gates a spus că este fericită să fie departe de „toată mizeria” și că bărbații implicați, inclusiv fostul ei soț, trebuie să răspundă pentru acțiunile lor. De ce a decis să vorbească atunci, o întreb. „Ei bine, nu am tăcut. Am fost întrebată înainte ce părere am despre Epstein și am spus adevărul despre ceea ce am trăit. Era o ființă umană oribilă și dezgustătoare. Așa că în situații ca aceasta—și acesta este un subiect dificil pentru mine, ar trebui să știi asta—inima mea este alături de fetele tinere. Am spus doar adevărul, și anume că ele merită puțină pace și puțină dreptate.
Sistemul de justiție nu și-a făcut treaba. Pur și simplu nu a făcut-o. Punct. Epstein ar fi putut fi oprit.
Se simte frustrată că, în timp ce multe femei, inclusiv victimele lui Epstein, au dat dovadă de un curaj extraordinar vorbind, asociații săi de sex masculin tac? Ea răspunde: „Ce știu este că lucrurile rele se întâmplă în întuneric. Avem nevoie de mai multă transparență.” French Gates înțelege lumea secretă și ultra-bogată în care se mișca Epstein mai bine decât majoritatea. O întreb de ce crede că a scăpat nepedepsit atât de mult timp. „Sistemul de justiție nu și-a făcut treaba. Nu a făcut-o. Punct. Acest lucru ar fi putut fi oprit. Așa că, din nou, cred că de aceea avem în sfârșit o reglare de conturi în societate. Dacă nu vrem ca copiii să fie răniți, sistemul de justiție trebuie să funcționeze.” Dar o întreb, cu un scepticism clar în voce, avem cu adevărat o reglare de conturi? Ea răspunde: „Cred că aceasta ar fi o întrebare mai bună de adresat supraviețuitorilor.”
French Gates a spus că l-a întâlnit pe Epstein o dată și l-a găsit atât de respingător încât a avut coșmaruri după aceea. O întreb ce a înfricoșat-o atât de mult. Comportamentul ei se schimbă rapid. Arată de parcă ar fi pe punctul de a plânge. Este supărător să vezi o femeie de obicei atât de stăpână pe sine pierzându-și brusc cumpătul. Se întoarce să privească lacul de la fereastra ei și o pot vedea încercând să se calmeze. „Inima îmi bate cu putere”, spune ea după un moment, fluturând mâna peste piept. „Ai fost vreodată în preajma cuiva despre care știi pur și simplu că este rău?” întreabă ea o clipă mai târziu. „Poftim. Acesta este răspunsul tău. Trebuie să avem încredere în sentimentele noastre despre oameni.” Când a spus că inima îi bătea cu putere, retrăia acea reacție viscerală de la întâlnirea cu el? „Am terminat. Nu mai pot răspunde la nicio întrebare”, spune ea. O privesc, încercând să-i citesc reacția, dar o simt pe persoana de comunicare din dreapta mea, tensionată și gata să încheie interviul dacă împing prea departe. Apoi ea răspunde. „Da. Orice femeie care a fost vreodată în preajma cuiva rău sau a avut o experiență, și apoi ești în preajma altcuiva rău. Doar nu, nu.” Observ că, deși de obicei vorbește în propoziții complete, gramatica ei s-a destrămat. Îmi pare rău, spun, văd că ai o reacție puternică—„Reacție viscerală, da”, mă întrerupe ea.
Când femeile își asumă întreaga putere, vedem societatea printr-o lentilă diferită. Noi suntem piatra de temelie a societății. Noi suntem piatra de temelie a familiei.
French Gates a spus că, în lunile premergătoare divorțului, a început să aibă atacuri de panică și este clar că răspunsul ei emoțional la întrebările mele este real. Trecem de la experiențele ei personale la politică în sens larg și ea redevine ea însăși. Este clară în privința modului în care societatea poate lupta cel mai bine împotriva misoginismului modern sub toate formele sale. „Trebuie să punem femei—mult mai multe femei—în poziții de putere. De asta fac munca pe care o fac”, spune ea. „Când femeile își asumă întreaga putere, vedem societatea printr-o lentilă diferită. Noi suntem piatra de temelie a societății. Noi suntem piatra de temelie a familiei.”
Luna aceasta, French Gates alocă 215 milioane de dolari în noi finanțări pentru îngrijirea sănătății femeilor, împărțite între inițiative care sprijină sănătatea reproductivă și sănătatea la vârsta mijlocie, inclusiv prin menopauză. „Am crezut întotdeauna că, dacă nu începi cu o sănătate bună, este destul de greu să faci orice vrei în viață”, spune ea. Ea spune: „Cercetările arată că femeile au rate mai mari de dizabilitate și boală decât bărbații, dar pentru fiecare dolar cheltuit la nivel global pe cercetare medicală și inovație, doar 5 cenți merg către sănătatea femeilor. Am subpriorizat femeile atât de mult timp.” Multă vreme, comunitatea medicală și științifică a tratat corpul masculin ca normă, ceea ce înseamnă că știm foarte puține despre problemele care afectează în principal femeile, cum ar fi bolile autoimune. Și chiar dacă jumătate din populație trece prin menopauză, nu există suficiente cercetări despre cum să sprijinim cel mai bine femeile în această perioadă.
Vizualizați imaginea la dimensiune completă: French Gates vizitând o școală secundară de fete în Malawi, 2023. Fotografie: Prin amabilitatea Pivotal Ventures
„Este ca și cum această perioadă din viața unei femei este complet invizibilă pentru lume”, spune French Gates. Femeile petrec în medie nouă ani în stare de sănătate precară și, la fel ca multe altele, French Gates a presupus că acești ani vin mai târziu în viață. „Dar nu, jumătate din acest timp este în timpul perimenopauzei și menopauzei și începem să auzim despre femei care părăsesc forța de muncă din această cauză”, explică ea. Își amintește cât de surprinzător a fost pentru ea și prietenele ei când, la începutul vârstei de 40 de ani, au început să aibă simptome de perimenopauză. Aceste simptome apar adesea când multe femei sunt la apogeul carierei lor și încearcă să echilibreze îngrijirea copiilor mici și a părinților în vârstă. Multe suferă în tăcere cu durere și sănătate precară.
French Gates finanțează îngrijirea sănătății reproductive de zeci de ani. A învățat din călătoriile de teren în Africa și Asia de Sud-Est cât de critică poate fi planificarea familială. „Am văzut bebeluși murind pentru că femeile nu puteau să își distanțeze nașterile și se nășteau prea aproape unul de altul”, spune ea. După anularea cazului Roe v. Wade, o mare parte din munca Pivotal se concentrează pe mortalitatea maternă, sănătatea mintală perinatală și drepturile reproductive în SUA. Consideră „devastator” să vadă drepturile la avort din SUA fiind demontate. „Nepoatele mele cresc cu mai puține drepturi decât am avut eu”, spune ea. „Nu cred că sănătatea femeilor ar trebui să fie o problemă politică. Cred că femeile ar trebui să decidă dacă și când să aibă un copil, iar aceste decizii sunt luate cel mai bine în privat, nu de guvernul nostru. Este ceva împotriva căruia trebuie să continuăm să luptăm.” Ca și catolică, French Gates s-a luptat cândva cu modul de a-și reconcilia credința cu ceea ce învăța despre importanța libertății reproductive. Fidelă naturii sale, a făcut cercetări, invitând chiar și academicieni de la Universitatea Notre Dame, o universitate catolică de cercetare din Indiana, să o învețe despre istoria poziției bisericii. Acum, este clară în convingerea ei că dreptul unei femei la avort ar trebui protejat prin lege. „Numai noi deținem corpul nostru”, îmi spune ea.
În povestea lui French Gates, ea a încercat întotdeauna să rămână fidelă creșterii sale catolice, de clasă mijlocie din Dallas. Tatăl ei a lucrat ca inginer aerospațial și a făcut parte din programul Apollo; mama ei a fost casnică. Părinții ei și-au învățat cei patru copii un puternic simț al responsabilității publice. „Făceam adesea voluntariat, puneam adesea bani în coșul bisericii”, își amintește ea. A studiat informatica și a obținut un MBA la Universitatea Duke înainte de a se alătura Microsoft în 1987, unde a urcat rapid în ierarhie, conducând echipe care au dezvoltat produse precum Microsoft Word, Microsoft Publisher și Expedia. L-a întâlnit pe Bill la serviciu și s-au căsătorit în 1994.
Vizualizați imaginea la dimensiune completă: Melinda French Gates fotografiată la Pivotal Ventures luna trecută. Fotografie: Genna Martin/The Guardian
Cu puțin timp înainte de nașterea primului lor copil, French Gates a părăsit Microsoft pentru a se concentra pe familia sa și pe munca lor filantropică. Un angajament de a da înapoi era ceva ce ea și Bill împărtășeau. „Fostul meu soț, părinții lui erau incredibil de filantropi, așa că cred că asta era cumva în ADN-ul amândurora în timpul creșterii și părea pur și simplu lucrul corect de făcut.” „Acesta este lucrul corect de făcut”, spune ea. Au fost, de asemenea, inspirați de prietenul și colegul lor filantrop Warren Buffett, care a fost un donator major al Fundației Gates. „Odată ce am pornit pe acest drum, voi spune pentru mine, s-a alimentat singur.” În ultimii 25 de ani, Fundația Gates a donat peste 100 de miliarde de dolari programelor anti-sărăcie, cercetării vaccinurilor și eforturilor de combatere a malariei, HIV, tuberculozei și a altor boli infecțioase.
French Gates spune că la Duke a întâlnit studenți care au crescut cu privilegii și a jurat că nu și-a dorit niciodată ca cei trei copii ai ei să fie ca ei. „Am muncit foarte mult în interiorul acestei vieți foarte mari pentru a-i ține cu picioarele pe pământ”, spune ea. S-ar putea să fi fost crescuți într-un conac masiv pe care presa l-a poreclit Xanadu 2.0, cu 24 de băi, șase bucătării, o cameră cu trambulină, o piscină interioară și o bibliotecă ce conține un manuscris al lui Leonardo da Vinci, dar tot trebuiau să facă treburi casnice, primeau doar o alocație modestă și se alăturau ei în voluntariat pentru proiecte comunitare locale din Seattle. „Unul dintre cele mai mari complimente pe care le aud uneori de la oameni este că, atunci când o întâlnesc, de exemplu, pe fiica mea cea mare, spun: „O, Doamne, este atât de normală!””
Filantropia lui French Gates se simte uneori ca o întoarcere la o vreme mai puțin cinică. Responsabilitatea socială nu mai este la modă printre cei mai bogați. Prin desființarea USAID, cel mai bogat om din lume, Elon Musk, a depus mult mai mult efort în a lua bani de la cei mai săraci din lume decât în a da înapoi. În 2010, Buffett și familia Gates au fondat Giving Pledge, care încuraja miliardarii să se angajeze să doneze mai mult de jumătate din averea lor cauzelor caritabile. Acum, New York Times a raportat recent, cel puțin un semnatar s-a retras și „a devenit la modă, într-un fel de contrarian al Silicon Valley, să critici Giving Pledge.” O întreb pe French Gates ce explică această nouă dispoziție, ascensiunea miliardarului misantrop, dar ea nu se lasă atrasă. Nu poate vorbi despre fundalul sau motivațiile lui Musk, spune ea, ci doar despre oamenii care încă participă activ la Giving Pledge.
În același timp, multe dintre obiectivele umanitare pentru care Bill și Melinda French Gates au lucrat timp de decenii sunt subminate. Când USAID a fost desființată în 2025, a devastat comunitatea internațională de dezvoltare și a cauzat, conform estimărilor Universității Boston, cel puțin 600.000 de decese din cauza bolilor infecțioase doar în acel an. În timpul pandemiei, teoreticienii conspirației s-au agățat de programele de vaccinare ale familiei Gates și au răspândit zvonuri false absurde, dar puternice, cum că ar microcipa copiii. Secretarul american al sănătății, Robert F. Kennedy Jr., ajută la răspândirea dezinformării despre vaccinuri și demontează cercetarea vaccinurilor. „Cred că este teribil ori de câte ori ceva care aduce beneficii sănătății oamenilor este dat înapoi sau atacat”, spune French Gates. „Am fost în atât de multe țări din Africa unde părinții fac eforturi mari pentru a merge la clinici pentru a-și vaccina copiii, pentru că știu diferența pe care o face. Nimeni nu îi forțează; ei își dau seama cum să obțină banii de autobuz, merg pe jos kilometri întregi, pentru că știu că aceste vaccinuri salvează vieți. Și, pentru mine, să văd în Statele Unite în 2025 cel mai mare număr de cazuri de rujeolă pe care l-am avut în 25 de ani... Pare atât de fără sens uneori”, spune ea.
A ajunge să ai aceste resurse este un privilegiu uriaș, dar cui i se dă mult, i se cere mult. Când a părăsit Fundația Gates, French Gates a scris într-o scrisoare deschisă că recunoaște „absurditatea atâtor bogății concentrate în mâinile unei singure persoane” și că „a da bani de care familia ta nu va avea niciodată nevoie nu este un act deosebit de nobil.” Crede ea că societatea americană are nevoie de mai mulți miliardari responsabili social sau de o economie care produce mai puțini miliardari? Se uită din nou pe fereastră, pentru a-și aduna gândurile. „Cred că avem nevoie de mai multă echitate în societate, astfel încât mai mulți oameni să nu fie nevoiți să se lupte pentru a cumpăra mâncare sau a plăti chiria. În SUA, este aproape imposibil să îți cumperi prima casă acum... sistemul pur și simplu nu funcționează”, spune ea. „Trebuie să facem ceva pentru a crea mai multă echitate. Nu știu soluția pentru asta.”
Este un răspuns tipic de precaut. Pe parcursul interviului, observ abilitatea ei asemănătoare unui politician de a părea că răspunde la o întrebare, dezvăluind în același timp foarte puține informații noi. Dar, pe de altă parte, de ce ar face-o? Este o intervievată rară, care nu are nimic de vândut și niciun proiect personal de promovat. Nu este interesată să regleze conturi vechi și nu datorează nimănui nimic. Când se simte forțată să-l menționeze pe Bill, nu-i spune numele, ci se referă la el distant ca „fostul meu soț”. În mod clar, nu are nicio dorință de a face ceva atât de nepotrivit și distructiv precum a împărtăși mai multe detalii private despre căsătoria lor—și atât ea, cât și Bill au fost legați de noi parteneri. Din câte pot să-mi dau seama, singurul ei motiv pentru a vorbi cu presa este să atragă atenția asupra cauzelor de care îi pasă. Și, deși a da miliarde nu este nobil în sine, cred că a-ți dedica viața profesională încercării de a face lumea mai bună este. Fiica ei, Jennifer, a spus odată pentru Vogue că, în timpul creșterii, French Gates îi spunea adesea: „Nu suntem oameni care stăm și mâncăm bomboane.” Ea plănuiește să lucreze cu normă întreagă cel puțin încă un deceniu, până la 70 de ani. „După aceea, s-ar putea să încep să încetinesc puțin. Nu știu. Depinde de câți nepoți voi mai avea”, glumește ea. Apoi adaugă, îngrijorată: „Dar fără presiune pe copiii mei!”
French Gates spune că nu se gândește prea mult la moștenirea ei, dar se întreabă ce fel de lume va rămâne pentru cele două nepoate ale sale mici. „Cred că toți suntem pe acest Pământ doar pentru o clipire din ochi și nu am crezut niciodată, nici în cele mai sălbatice vise ale mele, că voi ajunge să am acest tip de resurse. A fost un privilegiu uriaș, dar simt că, bine, dacă le am, am crezut de mult timp că cui i se dă mult, i se cere mult.” Spune că valorile ei nu s-au schimbat de la liceu, când a citat cuvinte adesea atribuite lui Ralph Waldo Emerson, dar scrise de Bessie Anderson Stanley, în discursul ei de absolvire: „A ști că măcar o viață a respirat mai ușor pentru că ai trăit tu, aceasta este să fi reușit.” După acest criteriu, prin munca ei filantropică, a avut un succes incredibil, sugerez eu. „Nu mă opresc asupra acestor lucruri”, spune ea. Poveștile individuale ale oamenilor pe care i-a ajutat—nu cifrele—o emoționează. Vorbește despre o mamă pe care a întâlnit-o recent printr-un proiect de îngrijire a maternității pe care Pivotal îl sprijină în Alabama. După trauma pierderii unui copil, această mamă a fost recent ajutată prin procesul dificil de a naște din nou, iar comportamentul ei se luminează. Auzind o astfel de poveste îi aduce „o mare bucurie”, spune ea. Divorțul și consecințele Epstein trebuie să fi avut un impact personal uriaș asupra lui French Gates, dar munca ei filantropică îi dă scop și alinare. Este fericită, o întreb. „Foarte fericită”, spune ea, cu un sentiment real, și o cred.
**Întrebări frecvente**
Iată o listă de întrebări frecvente bazate pe temele din reflecțiile Melindei French Gates despre Jeffrey Epstein, filantropia ei și viața de după divorț.
**Întrebări de nivel începător**
**Î: A spus Melinda French Gates că a știut pur și simplu că Jeffrey Epstein este rău?**
**R:** Da. În interviuri, ea a spus că, după ce l-a întâlnit o dată, a avut un sentiment visceral negativ. I-a spus atunci soțului ei, Bill Gates, că nu vrea să mai fie în preajma lui.
**Î: De ce s-a întâlnit Melinda French Gates cu Jeffrey Epstein în primul rând?**
**R:** L-a întâlnit o dată, la începutul căsătoriei cu Bill Gates. S-a dus pentru că Bill se întâlnea deja cu Epstein, dar a decis rapid că a fost o greșeală, bazându-se pe instinctele ei.
**Î: Ce face Melinda French Gates cu miliardele ei acum?**
**R:** Le donează prin organizația sa, Pivotal Ventures. Se concentrează pe finanțarea drepturilor femeilor, egalității de gen și problemelor familiale în SUA și la nivel global.
**Î: Cum a găsit Melinda French Gates pacea după divorț?**
**R:** Ea spune că a găsit pacea concentrându-se pe propria muncă, petrecând timp cu copiii ei și renunțând la nevoia de a repara trecutul. Ea creditează, de asemenea, terapia și timpul petrecut în natură.
**Î: Este Melinda French Gates încă implicată în Fundația Bill & Melinda Gates?**
**R:** Nu. A demisionat din fundație în iunie 2024 pentru a se concentra pe propria filantropie prin Pivotal Ventures.
**Întrebări de nivel intermediar și avansat**
**Î: Care a fost semnalul de alarmă specific pe care Melinda l-a văzut la Jeffrey Epstein și pe care Bill Gates l-a ratat, se pare?**
**R:** Melinda a spus că Epstein era fermecător, dar că a simțit un disconfort profund—un sentiment că era manipulator și prădător. A descris-o ca pe un „miros al răului” pe care nu l-a putut ignora.
**Î: Cum a afectat întâlnirea cu Epstein încrederea Melindei în Bill Gates în timpul căsătoriei?**
**R:** A fost un punct de cotitură major. A simțit că asocierea continuă a lui Bill cu Epstein arăta o judecată proastă și o lipsă de respect pentru intuiția ei, ceea ce a erodat încrederea în timp.
**Î: Care este principala diferență dintre Fundația Gates și noua organizație a Melindei, Pivotal Ventures?**
**R:** Fundația Gates se concentrează pe probleme globale de sănătate și dezvoltare, în timp ce Pivotal Ventures se concentrează în mod special pe problemele femeilor și familiilor, inclusiv sănătatea reproductivă, îngrijirea și reprezentarea în poziții de putere.
