"Utálom." Ez azonnali reakciója Ben Rein idegtudósnak, amikor megkérdezem, mit gondol az interneten tomboló szemétneurológiáról – a "dopaminböjtökről", "szerotoninfokozásról" és az "idegrendszer szabályozásáról" való beszédről. Korán kelt újszülött lányával otthon, Buffalóban, New York államban, de videóhívásunkon frissnek és energikusnak tűnik, gyorsan pontosítva nyers kijelentését. "Hadd tisztázzam: nem akkor utálom, ha pontos, de az ritkán van."
Egy friss közösségi média-videóra mutat, ahol egy férfi azt állította, hogy ha a fájdalmat "neurofeedbackként, nem büntetésként" értelmezzük, az aktiválja az anterior cinguláris kérget, egy a fájdalom feldolgozásában részt vevő agyterületet. "Ezt soha, de soha nem vizsgálták; csak kitalálják" – mondja Rein. Éles választ posztolt Instagramon, arra kérve a tartalomkészítőket, hogy "hagyják ki az idegtudományt". "Ezért tartom különösen fontosnak, hogy valódi tudósok is jelen legyenek online" – teszi hozzá. "Meg kell mutatnunk a közönségnek, mit jelent felelősen és pontosan beszélni a tudományról."
Rein ezt tűzte ki küldetésének. Ő maga mindenképpen "valódi tudós": publikált lektorált folyóiratokban, posztdoktori ösztöndíjat töltött ki a Stanfordon, ahol ma is tanít. De egyben kommunikátor is, aki az agy összetett és gyakran homályos tudományát egyszerű, lebilincselő fogalmakká alakítja. 755 000 TikTok-követővel és gyakori podcast-megjelenésekkel közönségbarát, néha vitatott témákkal foglalkozik: az autizmus okai, az empátia, a rekreációs droghasználat, és most első könyvének témája, a Miért kellenek barátok az agynak: A társas kapcsolatok idegtudománya.
Lehetne időszertibb téma? Végre ébredünk rá arra, amit Rein "poszt-interakciós világnak" nevez. Bárki, aki töpreng a JOMO (a Joy of Missing Out, azaz az "öröm, hogy kimaradunk") közelmúltbeli elterjedésén vagy a pandémia által felerősített introvertáltság felé forduláson, Rein könyve határozott válaszokat kínál. Könyörtelenül bemutatja, hogy az elszigeteltség káros. Olvasás közben azon kaptam magam, hogy azonnal össze akartam szedni minden barátomat és ismerősömet.
A kutatások élénken mutatják, hogyan hat az elszigeteltség egészségünkre és közérzetünkre. "Az egerek agyvérzéséről szóló tanulmány mindig megdöbbent" – mondja Rein, leírva, hogy azonos agyvérzést kapott egerek sokkal rosszabbul jártak, ha egyedül éltek. "Több agykárosodást szenvedtek, kevésbé gyógyultak, és nagyobb valószínűséggel haltak meg." Emlékszem egy másik, könyvében idézett tanulmányra, amely több mint 300 000 ember között azt találta, hogy a gyengébb társas kapcsolatokkal rendelkezők 50%-kal nagyobb valószínűséggel haltak meg hét és fél év alatt. "Rémisztő" – ért egyet. "De elgondolkodtat: miért? Hogyan lehetséges ez? Szeretem az egérkísérletet használni a magyarázathoz."
Ez Rein specialitása és egy kulcsoka könyve megírásának: hogy "felnyissuk a motorháztetőt" társas agyunkon, megvizsgálva, mi hajt minket biokémiai szinten. Megígéri, hogy "nagy szavak" nélkül teszi, mert, mint megjegyzi, "észrevettem, hogy akik nem értik a tudományt, gyakran nagy szavakkal próbálnak úgy tenni, mintha értenék". Szóval miért olyan rossz az elszigeteltség az egereknek, és mit jelent ez számunkra? "Amikor elszigeteltek vagyunk, stresszválaszt vált ki" – magyarázza Rein. Ez mind egereknél, mind embereknél megtörténik – evolúciós. "A test riasztója megszólal: 'Hé, miért vagy egyedül? Ez veszélyes. Keress közösséget.'" Elmagyarázza, hogy a stresszválasz kortizolfelszabadulást vált ki. "A tested kihívással szembesülésre készül, és az egyik hatás, hogy a kortizol gátolja a gyulladást, mivel a gyulladás nem segít, ha például egy kardfogú tigristől próbálsz menekülni." A probléma az, hogy a kardfogú tigristől eltérően az elszigeteltség fennmarad: a stressz krónikussá válik, és a kortizol hatékonysága a gyulladás szabályozásában csökken. "Ezzel a hosszú távú stresszválasszal a gyulladás fel tud halmozódni."
A gyulladás a test egyik védelme a sérülés, betegség és stressz ellen. Akkor válik problémássá, ha túl sokáig tart vagy nem megfelelő helyzetekben jelentkezik. Rein elismeri, nem szeret róla beszélni, mert gyakran visszaélnek vele, mint divatos kifejezéssel online. "Minden alkalommal, amikor megemlítem, attól félek, a közönség csalónak tart majd. De ebben a kontextusban valós – a krónikus stressz súlyos következménye, amely károsítja szerveinket." Egy egérkísérletben a gyulladást azonosították kulcstényezőként: a magányos egerek agyvérzése nem volt súlyosabb társaikénál, miután a kutatók elnyomták a magányuk által kiváltott gyulladást.
Hasonló folyamat játszódik le magányos embereknél is. "Az elszigetelt emberek krónikus gyulladást fejlesztenek ki, amely valószínűleg terheli szerveiket és gátolja a gyógyulást" – mondja Rein. Egy tanulmány kimutatta, hogy az agyvérzéses betegek, akik magas szintű érzelmi támogatásról számoltak be, "drámai javulást" mutattak funkcionális képességükben. Egy másik feltárta, hogy a szívrohamos betegek közül, akik egyedül éltek, kétszer nagyobb valószínűséggel haltak meg három éven belül, mint akik másokkal éltek.
Az ellenkezője is igaz: mások társaságában az agy oxitocint szabadít fel, amit Rein könyvében "a társas kötődés MVP-jének" nevez. Az oxitocin csökkenti a gyulladást, enyhíti a stresszt és segíti a sebek gyógyulását. Egy 2013-as tanulmány kimutatta, hogy a házasok, akik általában magasabb oxitocinszinttel rendelkeznek, jobb rák-túlélési aránnyal bírnak.
A másokkal való kapcsolódásból származó jó érzés evolúciós előnnyel jár. "Agyunk úgy fejlődött, hogy társas kötődéseket keressünk, mert azok növelik a túlélési esélyt" – magyarázza Rein. Amikor másokkal lépünk kapcsolatba és oxitocint szabadítunk fel, az "lefelé irányuló hatást vált ki, két erős neurotranszmittert stimulálva egyszerre: szerotonint és dopamint." A dopamin, mondja, "az agy módja a hasznos viselkedések megerősítésére", míg a szerotonin "a hangulathoz kapcsolódik." Együtt "hihetetlenül hatékonyak abban, hogy jól érezzük magunkat."
Ha a kapcsolódás ilyen jutalmazó, miért nem csináljuk gyakrabban? Agyunk, bár sok szempontból segítőkész, vissza is tarthat minket. "Az emberek nagyon rosszul jósolják meg, hogyan alakulnak a társas interakciók és hogyan érezzük majd magunkat" – jegyzi meg Rein. A pszichológiai kutatások szerint hajlamosak alábecsülni, mennyire élvezzük a társaságot, aláértékelni társas készségeinket, és azt hinni, hogy mások kevésbé kedvelnek minket, mint valójában – ez a "kedvelési szakadék" jelensége. Rein ezt a veleszületett társas szorongást ősi múltunkra vezeti vissza. "Őskorban a társas kötődések törékenyek voltak – erős kapcsolatokra volt szükséged a csoporton belül, és mély bizalmatlanságra az idegenekkel szemben. Ez az óvatossás arra szolgál, hogy körültekintően lépjünk, elkerülve a saját közösségünktől való elidegenedést."
Ehhez járul a modern kihívás, az internet. Bár az online társas élet – WhatsApp-csoportoktól a videóhívásokig – nőtt a pandémia óta, gyenge pótléka a személyes interakciónak az agy társas jutalmazó rendszereinek aktiválásában. "Amikor valakivel személyesen lépünk kapcsolatba, halljuk a hangszínét, látjuk a testbeszédét, észleljük a társas illatokat, és szemkontaktust létesítünk. Mindezek a jelek jeleket küldenek az agyunknak arról, hogy valóban kapcsolatban állunk egy másik személlyel."
Rein rámutat, hogy a közösségi média-felhasználók általában szorongóbbak, depressziósabbak és magányosabbak – pont az ellenkezője annak, amit gyakrabban társaságot kereső embereknél látunk. "Virtuális elszakadás" hipotézist javasol: a társas jelek, mint az arckifejezések és a testbeszéd, segítik agyunkat a mások érzelmeinek értelmezésében. Ezek nélkül online hogyan érthetjük meg, mit érez a másik? Rein úgy véli, e jelek hiánya jelentősen hozzájárul az online ellenségeskedéshez és megosztottsághoz. Az egyik segítség lehet, javasolja, több emojit használni, mivel bizonyítékok szerint ezek olyan agyválaszokat váltanak ki, mint amikor valódi emberi arcokat látunk.
Szóval hogyan használhatjuk ki legjobban a személyes interakciókat? Az alkohol, amelyet gyakran társas kenőanyagnak tartanak, talán nem annyira hasznos, mint amilyennek tűnik. Rein elmagyarázza, hogy az alkohol depresszáns, mert lelassítja az idegrendszer működését, kevésbé aktívvá teszi az idegsejteket és csökkenti a megfontoltságot. Emellett tompítja a félelem- és szorongásválaszt, ami károsíthatja az empátiát és a társas jelek feldolgozásának képességünket – nem épp a sikeres társas élet receptje.
Ezzel szemben az illegális drogok, mint a pszilocibin gombák és az MDMA (ecstasy), ellenkező hatással bírnak. MDMA-t kapott egereken végzett laboratóriumi kísérletek kimutatták, hogy az "úgy tűnik, a szerotoninszint új magasságokba emelésével teljesen példátlan szintű empátiát tesz lehetővé."
Rein nem az illegális droghasználat pártján áll. Ehelyett megjegyzi, hogy egy kutya tartása hasonló pozitív hatásokkal jár: amikor a kutya és a gazdája egymásra néz, mindkettőjük oxitocinszintje jelentősen emelkedik. A kutyatulajdonosoknak általában alacsonyabb a kortizolszintjük és csökkent a kardiovaszkuláris kockázatuk. Rein legegyszerűbb tanácsa, hogy "frissítsd fel" interakcióidat, amikor csak lehet. Válassz olyan lehetőségeket, amelyek nagyobb társas jutalmat kínálnak: ha üzenetet akartál küldeni, inkább hívd fel; ha fel akartál hívni, próbálj meg videóhívást; vagy ami még jobb, találkozz személyesen.
Bár Rein elismeri, hogy "határozottan extrovertált", hangsúlyozza, hogy nincs egyetlen recept a társas életre. Az extrovertáltak és introvertáltak eltérő társas igényekkel rendelkeznek. Mindazonáltal mindenki profitál valamilyen szintű társas kapcsolódásból, és szenved anélkül. Ez ördögi kört eredményezhet: a kutatások szerint az elszigetelt emberek nem érzik olyan erősen a neurokémiai társas jutalmakat, mint a jól kapcsolatokkal rendelkezők.
A kapcsolódás idegtudománya lenyűgöző keverékét tárja fel az önző és önzetlen indítékoknak. Neurokémiai jutalmak motiválnak minket egyénileg, hogy társas vagy akár önzetlenül cselekedjünk. Ha látunk valakit fájdalomban – beleértve a társas fájdalmat, mint a kínos helyzetet vagy a kirekesztést –, ugyanazok az agyterületek aktiválódnak, amelyek a saját fájdalmunkhoz kapcsolódnak, ami segítségnyújtásra ösztönözhet. Rein említ egy szembetűnő kísérletet, ahol benzodiazepineket (amelyek csökkentik a szorongást és nyugtalanságot) kapott patkányok sokkal kevésbé valószínűek, hogy kiszabadítanák a csapdába esett társukat.
Ez az összjáték tükröződik Rein könyvében. Érvei a társas élet mellett gyak
