Vad som började som ett typiskt fall av tonårsmobbning eskalerade snabbt till något mycket större i den lilla kinesiska staden Jiangyou. Den 2 augusti dök en video upp på nätet där flera tonårstjejer misshandlar och hånar en 14-årig flicka i en övergiven byggnad. Enligt lokal polis ledde attacken, som ägde rum den 22 juli, till mindre skador på offrets hårbotten och knän.
Videon spreds snabbt i samhället och väckte upprördhet som slutligen urartade i stora gatudemonstrationer. Demonstranter drabbade samman våldsamt med polisen, medan myndigheterna arbetade för att begränsa information om oroligheterna.
Varför strömmade hundratals – möjligen upp till 1 000 personer – ut på Jiangyous gator den måndagskvällen? Svaret verkar ligga i djupgående frustrationer: år av upplevt misskött hantering av mobbningsfall, misstro mot lokala tjänstemän och ilska över polisens hårda tag mot dissidenter.
En verifierad protestvideo fångade ropen "Ge oss tillbaka demokrati, avvisa mobbning, tjäna folket", tillsammans med uppsättningar av Kinas nationalsång. Analytiker menar att ropen om demokrati troligen syftade på lokal styrning snarare än nationell politisk förändring.
Andra bilder visade våldsamma konfrontationer – poliser som släpade bort demonstranter, poliser som höll fast en man som stod upp för en äldre kvinna, och upploppspoliser som slog någon som hölls ner på marken. Jiangyous polis svarade inte på förfrågningar om kommentarer.
Tidigare samma dag hade myndigheterna meddelat gripandet av tre misstänkta (13–15 år gamla), där de två äldre flickorna skickats till ungdomsvårdsskolor. Men detta lyckades inte lugna den allmänna ilskan. Offrets föräldrar föll på knä framför lokala tjänstemän och bad om rättvisa, vilket lockade folkmassor som snabbt växte.
Mot kvällen omringade hundratals regeringsbyggnader, med vittnen som uppskattade att nära 1 000 personer deltog. Demonstranterna blev tydligen ännu argare när de hörde rykten om att en av angriparna hade setts spela biljard istället för att vara i förvar. Vittnen beskrev hur polisen använde batonger och gjorde arresteringar när barrikaderna föll runt 23:30.
Skolmobbning förblir en explosiv fråga i Kina, där många anser att myndigheterna inte skyddar elever tillräckligt. Liknande protester bröt ut i Henan-provinsen förra året, vilket speglar en utbredd frustration över hur systemet hanterar sådana fall. Efter en 14-årig pojkes död hävdade skolan att det var självmord, men hans föräldrar och lokalbefolkningen misstänkte ett brott.
I Jiangyou kan den starka allmänna ilskan komma från en bredare misstro mot myndigheterna, enligt Slaten. "Det finns en brist på tilltro till hur lokala tjänstemän hanterar sådana fall", sa han. "Folk känner att det finns utbredd orättvisa, och de är upprörda över hur skolan och polisen hanterade situationen."
En video från protesterna på sociala medier visade människor som släpades bort av polisen. Ett vittne sa att demonstrationerna växte eftersom många trodde att de inblandade mobbarna fick lite konsekvenser.
"När protesterna eskalerar och folk kräver ett annat tillvägagångssätt, slår myndigheterna ner, vilket bara ökar ilskan mot regeringen", tillade Slaten. Han noterade att detta mönster – där en specifik klagomål utlöser bredare oroligheter mot lokala tjänstemän – är vanligt i Kina.
Censur tar över
Tisdagen skiftade myndigheterna fokus till att kontrollera narrativet. Hashtaggen "Jiangyou" trendade kort på Weibo, men inlägg och videor togs snabbt bort och ersattes av officiella redogörelser av händelserna.
Statliga medier rapporterade att två personer, med efternamnen Ding och Yang, straffades för att sprida "falska rykten" om incidenten.
Nedstängningen sträckte sig offline. En butiksanställd nära den lokala regeringsbyggnaden sa till Guardian att hon inte kunde diskutera händelsen och sa: "Polisen har redan varnat oss för att inte prata om det."
Ytterligare forskning av Jason Tzu Kuan Lu och Lillian Yang
