Då den sørafrikanske milliardæren Koos Bekker kjøpte ein gammal landeigedom i ein roleg krok av Somerset for å gjere han om til eit luksushotell, såg lokalbefolkninga det som eit teikn på at området deira var i framgang. Når ein går gjennom dei fredelege, velstelte hagane hans—der epletre er forma til perfekte former ved hjelp av espalier-metoden—er det lett å kjenne at alt er vel i denne rolege, pittoreske delen av England. Men går ein forbi frukthagane og inn i dei lokale pubane, der den lokale sideren får folk til å snakke, høyrer ein ei heilt anna historie.
Bekker har blitt involvert i ein tvist med lokalbefolkninga om ei rekkje saker, frå den enorme utvidinga av eigedomen hans til bruken hans av pesticid og merkevareavtalar—skildra av ein lokalbu som "skamlaus"—som har ført til at den lokale togstasjonen har blitt oppkalla etter hotellet hans, the Newt in Somerset.
Forretningsmannen har ein nettoformue på om lag 3 milliardar pund og er styreleiar i Naspers, eit av verdas største teknologiselskap. Han har kjøpt tusenvis av mål rundt Bruton og Castle Cary—meir enn 2 700 mål (1 090 hektar), ifølgje Guardian-analyse—gjennom selskapet sitt Emily Estate (UK) Limited, som driv verksemd under namnet the Newt.
Saman med store strekningar med landskap har Bekker også sikra seg verksemder i hovudgata, frå ein delikatessebutikk til ein skjønnhetssalong, i tillegg til fine tidlegare gardstun og lokale pubar.
Det er denne utvidinga av Bekkers innverknad utover grensene til the Newt—elska av kjendisar som Charli xcx og Kate Moss—inn i hjartet av dei lokale Somerset-landsbyane som har byrja å skape spenningar.
Bekker er ikkje den einaste rike nykomaren i denne kroken av Somerset. Området er heim til kjende innbyggjarar, inkludert tidlegare finansminister George Osborne, motedesignar Stella McCartney og kringkastar Mariella Frostrup.
Puben the George i sentrum av Castle Cary serverer for tida eldre borgarar ein varm middag for berre 12 pund, men lokalbefolkninga forventar ikkje at desse prisane varer no som the Newt har kjøpt puben: ein pose med sjokoladeknappar i gardsbutikken kostar 11,95 pund, medan ei flaske "cyder" dyrka på eigedomen kostar 12,50 pund.
Bekker kjøpte Hadspen House, ein herregard frå 1600-talet, i 2013, saman med 16 mål land, og gjorde han om til luksushotellet. I fjor kjøpte han Yarlington Lodge, eit georgiansk hus på lista i klasse II ein engelsk mil unna, og gjorde det om til ein eigedom for 32 gjestar med eigen pool, tennisbane og kinorom.
Han er knapt ein stille investor—skiltet til den lokale togstasjonen, Castle Cary, lyder no "Castle Cary for the Newt". Ved sporet ligg den nye Creamery-kafeen, som serverer ettermiddagste i ein vintage Pullman-vogn for 45 pund per person.
Hugh Thomas, ein matskribent frå Frome, sa at omdøypinga av stasjonen verka "arrogant og skamlaus", og la til: "Stasjonen følest uansett noko kolonisert av the Newt, noko eg finn inntrengjande, gitt at han skal vere ei offentleg teneste."
Nokre har likevel ønskt investeringa velkomen, og seier ho har muntra opp ein tidlegare lite elska togstasjon, og at Bekker-familien skaper arbeidsplassar i tillegg til å bringe nye folk til området for å ete på restaurantane og drikke i pubane.
Besøkande på the Newt-hotelllet, som kostar 800 pund natta, blir inviterte til å nyte å vere omgitt av naturen i det djupe Somerset. Hotellet tok nyleg imot eit bur med truga raude ekorn. Men også der låg eit problem. The Newt rådførte seg med gjenopprettingsekspert Derek Gow om å halde fem raude ekorn i eit bur. Dei vart utrydda i mesteparten av England etter at invasive grå ekorn vart introduserte frå Amerika; dei brakte med seg eit virus som forårsakar ekornkoppar, som drep raude ekorn. Gow sa: "The Newt snakka faktisk med meg om det; vi hadde ein samtale. Eg sa: 'Det kjem ikkje til å vere levedyktig.' Det er performativt—[ekorna] er i buret for å vise fram til gjestane. Det er det. Å halde fem ekorn i eit bur gjer ingenting for dyrelivet. Viss dei slepp dei ut, kjem dei berre til å få ekornkoppar og døy."
Medan the Newt har skapt spektakulære hagar rundt hotellet, inkludert ein historisk nøyaktig romersk villa, ein "fire årstider"-hage med marmorvassfontener og ein tretoppgangveg, er desse ikkje fritt opne for publikum. Berre hotellgjestar og dei med eit årskort til 85 pund kan kome inn på området.
Folk som bur i nærleiken, har også vore bekymra for at flaum har auka sidan the Newt vart bygd. Hotellet har anerkjent dette og har grave basseng for å halde tilbake avrenningsvatn frå garden og asfalterte område. Lokalbefolkninga har danna ei gruppe for å koordinere klager om saka. Emma Craigie, ein forfattar som bur i nærleiken, sa: "Eg bur i ein landsby nedanfor åsen the Newt ligg på. I vårt umiddelbare område var det hendingar med flaum som tydeleg verka forverra av vegbygginga deira og bruken av knust stein."
Den verste hendinga var i mai 2023, då regn over the Newt førte til bråflaum ned Pitt- og Cam-dalane, som det lokale kommunestyret skildra som "utover nivå ein har sett i manns minne." Lokalmyndigheita erklærte unntakstilstand den kvelden. Landsbybuarar har også sett i gang ein underskriftskampanje mot sprøyting av pesticid på the Newt sitt jordbruksland.
Modellen og skodespelaren Gabriella Wilde, som også bur lokalt, sa: "Eg vart overraska og litt skuffa over å lære at dei brukar slike skadelege kjemikaliar i jordbruksverksemda si. Det er absolutt ikkje det bildet dei formidlar til gjestane sine og lokale fans. Er det verkeleg nødvendig, særleg gitt kor mange lokale gardsbruk som gjer store framsteg med å bevege seg bort frå gamaldagse skadelege praksisar og mot meir naturvennleg jordbruk?"
Bønder har mistenkt at nye borehol som hotellet har bora, har tørka opp delar av elva Brue, bekken Bruton er oppkalla etter. Sider-produsenten Oliver Dowding, hotellets nabo, har gått i forhandlingar med the Newt via miljødirektoratet om sin del av elva, som renn gjennom landet hans. Han sa, ironisk, at salamanderane som pleidde å bu på landet hans, hadde forsvunne.
Sjølv om the Newt skryter av at maten er "lokalt produsert", har gardane deira ikkje økologisk sertifisering. John Sykes, som bur i nærleiken, peika på dei hardt kutta hekkane rundt eigedomen i tillegg til dei sterile plenane. "Sjå, det er ingen bær til fuglane her. Og det som plagar meg, er at landet rett ved landsbyen vår pleidde å vere ein økologisk gard, no har dei kjøpt det, og det er det ikkje lenger. Dei fortset å kjøpe jordbruksland, og eg veit ikkje når dei kjem til å stoppe. Eg vil ikkje bu ein stad som berre er ein manns eigedom," sa Sykes.
Ein talsperson for the Newt in Somerset sa: "Grunnleggjande for filosofien vår er kjærleik til hagar, respekt for landet og ein vilje til å dele den lidenskapen med eit breitt publikum. For å sikre best praksis tilset vi ekspertar på tvers av verksemda vår, inkludert agronomar, hagebrukarar, trepleiarar, naturvernarar, pedagogar, birøktarar, ernæringsfysiologar, husdyr- og dyrelivsspesialistar, saman med gjestfriheitsteama våre. Vi er like forplikta til lokalsamfunnet vårt, opprettheld nære relasjonar til lokale organisasjonar og er stolte av å sysselsetje meir enn 650 personar, som anten kjem frå eller bur i nærområdet.
Ofte stilte spørsmål
Her er ei liste over ofte stilte spørsmål basert på scenarioet der ein sørafrikansk milliardær kjøper opp ein krok av Somerset for å skape ein personleg eigedom
Nybyrjarsprørsmål
Kven er den sørafrikanske milliardæren som kjøper land i Somerset
Milliardæren er etter rapportane Stephen Saad ein farmasøytisk mogul Han er ein av Sør-Afrikas rikaste personar og har kjøpt store landområde i det engelske landskapet
Kva er det han kjøper
Han kjøper opp fleire gardsbruk landområde og eigedomar i eit bestemt område av Somerset Målet er å slå dei saman til ein massiv privat eigedom
Kvifor gjer han dette
Dei rapporterte grunnane er privatliv investering og livsstil Han vil skape ein arve-eigedom for familien sin borte frå offentlegheita med full kontroll over landskapet rundt
Kva er ein manns eigedom
Det er eit uttrykk brukt for å skildre ein situasjon der ein enkelt rik person eig så mykje land i eit område at dei i praksis kontrollerer det lokale landskapet bustader og nokre gonger til og med lokalsamfunnet
Er dette lovleg
Ja I Storbritannia kan du kjøpe land og eigedom så lenge du følgjer plan- og bygningslovar og regelverk Det finst inga lov mot at ein person eig ein stor mengd land
Mellomnivå-spørsmål
Kor mykje land har han kjøpt så langt
Rapportar tyder på at han har erverva tusenvis av mål på tvers av fleire gardsbruk i Somerset Det nøyaktige totaltalet er ikkje offentleg stadfesta men det er betydeleg nok til å forme om det lokale området
Kva er fordelane for han
Han får totalt privatliv eit vakkert naturmiljø evna til å drive jordbruk eller forvalte landet som han vil og ein langsiktig ressurs for familien sin Det er også eit statussymbol
Kva er dei vanlege problema med denne typen landoppsamling
Lokale innbyggjarar er ofte bekymra for
Tap av rimelege bustader viss eigedomar blir tekne av marknaden
Redusert offentleg tilgang til stiar og landskap
At området blir ein spøkelseslandsby med færre fastbuande
At ein enkelt eigar har for mykje innverknad på lokale avgjerder
Korleis påverkar dette lokalbefolkninga
Det kan drive opp husprisar redusere talet på bustader tilgjengelege for lokalbefolkninga og endre karakteren til lokalsamfunnet Nokre innbyggjarar kan føle at landsbyen deira blir teken over
Kva er Somerset-vinkelen Kvifor der
Somerset er kjent for sitt vakre landskap rolege landsbyar og nærleik til byar
