Μετάφραση:
Έχει περάσει λιγότερο από ένας μήνας από τότε που η Αρίνα Σαμπαλένκα είπε στον κόσμο ότι ήθελε να σταματήσει το τένις. Το Νο. 1 του κόσμου είχε μόλις μια τεράστια κατάρρευση. Η Σαμπαλένκα είναι γνωστή τόσο για τις εκρήξεις της στο γήπεδο όσο και για το επιθετικό της στυλ παιχνιδιού. Αλλά αυτή τη φορά, ήταν σε άλλο επίπεδο.
Έπαιζε εξαιρετικά στο Γαλλικό Όπεν, ένα από τα τέσσερα μεγαλύτερα τουρνουά τένις. Χτυπούσε τον έναν νικητήριο πόντο μετά τον άλλον από το πίσω μέρος του γηπέδου, και όταν απωθούσε τους αντιπάλους της στη βασική γραμμή, τους ξεγελούσε με τα πιο απαλά drop shots. Στον γύρο των 16 εναντίον της Ναόμι Οσάκα, φαινόταν ασταμάτητη. Στη συνέχεια ήρθαν τα προημιτελικά. Μέχρι τότε, όλες οι κύριες αντίπαλοί της είχαν αποκλειστεί. Η 28χρονη είχε ξεκάθαρο δρόμο για να κερδίσει τον πέμπτο τίτλο της σε Grand Slam μονό. Και πάλι, έπαιζε καλά εναντίον του Νο. 25 του κόσμου, Ντιάνα Σνάιντερ. Η Σαμπαλένκα κέρδισε εύκολα το πρώτο σετ, 6-3, και προηγήθηκε 5-3 στο δεύτερο σετ. Η νίκη φαινόταν σίγουρη. Και τότε συνέβη. Έχασε ένα game. Μετά άλλο. Και άλλο. Ο άνεμος δυνάμωσε, οι συνθήκες παιχνιδιού χειροτέρεψαν και οι διοργανωτές δεν έκλεισαν την οροφή. Η Σαμπαλένκα άρχισε να χτυπά τον έναν πόντο μετά τον άλλον εκτός ορίων.
Μέχρι τότε, η Σαμπαλένκα πάλευε με τον εαυτό της όσο και με την αντίπαλό της και τον άνεμο. Ούρλιαζε στην προπονητική της ομάδα από απογοήτευση, όπως κάνει συχνά. Αλλά ο τρόπος που επέκρινε τον εαυτό της ήταν ακόμη πιο σκληρός. Τελικά, έχασε 10 συνεχόμενα games από μια παίκτρια που λίγοι μη οπαδοί του τένις είχαν ακουστά. Η Σνάιντερ κέρδισε τα δύο τελευταία σετ 7-5 και 6-0. Όταν τελικά μίλησε στον Τύπο, η Σαμπαλένκα ήταν ακόμα σε σοκ. «Θέλω απλά να σταματήσω το τένις αυτή τη στιγμή», είπε, παραδεχόμενη ότι είχε πέσει σε μια «βαθιά, σκοτεινή τρύπα».
Στο ίδιο τουρνουά, ο Νο. 1 του κόσμου στους άνδρες, Γιάνικ Σίνερ, είχε μια παρόμοια εμπειρία, αλλά ήταν σωματικά άρρωστος. Αυτό ήταν διαφορετικό. Ήταν μια από τις μεγαλύτερες καταρρεύσεις στην ιστορία του τένις. Αλλά ίσως το πιο εκπληκτικό ήταν ότι δεν ήταν εντελώς απροσδόκητο. Έχουμε μάθει να περιμένουμε το απροσδόκητο με την Αρίνα Σαμπαλένκα. Καταρρεύσεις, ξεσπάσματα, προσβλητικά σχόλια, ταραγμένες σχέσεις, κατηγορίες για τακτικισμό, ισχυρισμοί για υπονόμευση του γυναικείου τένις, και στη συνέχεια φιλικοί χοροί στο γήπεδο—η Λευκορωσίδα είναι πάντα μερικές μόνο μπαλιές μακριά από την επόμενη διαμάχη.
Σήμερα, είναι στο Βερολίνο, και συνομιλούμε μέσω βιντεοκλήσης πριν από το Γουίμπλεντον, το επόμενο Grand Slam στο ημερολόγιο. Η κατάρρευση στο Παρίσι είναι ακόμα νωπή, αλλά δεν είναι ένα θέμα που θέλει να αποφύγει. Αν μη τι άλλο, προτιμά να το συζητήσει και να το βγάλει από μέσα της. Το αστείο, λέει, είναι ότι περίμενε πολύ πριν μιλήσει στον Τύπο για να σιγουρευτεί ότι είχε ηρεμήσει. Χαμογελάει. «Στην πραγματικότητα, περίμενα μιάμιση ώρα πριν από εκείνη τη συνέντευξη Τύπου, και σκέφτηκα, εντάξει, είμαι καλύτερα τώρα. Και μετά μπήκα μέσα και είπα, "Θέλω να σταματήσω το τένις!"»
Έφυγε σκεπτόμενη, «Θεέ μου, τι μόλις είπα;» Άλλο ένα χαμόγελο. «Όχι. Στην πραγματικότητα, νόμιζα ότι τα πήγα αρκετά καλά.» Αλήθεια; «Ναι. Τι περιμένεις να πω αν με ρωτάς πώς νιώθω σε μια τέτοια στιγμή; "Νιώθω υπέροχα, νιώθω φανταστικά";» Φυσικά και όχι. Η Σαμπαλένκα είναι η Σαμπαλένκα. Πάντα θα είναι ειλικρινής. «Μπήκα μέσα και είπα τα γεγονότα. Γιατί να κρατήσουν την οροφή ανοιχτή όταν οι συνθήκες είναι τρελές; Όταν είναι σχεδόν σαν τυφώνας και το τένις ήταν άσχημο; Είπα ό,τι είχε νόημα. Σεβάστηκα την αντίπαλό μου. Δεν ήμουν αγενής μαζί της ή κάτι τέτοιο. Δεν ήθελα να μπω και να πω κάτι γελοίο όπως έκανα πέρυσι.»
Α, πέρυσι. Άλλη μια κατάρρευση—και άλλο ένα ξέσπασμα. Αυτή τη φορά, ήταν στον τελικό του Γαλλικού Όπεν εναντίον της Αμερικανίδας Κόκο Γκοφ. Προηγήθηκε με ένα σετ έναντι της Αμερικανίδας αλλά κατέληξε να χάσει με δύο σετ ένα. Το πραγματικό δράμα συνέβη μετά τον αγώνα, και πάλι στη συνέντευξη Τύπου. Η Σαμπαλένκα είπε ότι ήταν ο «χειρότερος τελικός που έπαιξα ποτέ», προσθέτοντας, «Νομίζω ότι κέρδισε τον αγώνα όχι επειδή... έπαιξε απίστευτα. Απλά εγώ έκανα όλα αυτά τα λάθη.» Ήταν άσχημο, αγενές και ασεβές.
Η Σαμπαλένκα μου λέει ότι ήταν πολύ χειρότερο από οτιδήποτε συνέβη στο Παρίσι φέτος. Ένιωσε ντροπή για τον εαυτό της. «Αυτό ήταν δύσκολο. Μόλις ηρέμησαν τα συναισθήματά μου, πήγα στην ομάδα μου και είπα, "Παιδιά, μπορείτε να πιστέψετε ότι το είπα αυτό;" Ένιωσα τόσο κακιά, και δεν ένιωθα ο εαυτός μου.» Τι έκανε λοιπόν; «Περίμενα λίγο, μετά έστειλα μήνυμα στην Κόκο για να ζητήσω συγγνώμη και της είπα ότι φυσικά και τη σέβομαι. Η Κόκο είναι τόσο καλό κορίτσι. Ήμουν τυχερή γιατί το καταλαβαίνει αυτό. Νιώθω ότι αν ποτέ εκείνη τα χάσει μαζί μου, θα της πω, "Κορίτσι μου, προχώρα. Το καταλαβαίνω. Είσαι καλή."»
Όταν με βλέπεις για πρώτη φορά, πιθανότατα θα νομίζεις ότι είμαι σκύλα λόγω του προσώπου μου.
Δεν περίμενα να συμπαθήσω τη Σαμπαλένκα. Δεν είναι ότι αντιπαθώ τους ευέξαπτους τενίστες που μερικές φορές συμπεριφέρονται άσχημα. Η Σερένα Γουίλιαμς, η οποία είχε πολλές αντιπαραθέσεις στο γήπεδο, είναι μια από τις ηρωίδες μου. Αλλά η Σαμπαλένκα σπάει συνεχώς ρακέτες, φωνάζει στην ομάδα της ή λέει ότι την έχουν αδικήσει με κάποιο τρόπο. Αυτοπροσώπως, όμως, είναι εντελώς διαφορετική—χαμογελαστή, αστεία και με επίγνωση των ελαττωμάτων της.
Η συμφιλίωσή της με την Γκοφ έδειξε τον καλύτερό της εαυτό. Η Σαμπαλένκα πάντα αγαπούσε να χορεύει. Μερικές φορές ο χορός της είναι αστείος (όπως οι παιχνιδιάρικες χορευτικές μονομαχίες με τον Νόβακ Τζόκοβιτς), μερικές φορές επιδεικτικός, και περιστασιακά χαρούμενος. Αυτό συνέβη εδώ. Αυτή και η Γκοφ επέδειξαν τις κινήσεις τους στο "Rock This Party (Everybody Dance Now)" του Μπομπ Σινκλέρ. Η Σαμπαλένκα έγραψε λεζάντα στο TikTok της: "Οι χοροί του TikTok είχαν πάντα έναν τρόπο να φέρνουν τους ανθρώπους κοντά."
Πώς προέκυψε ο χορός; «Απλά προγραμματίσαμε την προπόνηση. Και είπα, "Κορίτσι μου, δεν νομίζεις ότι θα ήταν διασκεδαστικό να κάνουμε έναν χορό και να χαλαρώσουμε λίγο τα πράγματα, ώστε οι άνθρωποι στην κοινότητα του τένις να καταλάβουν ότι είμαστε καλά;"» Έκαναν τον χορό ένα μήνα μετά την κρίση. Χρειάστηκε πολλή εξάσκηση; «Όχι. Ήξερα τον χορό, και η Κόκο είναι τόσο ταλαντούχα που τον έπιασε πολύ γρήγορα. Χρειάστηκαν δύο προσπάθειες, και τον είχαμε. Ήταν πολύ ωραίο. Ήταν διασκεδαστικό.»
Η διασκέδαση δεν είναι απαραίτητα μια λέξη που θα συνέδεες με τη Σαμπαλένκα επειδή είναι τόσο έντονη στους αγώνες. Καταλαβαίνει επίσης γιατί οι άνθρωποι μπορεί να έχουν προκαταλήψεις για εκείνη. Η Σαμπαλένκα λέει μια ιστορία για την καλύτερή της φίλη στο τένις, την Ισπανίδα Πάουλα Μπαντόσα, η οποία μπορεί επίσης να φαίνεται τρομακτικά ψυχρή στο γήπεδο. «Όταν γνωριστήκαμε, είπα, "Ω, νόμιζα ότι ήσουν σκύλα!" Και εκείνη είπε, "Κι εγώ νόμιζα ότι ήσουν σκύλα." Της είπα, "Λοιπόν, υποθέτω ότι αυτό δεν είναι αλήθεια, οπότε μπορούμε να είμαστε φίλες." Εκείνη είπε, "Ναι, στην πραγματικότητα είμαστε αρκετά όμοιες." Υποθέτω ότι είναι απλά η στάση που κουβαλάμε στο γήπεδο.»
Η Σαμπαλένκα λέει ότι υπάρχει ένας άλλος λόγος που οι άνθρωποι πιστεύουν ότι είναι αφιλόξενη. Το πρόσωπό της. «Όταν με βλέπεις για πρώτη φορά, πιθανότατα θα νομίζεις ότι είμαι σκύλα λόγω του σλαβικού μου προσώπου. Αυτό δεν βοηθάει.» Τι εννοεί; Υπερβάλλει τα φυσικά της χαρακτηριστικά, και ξαφνικά φαίνεται αυστηρή, αγέλαστη, με μια μακριά, ξινή έκφραση. Δεν θα τα βάζες μαζί της. «Όταν περπατάω με αυτό το επίπεδο πρόσωπο και χωρίς συναισθήματα, μπορώ να φανώ πολύ επιθετική. Οπότε καταλαβαίνω γιατί μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι είμαι σκύλα. Όταν με γνωρίσεις καλύτερα, συνειδητοποιείς ότι είναι απλά κάτι με το οποίο γεννήθηκα.»
Η Σαμπαλένκα μεγάλωσε στο Μινσκ, την πρωτεύουσα της Λευκορωσίας, μιας χώρας που απέκτησε ανεξαρτησία όταν κατέρρευσε η Σοβιετική Ένωση το 1991. Καταγόταν από αθλητική οικογένεια. Ο παππούς της ήταν πυγμάχος, και ο πατέρας της, Σεργκέι, έπαιξε για λίγο επαγγελματικό χόκεϊ επί πάγου πριν αποσυρθεί σε ηλικία 19 ετών. Μετά από ένα σοβαρό αυτοκινητιστικό δυστύχημα, συνέχισε να βιοπορίζεται από την επισκευή αυτοκινήτων, ενώ η μητέρα της σπούδασε οικονομικά και εργάστηκε στον εταιρικό κόσμο.
Η μικρή Σαμπαλένκα ήταν δυνατή και γεμάτη ενέργεια. Ως μικρό κορίτσι, λέει ότι οι γονείς της ήταν αποφασισμένοι να της βρουν μια δραστηριότητα για να την κρατήσουν μακριά από μπελάδες. «Ήμουν ένα πολύ δραστήριο παιδί. Δεν έκανα τα τυχαία πράγματα που έκαναν τα άλλα παιδιά τότε, όπως το κάπνισμα. Τα παιδιά στη Λευκορωσία ήταν σκληρά. Ήθελαν να ζήσω μια πιο υγιεινή ζωή. Μια μέρα όταν ήμουν έξι, ο μπαμπάς μου περνούσε από μερικά γήπεδα τένις και σκέφτηκε, "Γιατί όχι;" Οπότε το δοκίμασα.»
Ήταν καλός παίκτης; «Στο τένις; Όχι. Αλλά με ενθάρρυνε. Δεν ήταν ο τύπος του γονιού που μπαίνει μέσα και προσπαθεί να είναι ο προπονητής μου.»
Τον ρωτάω πώς ήταν να μεγαλώνει στη Λευκορωσία, μια χώρα 9 εκατομμυρίων ανθρώπων με επικεφαλής τον αυταρχικό Αλεξάντερ Λουκασένκο, ο οποίος βρίσκεται στην εξουσία για 32 χρόνια. «Νομίζω ότι οι άνθρωποι εκεί είναι οι πιο ευγενικοί. Μπορείς να αφήσεις το παιδί σου έξω μέχρι αργά και δεν θα συμβεί τίποτα κακό. Είναι όμορφο. Είναι εξαιρετικά πράσινο, και μου άρεσε να μεγαλώνω εκεί.» Κάνει μια παύση. «Μπορεί να είναι δύσκολο με κάποιους τρόπους.» Άλλη μια παύση. Πώς; «Οι προπονητές μπορεί να είναι πολύ σκληροί μαζί σου. Πρέπει να είσαι σχεδόν τέλειος για να σου κάνουν έστω και ένα κομπλιμέντο.» Για τι την επέκριναν; «Χτυπούσα την μπάλα πολύ δυνατά και δεν μπορούσα να βρω τους στόχους μου. Με αποκαλούσαν χαζή. Αλλά αν είμαι χαζή και αυτοί με προπονούσαν, τι τους κάνει αυτούς; Παρ' όλα αυτά, γενικά, οι άνθρωποι που ζουν εκεί είναι εξαιρετικά ευγενικοί και θα σε βοηθήσουν πάντα.»
Ήταν καλή στο σχολείο; «Ήμουν έξυπνη!» Γελάει, λίγο αμήχανα. «Ακούγεται τόσο αστείο να λες "ήμουν έξυπνη". Αλλά ήμουν πολύ, πολύ καλή στο σχολείο. Είχα τους υψηλότερους βαθμούς μέχρι που άρχισα να προπονούμαι περισσότερο και να χάνω μερικά μαθήματα. Οι βαθμοί μου έπεσαν, αλλά ήταν ακόμα κοντά στην κορυφή. Ήμουν πολύ έξυπνη στα μαθηματικά και τη φυσική. Αλλά μετατόπισα την εστίασή μου στο τένις.»
Αγάπησε το παιχνίδι από την αρχή. «Λατρεύω ότι μπορείς να αλλάξεις οτιδήποτε ανά πάσα στιγμή. Πρέπει να κερδίσεις 24 πόντους για να κερδίσεις ένα σετ, και είναι δύο σετ. Αν κάτι πάει στραβά, έχεις ακόμα το τρίτο σετ. Λατρεύω ότι όλα είναι στα χέρια σου. Δεν είναι όπως η ρυθμική γυμναστική, όπου βαθμολογούν την απόδοσή σου και η νίκη εξαρτάται από τους κριτές. Λατρεύω τον ανταγωνισμό. Λατρεύω να κερδίζω. Λατρεύω την αίσθηση της βελτίωσης, του να κερδίζω τα τρόπαια που ονειρευόμουν, και τη ζωή που ζω. Το λατρεύω, και σίγουρα δεν τα παρατάω.» Το μήνυμα ελήφθη.
«Όποτε νιώθω ότι κρατάω πάρα πολλά, απλά πετάω τη ρακέτα, φωνάζω κάτι και το αφήνω να φύγει.»
Είναι χαρακτηριστικό της Σαμπαλένκα να λέει ότι πρέπει να κερδίσεις 24 πόντους για να κερδίσεις ένα σετ. Είκοσι τέσσερις πόντοι είναι το ελάχιστο που απαιτείται για να κερδίσεις ένα σετ, και είναι εξαιρετικά απίθανο (θα έπρεπε να κερδίσεις 6-0). Αλλά αυτό λέει τα πάντα για τη νοοτροπία της. Έχεις την αίσθηση ότι πραγματικά βγαίνει έξω περιμένοντας να κερδίσει κάθε πόντο. Και το γεγονός ότι δεν κερδίζει κάθε πόντο (πόσο μάλλον game, σετ και αγώνα) βρίσκεται στην καρδιά των απογοητεύσεών της.
Έγινε επαγγελματίας σε ηλικία 17 ετών το 2015 και κέρδισε το πρώτο της τουρνουά WTA το 2017 στο Mumbai Open. Δύο χρόνια αργότερα, ο πατέρας της πέθανε ξαφνικά σε ηλικία 43 ετών από μηνιγγίτιδα. Ήταν συντετριμμένη. Στην τηλεοπτική σειρά τένις του Netflix Break Point, είπε ότι μοιράζονταν ένα όνειρο: ότι θα κέρδιζε δύο τίτλους Grand Slam μέχρι τα 25 της. Έγινε εμμονή. Ένιωθε ότι έπρεπε να το κάνει για εκείνον. Στην οθόνη, είπε, «Τώρα είμαι 24 και έχω μηδέν στην τσέπη μου.» Άρχιζε να πανικοβάλλεται. Ο Σεργκέι ήταν το μεγαλύτερο κίνητρό της. χωρίς αυτόν, δεν θα ήταν εδώ. Αλλά το 2023, σε ηλικία 24 ετών, κέρδισε το πρώτο της μεγάλο τουρνουά—το Αυστραλιανό Όπεν. Και ένα χρόνο αργότερα, υπερασπίστηκε με επιτυχία αυτόν τον τίτλο. Κέρδισε επίσης το US Open την ίδια χρονιά και επανέλαβε αυτό το κατόρθωμα το 2025.
Από την αρχή, η δύναμη της Σαμπαλένκα ήταν η δύναμή της. Είναι 1,83 μ. ύψος, με φαρδιούς ώμους και απίστευτα δυνατή. Μπορεί να υπερνικήσει τους αντιπάλους από τη βασική γραμμή, κυριαρχώντας στις ανταλλαγές με επίπεδα, γλιστρητά χτυπήματα εδάφους που συχνά ταιριάζουν ή ξεπερνούν τις ταχύτητες μπάλας των κορυφαίων ανδρών παικτών. Όταν κέρδισε το US Open το 2024, ο μέσος όρος forehand της ήταν 80 mph—ταχύτερος από τον Κάρλος Αλκαράθ, τον Γιάνικ Σίνερ και τον Νόβακ Τζόκοβιτς εκείνη την εποχή. Το ταχύτερο σερβίς της, στα 133 mph, είναι το δεύτερο ταχύτερο στην ιστορία του γυναικείου τένις και μόλις 3 mph πιο αργό από το ταχύτερο του Αλκαράθ.
Στο Break Point, πριν από την πρώτη της νίκη σε Grand Slam, είπε ότι τα συναισθήματά της είχαν καταστρέψει το παιχνίδι της. «Απλά άρχιζα να αντιδρώ υπερβολικά σε όλα... Δεν ήθελα πια να είμαι ένα συναισθηματικό παιδί στο γήπεδο. Έπρεπε να μάθω πώς να κρατάω το μυαλό μου στο παιχνίδι, γιατί όταν έχανα την ψυχραιμία μου, οι αντίπαλοί μου μπορούσαν να δουν τι συνέβαινε στο κεφάλι μου και παρεμβαίνοντας έπαιζαν καλύτερα.»
Τη ρωτάω πώς νιώθει τώρα για αυτό το απόσπασμα. «Νομίζω ότι θα είναι πάντα μια συνεχής μάχη με τα συναισθήματά μου. Η ζωή σου πετάει πράγματα που δεν έχεις ξαναζήσει, και περνάς διαφορετικά πράγματα για πρώτη φορά. Δεν ξέρεις καν πώς θα αντιδράσεις, και παλεύεις πάντα. Και πρέπει να πω, από τότε που γυρίστηκε εκείνη η σειρά, έχω βελτιωθεί πολύ. Είμαι σίγουρα πολύ καλύτερη στο γήπεδο τώρα.»
Τώρα έχω καλύτερο έλεγχο, αλλά φυσικά, κάνω ακόμα πράγματα για τα οποία δεν είμαι περήφανη.
[Περιγραφή εικόνας: Πλήρης άποψη της παίκτριας με κομψό ντύσιμο. Στιλίστας: Roberto Johnson. Μαλλιά: Leah Caso at The Wall Group. Μακιγιάζ: Jojo Marchevsky at The Wall Group. Πιστώσεις ρούχων: Αμάνικο τοπ: Nike. Κορσές: Christian Cowan. Σορτς: AKNVAS. Κοσμήματα (κύρια και τρίτη εικόνα): Material Good. Μπουφάν: Ferrari. Σορτς και πουλόβερ: Adrian Cashmere. Δαχτυλίδι και σκουλαρίκια (δεύτερη και τελευταία εικόνα): Dinosaur Designs. Ρολόι: Audemars Piguet. Παπούτσια: Nike. Φωτογραφία: Emmie America/The Guardian]
Αυτό που έχει αλλάξει περισσότερο είναι η στάση της απέναντι στα συναισθήματά της. Τώρα, τα αποδέχεται περισσότερο. Λέει ότι είναι απλά μέρος του ποια είναι. «Ακόμα κι αν μερικές φορές με βλέπεις να γίνομαι συναισθηματική ή να φωνάζω στο κουτί μου, είναι κάτι που χρειάζομαι. Είναι κάτι που συζητήσαμε με την ομάδα μου—ότι όποτε νιώθω ότι κρατάω πάρα πολλά, απλά πετάω τη ρακέτα, φωνάζω κάτι, το αφήνω να φύγει. Τώρα έχω καλύτερο έλεγχο, αλλά φυσικά, κάνω ακόμα πράγματα για τα οποία δεν είμαι περήφανη.»
Το τένις θεωρείται ένα από τα πιο εκλεπτυσμένα και ανώτερης τάξης αθλήματα με μπάλα. Αλλά μπορεί στην πραγματικότητα να είναι ένα από τα πιο εξαντλητικά. Ενώ τα περισσότερα δημοφιλή αθλήματα με μπάλα είναι ομαδικά, στο μονό τένις είσαι μόνος σου εκεί έξω. Κάθε ανταλλαγή τελειώνει με έναν πόντο που κερδίζεται ή χάνεται. Με τα χρόνια, το τένις έχει σπάσει ψυχολογικά πολλούς παίκτες. Ο Τζον ΜακΕνρό έκανε ξεσπάσματα για να αντιμετωπίσει την πίεση, η Σερένα Γουίλιαμς κάποτε απείλησε να χώσει μια μπάλα του τένις στο λαιμό μιας επόπτριας γραμμής, και ο Αλεξάντερ Ζβέρεφ χτύπησε την καρέκλα του διαιτητή πολλές φορές με τη ρακέτα του. Πέρυσι τον Οκτώβριο στο Wuhan Open, η Σαμπαλένκα πέταξε τη ρακέτα της στο γήπεδο προς τους πάγκους των παικτών, χάνοντας για λίγο έναν ball boy. Συνέβη κατά τη διάρκεια μιας άλλης κατάρρευσης—προηγείτο της Τζέσικα Πέγκουλα 5-2 στο τελικό σετ πριν χάσει 7-6.
Της λέω ότι πήρα συνέντευξη από τον Μπγιορν Μποργκ, τον θρύλο του τένις του οποίου η σαμουράι άρνηση να δείξει συναίσθημα στο γήπεδο τελικά τον κατέστρεψε. Απομακρύνθηκε από το παιχνίδι στο απόγειό του και είχε μια κατάρρευση που κράτησε δεκαετίες. Τα πράσινα μάτια της φωτίζονται και κουνάει το κεφάλι με πάθος. «Βλέπεις. Όλοι λένε, "Πρέπει να έχεις τον έλεγχο, πρέπει να κρατάς τα συναισθήματά σου επίπεδα, να μην δείχνεις τίποτα." Και εγώ ανακάλυψα ότι με κατέστρεφε από μέσα. Απλά κρατάς τόσα πολλά. Οπότε ζήτησα από την ομάδα μου να είναι εντάξει με το να τους φωνάζω—σαν, απλά να πετάω αυτή την επιθετικότητα σε κάποιον που μπορεί να το χειριστεί, ώστε να μπορώ να συνεχίσω να παλεύω στο γήπεδο.»
Στην πραγματική ζωή, προσπαθώ να αποφεύγω κάθε σύγκρουση. Μου αρέσει να διαδίδω χαρά. Στην πραγματική ζωή, είμαι διαφορετικός άνθρωπος.
Οι κραυγές της—είτε στο κουτί της, στον εαυτό της από απογοήτευση, είτε από χαρά αφού χτυπήσει έναν νικητήριο πόντο—έχουν μετρηθεί στα 100 ντεσιμπέλ, το επίπεδο όπου η παρατεταμένη έκθεση μπορεί να προκαλέσει μόνιμη βλάβη στην ακοή. Έχει κατηγορηθεί ότι το χρησιμοποιεί ως όπλο για να αποσυντονίσει τους αντιπάλους της, κάτι που πάντα αρνιόταν. Τη ρωτάω αν είναι ουρλιάχτρα στην καθημερινή ζωή. Αν ήσουν σε μποτιλιάρισμα, λέω, πραγματικά απογοητευμένη, θα άφηνες μια από εκείνες τις κραυγές των 100 ντεσιμπέλ;
«Όχι!» λέει, δείχνοντας τρομοκρατημένη. «Νομίζω ότι είναι πολύ δύσκολο να έρθεις σε σύγκρουση μαζί μου. Θα πρέπει να κάνεις κάτι πραγματικά, πραγματικά οδυνηρό. Θα πρέπει να με προδώσεις. Στην πραγματική ζωή, δεν μου αρέσει η σύγκρουση. Μου αρέσει να διαδίδω χαρά και να νιώθω χαρά γύρω μου. Είμαι διαφορετικός άνθρωπος.»
Αλλά πιστεύει ότι αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι το τένις της δίνει την τέλεια διέξοδο για την επιθετικότητά της. «Πετάω τα πάντα στο γήπεδο. Οπότε όταν αποσυρθώ, θα πρέπει να βρω κάτι όπου μπορώ να το βγάλω από μέσα μου. Ίσως πυγμαχία.» Σοβαρά; «Ναι. Έχω κάνει λίγη πυγμαχία, αλλά μ
