अरीना सबालेंका ने दुनिया को बताया था कि वह टेनिस छोड़ना चाहती हैं, उसे अभी एक महीना भी नहीं हुआ है। दुनिया की नंबर एक खिलाड़ी का अभी-अभी बड़ा ब्रेकडाउन हुआ था। सबालेंका अपने आक्रामक खेल शैली के लिए उतनी ही जानी जाती हैं जितनी कोर्ट पर अपने विस्फोटों के लिए। लेकिन इस बार, यह एक अलग स्तर पर था।
वह टेनिस के चार सबसे बड़े टूर्नामेंटों में से एक, फ्रेंच ओपन में शानदार खेल रही थीं। वह कोर्ट के पीछे से लगातार विनर मार रही थीं, और जब वह अपने विरोधियों को बेसलाइन पर पीछे धकेल देती थीं, तो वह उन्हें सबसे नरम ड्रॉप शॉट्स से चकमा देती थीं। नाओमी ओसाका के खिलाफ राउंड ऑफ 16 में, वह अजेय लग रही थीं। फिर क्वार्टरफाइनल आया। तब तक, उनके सभी मुख्य प्रतिद्वंद्वी बाहर हो चुके थे। 28 वर्षीय खिलाड़ी के पास अपना पांचवां ग्रैंड स्लैम एकल खिताब जीतने का स्पष्ट रास्ता था। फिर से, वह दुनिया की नंबर 25, डायना श्नाइडर के खिलाफ अच्छा खेल रही थीं। सबालेंका ने पहला सेट आसानी से 6-3 से जीता, और दूसरे सेट में 5-3 से आगे थीं। जीत निश्चित लग रही थी। और फिर यह हुआ। वह एक गेम हार गईं। फिर दूसरा। और तीसरा। हवा तेज हो गई, खेलने की स्थिति खराब हो गई, और आयोजकों ने छत बंद नहीं की। सबालेंका ने लगातार शॉट आउट ऑफ बाउंड मारने शुरू कर दिए।
तब तक, सबालेंका अपने प्रतिद्वंद्वी और हवा के साथ-साथ खुद से भी लड़ रही थीं। वह हताशा में अपनी कोचिंग टीम पर चिल्लाईं, जैसा वह अक्सर करती हैं। लेकिन जिस तरह से उन्होंने खुद की आलोचना की वह और भी कठोर था। अंततः, वह एक ऐसे खिलाड़ी से लगातार 10 गेम हार गईं, जिसके बारे में कुछ गैर-टेनिस प्रशंसकों ने भी सुना था। श्नाइडर ने आखिरी दो सेट 7-5 और 6-0 से जीते। जब उन्होंने अंततः प्रेस से बात की, तब भी सबालेंका सदमे में थीं। "मैं अभी टेनिस छोड़ देना चाहती हूं," उन्होंने कहा, यह स्वीकार करते हुए कि वह एक "गहरे, अंधेरे गड्ढे" में गिर गई थीं।
उसी टूर्नामेंट में, दुनिया के नंबर एक पुरुष खिलाड़ी, जैनिक सिनर के साथ भी ऐसा ही अनुभव हुआ, लेकिन वह शारीरिक रूप से बीमार थे। यह अलग था। यह टेनिस इतिहास के सबसे बड़े पतनों में से एक था। लेकिन शायद सबसे आश्चर्यजनक बात यह थी कि यह पूरी तरह से अप्रत्याशित नहीं था। हमने अरीना सबालेंका से अप्रत्याशित की उम्मीद करना सीख लिया है। ब्रेकडाउन, विस्फोट, आपत्तिजनक टिप्पणियां, उथल-पुथल भरे रिश्ते, खेल भावना के आरोप, महिला टेनिस को कमजोर करने के दावे, और फिर कोर्ट पर दोस्ताना डांस - बेलारूसी खिलाड़ी हमेशा अगले विवाद से बस कुछ ही शॉट दूर होती हैं।
आज, वह बर्लिन में हैं, और हम विंबलडन से पहले वीडियो लिंक पर बात कर रहे हैं, जो कैलेंडर पर अगला ग्रैंड स्लैम है। पेरिस का ब्रेकडाउन अभी भी ताजा है, लेकिन यह कोई ऐसा विषय नहीं है जिससे वह बचना चाहती हैं। अगर कुछ है, तो वह इसके बारे में बात करके अपने मन का बोझ हल्का करना पसंद करेंगी। मजेदार बात, वह कहती हैं, यह है कि उन्होंने यह सुनिश्चित करने के लिए प्रेस से बात करने से पहले काफी लंबा इंतजार किया कि वह शांत हो गई हैं। वह मुस्कुराती हैं। "मैंने वास्तव में उस प्रेस कॉन्फ्रेंस से पहले डेढ़ घंटा लिया, और मैंने सोचा, ठीक है, अब मैं बेहतर हूं। और फिर मैं अंदर गई और कहा, 'मैं टेनिस छोड़ना चाहती हूं!'"
क्या वह यह सोचकर गई थीं, "हे भगवान, मैंने अभी क्या कहा?" एक और मुस्कान। "नहीं। वास्तव में, मुझे लगा कि मैंने काफी अच्छा किया।" सच में? "हाँ। आप मुझसे ऐसे पल में क्या उम्मीद करते हैं कि मैं कहूं अगर आप पूछें कि मैं कैसा महसूस कर रही हूं? 'मैं बहुत अच्छा महसूस कर रही हूं, मैं शानदार महसूस कर रही हूं'?" बिल्कुल नहीं। सबालेंका सबालेंका हैं। वह हमेशा ईमानदार रहेंगी। "मैं अंदर गई और तथ्य बताए। जब हालात पागलपन भरे हों तो वे छत क्यों खुली रखेंगे? जब लगभग तूफान जैसा हो और टेनिस बदसूरत हो? मैंने वह सब कहा जो समझ में आता था। मैंने अपने प्रतिद्वंद्वी का सम्मान किया। मैं उसके प्रति असभ्य या कुछ भी नहीं थी। मैं अंदर जाकर कुछ हास्यास्पद नहीं कहना चाहती थी जैसा मैंने पिछले साल कहा था।"
आह, पिछला साल। एक और ब्रेकडाउन - और एक और विस्फोट। इस बार, यह अमेरिकी कोको गॉफ के खिलाफ फ्रेंच ओपन के फाइनल में था। वह अमेरिकी खिलाड़ी के खिलाफ एक सेट से आगे थीं, लेकिन अंत में दो सेट से एक से हार गईं। असली नाटक मैच के बाद, फिर से प्रेस कॉन्फ्रेंस में हुआ। सबालेंका ने कहा कि यह "अब तक का सबसे खराब फाइनल था जो मैंने खेला," और आगे कहा, "मुझे लगता है कि उसने मैच नहीं जीता क्योंकि... उसने अविश्वसनीय खेला। यह सिर्फ इतना है कि मैंने वे सारी गलतियाँ कीं।" यह बदसूरत, असभ्य और अपमानजनक था।
सबालेंका मुझे बताती हैं कि यह इस साल पेरिस में हुई किसी भी चीज़ से कहीं ज्यादा बुरा था। उन्हें खुद पर शर्म आ रही थी। "वह मुश्किल था। एक बार जब मेरी भावनाएं शांत हुईं, तो मैं अपनी टीम के पास गई और कहा, 'दोस्तों, क्या आप विश्वास कर सकते हैं कि मैंने वह कहा?' मुझे बहुत मतलबी लगा, और मुझे अपने जैसा महसूस नहीं हुआ।" तो उन्होंने क्या किया? "मैंने थोड़ा इंतजार किया, फिर कोको को मैसेज करके माफी मांगी और उसे बताया कि बेशक मैं उसका सम्मान करती हूं। कोको बहुत अच्छी लड़की है। मैं भाग्यशाली थी क्योंकि वह इसे समझती है। मुझे लगता है कि अगर वह कभी मुझ पर अपना आपा खो बैठती है, तो मैं कहूंगी, 'लड़की, आगे बढ़ो। मैं समझ गई। तुम ठीक हो।'"
जब आप मुझे पहली बार देखेंगे, तो आप शायद सोचेंगे कि मैं एक कुतिया हूं क्योंकि मेरा चेहरा ऐसा है।
मुझे उम्मीद नहीं थी कि मैं सबालेंका को पसंद करूंगी। ऐसा नहीं है कि मुझे गुस्सैल टेनिस खिलाड़ी पसंद नहीं हैं जो कभी-कभी बुरा व्यवहार करते हैं। सेरेना विलियम्स, जिनके कोर्ट पर कई झड़पें हुईं, मेरी हीरो में से एक हैं। लेकिन सबालेंका हमेशा रैकेट तोड़ती हैं, अपनी टीम पर चिल्लाती हैं, या कहती हैं कि उनके साथ किसी तरह गलत हुआ है। हालांकि, व्यक्तिगत रूप से, वह पूरी तरह से अलग हैं - मुस्कुराती, मजाकिया, और अपनी कमियों के बारे में जागरूक।
गॉफ के साथ उनके सुलह ने उन्हें अपने सर्वश्रेष्ठ रूप में दिखाया। सबालेंका को हमेशा नृत्य करना पसंद रहा है। कभी-कभी उनका नृत्य मजाकिया होता है (जैसे नोवाक जोकोविच के साथ मजेदार डांस-ऑफ), कभी-कभी दिखावटी, और कभी-कभी आनंदमय। यहां भी ऐसा ही था। उन्होंने और गॉफ ने बॉब सिंक्लेयर के "रॉक दिस पार्टी (एवरीबॉडी डांस नाउ)" पर अपनी चाल दिखाई। सबालेंका ने अपने टिकटॉक पर कैप्शन दिया: "टिकटॉक डांस में हमेशा लोगों को एक साथ लाने का एक तरीका रहा है।"
यह डांस कैसे हुआ? "हमने सिर्फ प्रैक्टिस शेड्यूल की थी। और मैंने कहा, 'लड़की, क्या तुम्हें नहीं लगता कि डांस करना और माहौल को थोड़ा हल्का करना मजेदार होगा, ताकि टेनिस समुदाय के लोग समझें कि हम ठीक हैं?'" उन्होंने विवाद के एक महीने बाद डांस किया। क्या इसमें बहुत अभ्यास लगा? "नहीं। मुझे डांस आता था, और कोको इतनी प्रतिभाशाली है कि उसने इसे बहुत जल्दी सीख लिया। इसमें दो कोशिशें लगीं, और हमने कर लिया। यह बहुत अच्छा था। यह मजेदार था।"
मजेदार जरूरी नहीं कि वह शब्द हो जिसे आप सबालेंका से जोड़ें क्योंकि वह मैचों में इतनी गंभीर रहती हैं। वह यह भी समझती हैं कि लोगों को उनके बारे में पूर्वधारणाएं क्यों हो सकती हैं। सबालेंका टेनिस में अपनी सबसे अच्छी दोस्त, स्पेन की पाउला बडोसा के बारे में एक कहानी बताती हैं, जो कोर्ट पर भी डराने वाली ठंडी लग सकती हैं। "जब हम मिले, तो मैंने कहा, 'ओह, मुझे लगा तुम एक कुतिया हो!' और उसने कहा, 'मुझे भी लगा तुम एक कुतिया हो।' मैंने कहा, 'खैर, मुझे लगता है कि यह सच नहीं है, इसलिए हम दोस्त हो सकते हैं।' उसने कहा, 'हाँ, हम वास्तव में काफी समान हैं।' मुझे लगता है कि यह सिर्फ वह रवैया है जो हम कोर्ट पर रखते हैं।"
सबालेंका कहती हैं कि एक और कारण है कि लोग सोचते हैं कि वह अमित्र हैं। उनका चेहरा। "जब आप मुझे पहली बार देखेंगे, तो आप शायद सोचेंगे कि मैं एक कुतिया हूं क्योंकि मेरा स्लाव चेहरा है। इससे मदद नहीं मिलती।" उनका क्या मतलब है? वह अपनी प्राकृतिक विशेषताओं को बढ़ा-चढ़ाकर दिखाती हैं, और अचानक वह कठोर, बिना मुस्कान के, लंबी, खट्टी अभिव्यक्ति के साथ दिखती हैं। आप उनसे पंगा नहीं लेंगे। "जब मैं इस सपाट चेहरे और बिना भावनाओं के घूम रही होती हूं, तो मैं बहुत आक्रामक लग सकती हूं। इसलिए मैं समझती हूं कि क्यों कुछ लोग सोचते हैं कि मैं एक कुतिया हूं। जब आप मुझे बेहतर तरीके से जानते हैं, तो आपको पता चलता है कि यह सिर्फ कुछ है जो मैं जन्म से हूं।"
सबालेंका बेलारूस की राजधानी मिन्स्क में पली-बढ़ीं, एक ऐसा देश जिसने 1991 में सोवियत संघ के पतन पर स्वतंत्रता प्राप्त की थी। वह एक खेल परिवार से आती हैं। उनके दादा एक मुक्केबाज थे, और उनके पिता, सर्गेई, ने 19 साल की उम्र में सेवानिवृत्त होने से पहले संक्षिप्त रूप से पेशेवर आइस हॉकी खेला था। एक गंभीर कार दुर्घटना के बाद, उन्होंने ऑटो मरम्मत व्यवसाय में अपनी आजीविका कमाई, जबकि उनकी मां ने अर्थशास्त्र का अध्ययन किया और कॉर्पोरेट दुनिया में काम किया।
युवा सबालेंका मजबूत और ऊर्जा से भरपूर थीं। एक छोटी लड़की के रूप में, वह कहती हैं कि उनके माता-पिता उन्हें मुसीबत से दूर रखने के लिए एक गतिविधि खोजने के लिए दृढ़ थे। "मैं वास्तव में एक सक्रिय बच्ची थी। मैं वे बेतरतीब काम नहीं करती थी जो उस समय दूसरे बच्चे करते थे, जैसे धूम्रपान करना। बेलारूस में बच्चे कठोर थे। वे चाहते थे कि मैं एक स्वस्थ जीवन जीऊं। एक दिन जब मैं छह साल की थी, मेरे पिता कुछ टेनिस कोर्ट के पास से गुजर रहे थे और सोचा, 'क्यों नहीं?' तो मैंने इसे आजमाया।"
क्या वह एक अच्छे खिलाड़ी थे? "टेनिस में? नहीं। लेकिन उन्होंने मुझे प्रोत्साहित किया। वह उस तरह के माता-पिता नहीं थे जो कूद पड़ते हैं और मेरे कोच बनने की कोशिश करते हैं।"
मैं उनसे पूछता हूं कि बेलारूस में बड़ा होना कैसा था, 9 मिलियन लोगों का देश जिसका नेतृत्व सत्तावादी अलेक्जेंडर लुकाशेंको करते हैं, जो 32 वर्षों से सत्ता में हैं। "मुझे लगता है कि वहां के लोग सबसे दयालु हैं। आप अपने बच्चे को देर तक बाहर रहने दे सकते हैं और कुछ भी बुरा नहीं होगा। यह सुंदर है। यह बहुत हरा-भरा है, और मुझे वहां बड़ा होना पसंद था।" वह रुकती हैं। "यह कुछ मायनों में कठिन हो सकता है।" एक और ठहराव। कैसे? "कोच आप पर बहुत सख्त हो सकते हैं। उन्हें तारीफ देने के लिए भी आपको लगभग परिपूर्ण होना पड़ता है।" वे उनकी किस बात की आलोचना करते थे? "मैं गेंद को बहुत जोर से मार रही थी और अपने लक्ष्य नहीं ढूंढ पा रही थी। वे मुझे बेवकूफ कहते थे। लेकिन अगर मैं बेवकूफ हूं और वे मुझे कोचिंग दे रहे थे, तो यह उन्हें क्या बनाता है? फिर भी, कुल मिलाकर, वहां रहने वाले लोग बहुत दयालु हैं और हमेशा आपकी मदद करेंगे।"
क्या वह स्कूल में अच्छी थीं? "मैं होशियार थी!" वह हंसती हैं, थोड़ी शर्मिंदा। "यह कहना बहुत मजेदार लगता है 'मैं होशियार थी।' लेकिन मैं स्कूल में बहुत, बहुत अच्छी थी। मेरे सबसे अधिक ग्रेड थे जब तक मैंने अधिक प्रशिक्षण लेना शुरू नहीं किया और कुछ कक्षाएं छोड़नी शुरू नहीं कीं। मेरे ग्रेड गिर गए, लेकिन वे अभी भी शीर्ष के करीब थे। मैं गणित और भौतिकी में वास्तव में होशियार थी। लेकिन मैंने अपना ध्यान टेनिस पर केंद्रित कर दिया।"
उन्हें शुरू से ही खेल पसंद था। "मुझे पसंद है कि आप किसी भी समय कुछ भी बदल सकते हैं। एक सेट जीतने के लिए आपको 24 अंक जीतने होंगे, और यह दो सेट है। अगर कुछ गलत होता है, तो भी आपके पास तीसरा सेट है। मुझे पसंद है कि सब कुछ आपके हाथ में है। यह लयबद्ध जिमनास्टिक की तरह नहीं है, जहां वे आपके प्रदर्शन का मूल्यांकन करते हैं और जीत निर्णायकों पर निर्भर करती है। मुझे प्रतिस्पर्धा पसंद है। मुझे जीतना पसंद है। मुझे सुधार की भावना, उन ट्रॉफियों को जीतना पसंद है जिनका मैंने सपना देखा है, और वह जीवन जो मैं जी रही हूं। मुझे यह पसंद है, और मैं निश्चित रूप से नहीं छोड़ रही हूं।" बात समझ में आ गई।
"जब भी मुझे लगता है कि मैं बहुत ज्यादा दबाव ले रही हूं, तो मैं बस रैकेट फेंक देती हूं, कुछ चिल्लाती हूं, और इसे जाने देती हूं।"
सबालेंका के लिए यह कहना विशिष्ट है कि एक सेट जीतने के लिए आपको 24 अंक जीतने होंगे। चौबीस अंक एक सेट जीतने के लिए आवश्यक न्यूनतम अंक हैं, और यह अविश्वसनीय रूप से असंभावित है (आपको 6-0 जीतना होगा)। लेकिन यह उनकी मानसिकता के बारे में सब कुछ कहता है। आपको लगता है कि वह वास्तव में हर एक अंक जीतने की उम्मीद में बाहर जाती हैं। और तथ्य यह है कि वह हर अंक (गेम, सेट और मैच तो छोड़ ही दें) नहीं जीतती हैं, उनकी निराशाओं के केंद्र में है।
उन्होंने 2015 में 17 साल की उम्र में पेशेवर शुरुआत की और 2017 में मुंबई ओपन में अपना पहला WTA टूर्नामेंट जीता। दो साल बाद, उनके पिता की मेनिन्जाइटिस से 43 वर्ष की आयु में अचानक मृत्यु हो गई। वह तबाह हो गई थीं। नेटफ्लिक्स टेनिस सीरीज ब्रेक पॉइंट में, उन्होंने कहा कि उन्होंने एक सपना साझा किया था: कि वह 25 वर्ष की आयु तक दो ग्रैंड स्लैम खिताब जीत लेंगी। यह एक जुनून बन गया। उन्हें लगा कि उन्हें यह उनके लिए करना है। स्क्रीन पर, उन्होंने कहा, "अब मैं 24 साल की हूं और मेरी जेब में शून्य है।" वह घबराने लगी थीं। सर्गेई उनकी सबसे बड़ी प्रेरणा थे; उनके बिना, वह यहां नहीं होतीं। लेकिन 2023 में, 24 साल की उम्र में, उन्होंने अपना पहला मेजर - ऑस्ट्रेलियन ओपन जीता। और एक साल बाद, उन्होंने सफलतापूर्वक उस खिताब का बचाव किया। उन्होंने उसी वर्ष यूएस ओपन भी जीता और 2025 में उस उपलब्धि को दोहराया।
शुरू से ही, सबालेंका की ताकत उनकी ताकत थी। वह 6 फीट लंबी, चौड़े कंधों वाली और अविश्वसनीय रूप से शक्तिशाली हैं। वह बेसलाइन से विरोधियों को मात दे सकती हैं, सपाट, स्किडिंग ग्राउंडस्ट्रोक के साथ रैलियों पर हावी हो सकती हैं जो अक्सर शीर्ष पुरुष खिलाड़ियों की गेंद की गति से मेल खाती हैं या उससे अधिक होती हैं। जब उन्होंने 2024 में यूएस ओपन जीता, तो उनका औसत फोरहैंड 80 मील प्रति घंटा था - जो उस समय कार्लोस अल्कारेज़, जैनिक सिनर और नोवाक जोकोविच से तेज था। उनकी सबसे तेज सर्व, 133 मील प्रति घंटा, महिला टेनिस इतिहास में दूसरी सबसे तेज है और अल्कारेज़ की सबसे तेज सर्व से सिर्फ 3 मील प्रति घंटा धीमी है।
ब्रेक पॉइंट में, अपनी पहली ग्रैंड स्लैम जीत से पहले, उन्होंने कहा कि उनकी भावनाओं ने उनके खेल को बर्बाद कर दिया था। "मैं हर चीज पर अत्यधिक प्रतिक्रिया करने लगती थी... मैं अब कोर्ट पर एक भावुक बच्चा नहीं बनना चाहती थी। मुझे सीखना था कि अपना सिर कैसे खेल में रखूं, क्योंकि जब मैं अपना आपा खो देती थी, तो मेरे विरोधी देख सकते थे कि मेरे दिमाग में क्या चल रहा है और वे आगे बढ़कर बेहतर खेलते थे।"
मैं उनसे पूछता हूं कि वह अब उस उद्धरण के बारे में कैसा महसूस करती हैं। "मुझे लगता है कि यह हमेशा मेरी भावनाओं के साथ एक चल रही लड़ाई होने वाली है। जीवन आप पर ऐसी चीजें फेंकता है जो आपने पहले कभी अनुभव नहीं की हैं, और आप पहली बार अलग-अलग चीजों से गुजर रहे होते हैं। आपको यह भी नहीं पता होता कि आप कैसे प्रतिक्रिया देंगे, और आप हमेशा लड़ रहे होते हैं। और मुझे कहना होगा, उस सीरीज के रिकॉर्ड होने के बाद से, मैंने बहुत सुधार किया है। मैं अभी कोर्ट पर निश्चित रूप से बहुत बेहतर हूं।"
अब मैं बेहतर नियंत्रण में हूं, लेकिन निश्चित रूप से, मैं अभी भी ऐसे काम करती हूं जिन पर मुझे गर्व नहीं है।
[छवि विवरण: एक स्टाइलिश पोशाक में खिलाड़ी का पूरा दृश्य। स्टाइलिस्ट: रॉबर्टो जॉनसन। बाल: द वॉल ग्रुप में लिआ कासो। मेकअप: द वॉल ग्रुप में जोजो मार्चेव्स्की। कपड़ों के क्रेडिट: वेस्ट टॉप: नाइके। कॉर्सेट: क्रिश्चियन कोवान। शॉर्ट्स: AKNVAS। आभूषण (मुख्य और तीसरी छवि): मटेरियल गुड। जैकेट: फेरारी। शॉर्ट्स और स्वेटर: एड्रियन कश्मीर। अंगूठी और बालियां (दूसरी और अंतिम छवि): डायनासोर डिजाइन। घड़ी: ऑडेमर्स पिगुएट। जूते: नाइके। फोटोग्राफ: द गार्जियन के लिए एमी अमेरिका]
सबसे ज्यादा बदलाव उनकी भावनाओं के प्रति उनका दृष्टिकोण है। अब, वह उन्हें अधिक स्वीकार कर रह
