Minęło mniej niż miesiąc, odkąd Aryna Sabalenka powiedziała światu, że ma ochotę rzucić tenis. Liderka światowego rankingu właśnie przeżyła ogromne załamanie. Sabalenka jest znana zarówno ze swoich wybuchów na korcie, jak i z agresywnego stylu gry. Ale tym razem było to na innym poziomie.
Grała znakomicie podczas French Open, jednego z czterech największych turniejów tenisowych. Posyłała winner za winnerem z głębi kortu, a gdy spychała rywalki na linię końcową, oszukiwała je najdelikatniejszymi skrótami. W 1/8 finału przeciwko Naomi Osace wyglądała na nie do pokonania. Potem nadszedł ćwierćfinał. Wtedy wszystkie jej główne rywalki już odpadły. 28-latka miała czystą drogę do piątego tytułu wielkoszlemowego w singlu. Znowu grała dobrze przeciwko 25. rakiecie świata, Dianie Shnaider. Sabalenka łatwo wygrała pierwszego seta 6-3 i prowadziła 5-3 w drugim. Zwycięstwo wydawało się pewne. I wtedy to się stało. Przegrała jednego gema. Potem kolejnego. I jeszcze jednego. Wiatr się wzmógł, warunki do gry się pogorszyły, a organizatorzy nie zamknęli dachu. Sabalenka zaczęła posyłać uderzenie za uderzeniem poza boisko.
Wtedy Sabalenka walczyła już sama ze sobą tak samo, jak z rywalką i wiatrem. Krzyczała z frustracji do swojego sztabu szkoleniowego, jak to często robi. Ale sposób, w jaki się krytykowała, był jeszcze ostrzejszy. Ostatecznie przegrała 10 gemów z rzędu z zawodniczką, o której mało kto spoza fanów tenisa słyszał. Shnaider wygrała dwa ostatnie sety 7-5 i 6-0. Kiedy w końcu przemówiła do prasy, Sabalenka wciąż była w szoku. „Mam ochotę teraz rzucić tenis” – powiedziała, przyznając, że wpadła w „głęboką, ciemną dziurę”.
Na tym samym turnieju lider światowego rankingu mężczyzn, Jannik Sinner, miał podobne doświadczenie, ale był fizycznie chory. To było coś innego. To była jedna z największych porażek w historii tenisa. Ale może najbardziej zaskakujące było to, że nie była całkowicie nieoczekiwana. Nauczyliśmy się spodziewać się nieoczekiwanego po Arynie Sabalence. Załamania, wybuchy, obraźliwe komentarze, burzliwe związki, oskarżenia o grę psychologiczną, zarzuty o podkopywanie kobiecego tenisu, a potem przyjacielskie tańce na korcie – Białorusinka jest zawsze o kilka uderzeń od kolejnego skandalu.
Dziś jest w Berlinie i rozmawiamy przez łącze wideo przed Wimbledonem, kolejnym Wielkim Szlemem w kalendarzu. Paryskie załamanie jest wciąż świeże, ale nie jest to temat, którego chce unikać. Wręcz przeciwnie, wolałaby to przedyskutować i wyrzucić z siebie. Zabawna rzecz, jak mówi, polega na tym, że długo czekała, zanim przemówiła do prasy, aby upewnić się, że się uspokoiła. Uśmiecha się. „Właściwie to czekałam półtorej godziny przed tą konferencją prasową i pomyślałam: okej, już jest lepiej. A potem weszłam i powiedziałam: „Chcę rzucić tenis!””
Czy wyszła myśląc: „O mój Boże, co ja właśnie powiedziałam?” Kolejny uśmiech. „Nie. Właściwie to myślałam, że poradziłam sobie całkiem nieźle.” Naprawdę? „Tak. Czego się spodziewasz, że powiem, jeśli zapytasz, jak się czuję w takim momencie? „Czuję się świetnie, fantastycznie”?” Oczywiście, że nie. Sabalenka jest Sabalenką. Zawsze będzie szczera. „Weszłam i powiedziałam fakty. Po mieliby trzymać dach otwarty, skoro warunki są szalone? Kiedy jest prawie jak huragan, a tenis był brzydki? Powiedziałam wszystko, co miało sens. Szanowałam moją przeciwniczkę. Nie byłam dla niej niemiła ani nic takiego. Nie chciałam wchodzić i mówić czegoś niedorzecznego, jak w zeszłym roku.”
Ach, zeszły rok. Kolejne załamanie – i kolejny wybuch. Tym razem było to w finale French Open przeciwko Amerykance Coco Gauff. Prowadziła setem przeciwko Amerykance, ale ostatecznie przegrała dwa sety do jednego. Prawdziwy dramat wydarzył się po meczu, znowu na konferencji prasowej. Sabalenka powiedziała, że to był „najgorszy finał, jaki kiedykolwiek zagrałam”, dodając: „Myślę, że wygrała mecz nie dlatego, że... Grała niesamowicie. Po prostu ja popełniłam wszystkie te błędy.” To było paskudne, niegrzeczne i lekceważące.
Sabalenka mówi mi, że było o wiele gorsze niż cokolwiek, co wydarzyło się w Paryżu w tym roku. Wstydziła się siebie. „To było trudne. Kiedy emocje opadły, poszłam do mojego zespołu i powiedziałam: „Chłopaki, możecie uwierzyć, że to powiedziałam?” Czułam się taka podła i nie czułam sobą.” Więc co zrobiła? „Poczekałam chwilę, a potem napisałam do Coco, żeby przeprosić i powiedzieć jej, że oczywiście ją szanuję. Coco to taka miła dziewczyna. Miałam szczęście, bo ona to rozumie. Czuję, że gdyby ona kiedykolwiek straciła panowanie nad sobą wobec mnie, pomyślałabym: „Dziewczyno, śmiało. Rozumiem. Jesteś w porządku.””
Kiedy widzisz mnie po raz pierwszy, prawdopodobnie pomyślisz, że jestem suką przez moją twarz.
Nie spodziewałam się, że polubię Sabalenkę. Nie chodzi o to, że nie lubię porywczych tenisistek, które czasami się wygłupiają. Serena Williams, która miała mnóstwo konfrontacji na korcie, jest jedną z moich bohaterek. Ale Sabalenka ciągle tłucze rakiety, krzyczy na swój zespół lub mówi, że została w jakiś sposób skrzywdzona. Osobiście jest jednak zupełnie inna – uśmiechnięta, zabawna i świadoma swoich wad.
Pojednanie z Gauff pokazało ją z jak najlepszej strony. Sabalenka zawsze uwielbiała tańczyć. Czasami jej taniec jest zabawny (jak żartobliwe taneczne pojedynki z Novakiem Djokoviciem), czasami efektowny, a od czasu do czasu radosny. Tak było w tym przypadku. Ona i Gauff zaprezentowały swoje ruchy do utworu Boba Sinclara „Rock This Party (Everybody Dance Now)”. Sabalenka podpisała swojego TikToka: „Tańce na TikToku zawsze miały sposób na zbliżanie ludzi.”
Jak doszło do tego tańca? „Po prostu umówiłyśmy się na trening. I pomyślałam: „Dziewczyno, nie uważasz, że fajnie byłoby zatańczyć i trochę rozluźnić atmosferę, żeby ludzie w środowisku tenisowym zrozumieli, że jest między nami dobrze?”” Zatańczyły miesiąc po tej aferze. Czy wymagało to dużo ćwiczeń? „Nie. Znałam taniec, a Coco jest tak utalentowana, że złapała go bardzo szybko. Zajęło to dwie próby i już go miałyśmy. To było bardzo fajne. To była zabawa.”
Zabawa niekoniecznie jest słowem, które kojarzy się z Sabalenką, ponieważ jest tak intensywna w meczach. Rozumie też, dlaczego ludzie mogą mieć o niej wyobrażenia. Sabalenka opowiada historię o swojej najlepszej przyjaciółce w tenisie, Hiszpance Pauli Badosie, która również na korcie może wydawać się onieśmielająco chłodna. „Kiedy się poznałyśmy, pomyślałam: „Och, myślałam, że jesteś suką!” A ona na to: „Ja też myślałam, że ty jesteś suką.” Odpowiedziałam: „Cóż, chyba to nieprawda, więc możemy być przyjaciółkami.” Ona na to: „Tak, właściwie jesteśmy całkiem podobne.” Myślę, że to po prostu postawa, którą prezentujemy na korcie.”
Sabalenka mówi, że jest jeszcze jeden powód, dla którego ludzie myślą, że jest niemiła. Jej twarz. „Kiedy widzisz mnie po raz pierwszy, prawdopodobnie pomyślisz, że jestem suką przez moją słowiańską twarz. To nie pomaga.” Co ma na myśli? Wyolbrzymia swoje naturalne rysy i nagle wygląda surowo, bez uśmiechu, z długim, kwaśnym wyrazem twarzy. Nie chciałoby się z nią zadzierać. „Kiedy chodzę z tą płaską twarzą i bez emocji, mogę wyglądać bardzo agresywnie. Więc rozumiem, dlaczego niektórzy ludzie myślą, że jestem suką. Kiedy poznasz mnie lepiej, zdajesz sobie sprawę, że to po prostu coś, z czym się urodziłam.”
Sabalenka dorastała w Mińsku, stolicy Białorusi, kraju, który uzyskał niepodległość po rozpadzie Związku Radzieckiego w 1991 roku. Pochodziła ze sportowej rodziny. Jej dziadek był bokserem, a ojciec, Sergey, grał krótko zawodowo w hokeja na lodzie, zanim zakończył karierę w wieku 19 lat. Po poważnym wypadku samochodowym zaczął zarabiać na życie w branży naprawy samochodów, podczas gdy jej matka studiowała ekonomię i pracowała w świecie korporacji.
Młoda Sabalenka była silna i pełna energii. Jako mała dziewczynka, jak mówi, jej rodzice byli zdeterminowani, aby znaleźć jej zajęcie, które trzymałoby ją z dala od kłopotów. „Byłam naprawdę aktywnym dzieckiem. Nie robiłam tych przypadkowych rzeczy, które inne dzieci wtedy robiły, jak palenie. Dzieci na Białorusi były ostre. Chcieli, żebym prowadziła zdrowsze życie. Pewnego dnia, gdy miałam sześć lat, mój tata przechodził obok kortów tenisowych i pomyślał: „Czemu nie?” Więc spróbowałam.”
Czy był dobrym graczem? „W tenisie? Nie. Ale zachęcał mnie. Nie był typem rodzica, który wskakuje i próbuje być moim trenerem.”
Pytam ją, jak to było dorastać na Białorusi, kraju liczącym 9 milionów mieszkańców, rządzonym przez autorytarnego Aleksandra Łukaszenkę, który jest u władzy od 32 lat. „Myślę, że ludzie są tam najmilsi. Możesz pozwolić dziecku zostać na zewnątrz do późna i nic złego się nie stanie. Jest pięknie. Jest super zielono i uwielbiałam tam dorastać.” Robi pauzę. „W pewien sposób może być ciężko.” Kolejna pauza. Jak? „Trenerzy potrafią być dla ciebie bardzo surowi. Musisz być prawie doskonała, żeby w ogóle cię pochwalili.” Za co ją krytykowali? „Uderzałam piłkę za mocno i nie mogłam trafić w cele. Nazywali mnie głupią. Ale jeśli ja jestem głupia, a oni mnie trenowali, to co to mówi o nich? Mimo wszystko ludzie, którzy tam mieszkają, są super mili i zawsze ci pomogą.”
Czy była dobra w szkole? „Byłam bystra!” Śmieje się, trochę zawstydzona. „To brzmi tak zabawnie mówić „byłam bystra”. Ale byłam bardzo, bardzo dobra w szkole. Miałam najwyższe oceny, dopóki nie zaczęłam więcej trenować i opuszczać niektórych lekcji. Moje oceny spadły, ale wciąż były blisko czołówki. Byłam naprawdę dobra z matematyki i fizyki. Ale przeniosłam swoje skupienie na tenis.”
Pokochała tę grę od samego początku. „Uwielbiam to, że w każdej chwili możesz wszystko zmienić. Musisz wygrać 24 punkty, żeby wygrać seta, a są dwa sety. Jeśli coś pójdzie nie tak, wciąż masz trzeciego seta. Uwielbiam to, że wszystko jest w twoich rękach. To nie jest jak gimnastyka artystyczna, gdzie oceniają twój występ, a wygrana zależy od sędziów. Uwielbiam rywalizację. Uwielbiam wygrywać. Uwielbiam uczucie poprawy, wygrywania trofeów, o których marzyłam, i życia, które prowadzę. Uwielbiam to i na pewno nie rzucam tego.” Punkt udowodniony.
„Kiedy czuję, że trzymam w sobie za dużo, po prostu rzucam rakietą, krzyczę coś i pozwalam temu odejść.”
To typowe dla Sabalenki, że mówi, iż trzeba wygrać 24 punkty, aby wygrać seta. Dwadzieścia cztery punkty to minimum potrzebne do wygrania seta i jest to niezwykle mało prawdopodobne (trzeba by wygrać 6-0). Ale to mówi wszystko o jej sposobie myślenia. Odnosisz wrażenie, że naprawdę wychodzi na kort, spodziewając się wygrać każdy punkt. A fakt, że nie wygrywa każdego punktu (nie mówiąc już o gemie, secie i meczu), leży u podstaw jej frustracji.
Została zawodową tenisistką w wieku 17 lat w 2015 roku i wygrała swój pierwszy turniej WTA w 2017 roku w Mumbai Open. Dwa lata później jej ojciec zmarł nagle w wieku 43 lat po zarażeniu zapaleniem opon mózgowych. Była zdruzgotana. W serialu tenisowym Netflixa Break Point powiedziała, że dzielili marzenie: że wygra dwa tytuły wielkoszlemowe przed 25. rokiem życia. Stało się to obsesją. Czuła, że musi to zrobić dla niego. Na ekranie powiedziała: „Teraz mam 24 lata i zero w kieszeni.” Zaczynała panikować. Sergey był jej największą motywacją; bez niego nie byłoby jej tutaj. Ale w 2023 roku, w wieku 24 lat, wygrała swój pierwszy wielki szlem – Australian Open. A rok później z powodzeniem obroniła ten tytuł. Wygrała też US Open w tym samym roku i powtórzyła to osiągnięcie w 2025 roku.
Od samego początku siłą Sabalenki była jej siła. Ma 183 cm wzrostu, szerokie ramiona i jest niesamowicie silna. Potrafi zdominować przeciwniczki z głębi kortu, dominując w wymianach płaskimi, ślizgającymi się uderzeniami z głębi kortu, które często dorównują lub przewyższają prędkości piłki czołowych męskich zawodników. Kiedy wygrała US Open w 2024 roku, jej średni forhend wynosił 129 km/h – szybciej niż Carlosa Alcaraza, Jannika Sinnera i Novaka Djokovicia w tym czasie. Jej najszybszy serwis, przy prędkości 214 km/h, jest drugim najszybszym w historii kobiecego tenisa i tylko o 5 km/h wolniejszy od najszybszego serwisu Alcaraza.
W Break Point, przed swoim pierwszym zwycięstwem wielkoszlemowym, powiedziała, że jej emocje zrujnowały jej grę. „Po prostu zaczynałam nadmiernie reagować na wszystko... Nie chciałam już być emocjonalnym dzieckiem na korcie. Musiałam nauczyć się, jak utrzymać głowę w grze, ponieważ kiedy traciłam zimną krew, moje przeciwniczki widziały, co dzieje się w mojej głowie, i wchodziły do gry i grały lepiej.”
Pytam ją, co myśli teraz o tym cytacie. „Myślę, że to zawsze będzie trwająca walka z moimi emocjami. Życie rzuca ci rzeczy, których nigdy wcześniej nie doświadczyłaś, i przechodzisz przez różne rzeczy po raz pierwszy. Nawet nie wiesz, jak zareagujesz, i ciągle walczysz. I muszę powiedzieć, że od czasu nagrania tego serialu bardzo się poprawiłam. Jestem zdecydowanie lepsza na korcie teraz.”
Teraz mam lepszą kontrolę, ale oczywiście wciąż robię rzeczy, z których nie jestem dumna.
[Opis obrazu: Pełny widok zawodniczki w stylowym stroju. Stylista: Roberto Johnson. Fryzura: Leah Caso z The Wall Group. Makijaż: Jojo Marchevsky z The Wall Group. Kredyty odzieżowe: Kamizelka: Nike. Gorset: Christian Cowan. Szorty: AKNVAS. Biżuteria (główne i trzecie zdjęcie): Material Good. Kurtka: Ferrari. Szorty i sweter: Adrian Cashmere. Pierścionek i kolczyki (drugie i ostatnie zdjęcie): Dinosaur Designs. Zegarek: Audemars Piguet. Buty: Nike. Fotografia: Emmie America/The Guardian]
Najbardziej zmieniło się jej podejście do emocji. Teraz jest wobec nich bardziej akceptująca. Mówi, że to po prostu część tego, kim jest. „Nawet jeśli czasami widzisz, że się denerwuję lub krzyczę na moją lożę, to jest coś, czego potrzebuję. Rozmawialiśmy o tym z moim zespołem – że kiedy czuję, że trzymam w sobie za dużo, po prostu rzuć rakietą, krzyknij coś, pozwól temu odejść. Teraz mam lepszą kontrolę, ale oczywiście wciąż robię rzeczy, z których nie jestem dumna.”
Tenis jest postrzegany jako jeden z najbardziej wytwornych i wyższych klas sportów z piłką. Ale może być w rzeczywistości jednym z najbardziej wyczerpujących. Podczas gdy większość popularnych gier z piłką to sporty drużynowe, w singlu tenisowym jesteś sam na korcie. Każda wymiana kończy się zdobyciem lub stratą punktu. Na przestrzeni lat tenis złamał psychicznie wielu graczy. John McEnroe wpadał w furię, aby poradzić sobie z presją, Serena Williams groziła kiedyś wepchnięciem piłki tenisowej do gardła sędzi liniowej, a Alexander Zverev uderzał rakietą w krzesło sędziego głównego wielokrotnie. W październiku zeszłego roku podczas Wuhan Open Sabalenka rzuciła rakietę przez kort w stronę ławek dla zawodników, ledwo omijając chłopca do podawania piłek. Stało się to podczas kolejnego załamania – prowadziła z Jessicą Pegulą 5-2 w decydującym secie, zanim przegrała 7-6.
Mówię jej, że przeprowadziłam wywiad z Björnem Borgiem, wielkim tenisistą, którego samurajska odmowa okazywania emocji na korcie ostatecznie go zniszczyła. Odszedł od gry u szczytu kariery i przeżył załamanie, które trwało dziesięciolecia. Jej zielone oczy rozjaśniają się i kiwa głową z pasją. „Widzisz. Wszyscy mówią: „Musisz mieć kontrolę, musisz trzymać emocje na wodzy, niczego nie okazywać.” I odkryłam, że to niszczyło mnie od środka. Po prostu trzymasz w sobie tak wiele. Więc poprosiłam mój zespół, żeby zaakceptowali, że na nich krzyczę – po prostu wyrzucam tę agresję na kogoś, kto sobie z tym poradzi, żebym mogła dalej walczyć na korcie.”
W prawdziwym życiu staram się unikać konfliktów. Lubię szerzyć radość. W prawdziwym życiu jestem inną osobą. Jej krzyki – czy to na swoją lożę, na siebie z frustracji, czy z radości po posłaniu winnera – zostały zmierzone na 100 decybeli, czyli na poziomie, przy którym długotrwałe narażenie może spowodować trwałe uszkodzenie słuchu. Była oskarżana o używanie tego jako broni do wytrącania przeciwniczek z równowagi, czemu zawsze zaprzeczała. Pytam, czy jest krzykaczką w codziennym życiu. Jeśli utknęłabyś w korku, mówię, naprawdę sfrustrowana, czy wydałabyś z siebie jeden z tych 100-decybelowych wrzasków?
„Nie!” – mówi, wyglądając na przerażoną. „Myślę, że bardzo trudno jest wejść ze mną w konflikt. Musiałbyś zrobić coś naprawdę, naprawdę bolesnego. Musiałbyś mnie zdradzić. W prawdziwym życiu nie lubię konfliktów. Lubię szerzyć radość i czuć radość wokół siebie. Jestem inną osobą.”
Ale uważa, że częściowo wynika to z tego, że tenis daje jej idealne ujście dla agresji. „Wyrzucam wszystko na kort. Więc kiedy przejdę na emeryturę, będę musiała znaleźć coś, gdzie będę mogła to uwolnić. Może boks.” Poważnie? „Tak. Trochę trenowałam boks, ale to może być trudne, bo można się zranić. Może po tenisie zostanę bokserką i modelką.”
Kiedy mówi, patrzę na ogromny diament w kształcie sowy osadzony na delikatnej obrączce. To jej pierścionek zaręczynowy, szacowany na milion dolarów. „To skała” – mówi. Potem podnoszę wzrok na jej twarz i widzę dwie kolejne skały wiszące u jej uszu. Czy są dopasowane? „Nie, każdy ma cztery i pół karata. Pierścionek ma 12 karatów.” Na szyi ma złotą rakietę tenisową usianą różowymi, żółtymi i zielonymi diamentami. Wygląda, jakby właśnie obrabowała Tiffany'ego.
Kolejny klasyczny moment Sabalenki miał miejsce podczas jednego z jej szczęśliwszych wywiadów pomeczowych po wygraniu Brisbane Open w styczniu tego roku. Ze środka kortu spojrzała na swojego chłopaka, brazylijskiego biznesmena Georgiosa Frangulisa, i powiedziała: „Dziękuję mojemu chłopakowi... Mam nadzieję, że wkrótce nazwę cię jakoś inaczej, prawda? Dodajmy trochę dodatkowej presji.” I rzeczywiście dostała to, czego chciała. Dwa miesiące później oświadczył się jej przed turniejem Indian Wells w Kalifornii i podarował jej owalny pierścionek zaręczynowy. Była tak zachwycona pierścionkiem, że nosiła go podczas meczów. „Dostałam małą bliznę po grze. Więc od tamtej pory nie gram z pierścionkiem.” Frangulis, założyciel sieci acai Oakberry, jest wyceniany na 75-100 milionów dolarów. Sabalenka wygrała prawie 50 milionów dolarów w nagrodach pieniężnych i jest warta szacunkowo 22 miliony dolarów.
Jej życie pozakortowe wzbudza prawie tyle samo nagłówków, co jej tenis. Kiedy w wieku 23 lat rozpoczęła związek z gwiazdą hokeja na lodzie Konstantinem Koltsovem, który był o 17 lat starszy, jego żona i matka jego trzech synów, Julia Michajłowa, podobno oznaczyła Sabalenkę na rodzinnym zdjęciu na Instagramie z podpisem luźno przetłumaczonym jako: „Apel do wszystkich dziewczyn, które wiszą na cudzych mężach z dziećmi w rodzinie! To ohydne!”
W marcu 2024 roku Koltsov odebrał sobie życie na Florydzie na początku Miami Open, w którym grała Sabalenka. Wydała oświadczenie, w którym powiedziała: „Śmierć Konstantina jest niewyobrażalną tragedią i chociaż nie byliśmy już razem, moje serce jest złamane.” Uważa się, że rozstali się kilka tygodni wcześniej. Michajłowa wydała oświadczenie, w którym powiedziała, że wybaczyła Sabalence, że jej wcześniejszy post był „podyktowany emocjami”, a tenisistka jest „miłą dziewczyną”. Powiedziała: „Sabalenka dobrze traktowała moje dzieci, więc mam do niej normalny stosunek.” Kiedy Sabalenka i Frangulis upublicznili swój związek w 2024 roku, jego żona, Isabella Armentano, zasugerowała, że mieli romans od jakiegoś czasu.
Nie wszystkie kontrowersje w życiu Sabalenki były jej winą. Ukraińskie tenisistki nie podają jej ręki (ani innym rosyjskim i białoruskim zawodniczkom). Tworzy to niezręczny widok. Czasami Sabalenka czekała przy siatce na uścisk dłoni, który nigdy nie nastąpił. Niektórzy sugerowali, że robiła to celowo, aby zwrócić uwagę na napięcie, ale Sabalenka upiera się, że po prostu zapomniała.
Czy czuje się ukarana za to, że pochodzi z Białorusi, kraju, który wspierał Rosję w jej wojnie z Ukrainą? „Rozumiem, dlaczego to robią. Ale mam nadzieję, że uda nam się wspólnie przez to przejść, ponieważ nikt nie chce wojny. Naprawdę, nikt. Nikt nie głosował za wojną. Wszyscy chcą pokoju i żeby to wszystko się skończyło.”
Czy uważa, że słuszne jest wnoszenie wojny na kort? „Nie. Nie uważam, że to słuszne. Czuję, że uścisk dłoni okazuje szacunek drugiej osobie jako sportowcowi, a nie jako komuś z określonego kraju. Ale nie mogę ich winić. Walczą o pokój w swoim kraju. Po prostu nienawidzę, gdy polityka miesza się ze sportem.”
Ale wiele kontrowersji było całkowicie jej winą. Weźmy na przykład grudniowy mecz „Bitwa płci” przeciwko australijskiemu „złemu chłopcu” Nickowi Kyrgiosowi (który oprócz częstego złego zachowania na korcie przyznał się do napaści na byłą dziewczynę). Był promowany jako powtórka historycznego meczu z 1973 roku, w którym Billie Jean King pokonała emerytowanego gracza i samozwańczego „męskiego szowinistycznego świniaka” Bobby'ego Riggsa. Wielu dziennikarzy sportowych odradzało mecz Sabalenka-Kyrgios, wskazując, że czasy się zmieniły, walka o równe płace została w większości wygrana (kobiety zarabiają tyle samo w Wielkich Szlemach, choć nie zawsze na mniejszych turniejach) i nie było nic do zyskania, a wszystko do stracenia. W tym czasie Kyrgios był poza formą i zajmował 671. miejsce na świecie. Sabalenka powiedziała, że zrobi wszystko, „żeby skopać mu tyłek”, ale sromotnie przegrała 6-3, 6-3.
Pytam, czy uważa, że krytycy, którzy przewidywali, że będzie to rozczarowanie i zaszkodzi kobiecemu tenisowi, mieli rację. Kręci głową. „Nie, nie sądzę. Dla niektórych ludzi nigdy nie jesteś wystarczająco dobra. Dorastanie na Białorusi nauczyło mnie nie przejmować się tym. Ale są też ludzie, którzy zrozumieli, co robimy. Chcieliśmy pokazać, że można się dobrze bawić i przyciągnąć więcej uwagi do tenisa. Liczby oglądalności były ogromne.”
To nie do końca prawda. Podczas gdy 30 000 osób oglądało mecz King vs. Riggs na żywo, a szacunkowo 90 milionów oglądało go w telewizji na całym świecie, „powtórkę” oglądało około 6000 osób na arenie w Dubaju, która może pomieścić 17 000, a żadne dane dotyczące oglądalności telewizyjnej nie zostały opublikowane.
Pytam Sabalenkę, jak odpowiada ludziom, którzy mówią, że kobiecemu tenisowi zaszkodził widok najlepszej zawodniczki świata pokonanej przez mężczyznę zajmującego 671. miejsce. Wtedy naprawdę widzę Sabalenkę, wojowniczkę. „To takie niedorzeczne mówić. Ten facet grał w finałach Wielkiego Szlema. Wracał po kontuzji i był w pierwszej dziesiątce. Był największym serwującym, największym showmanem na korcie. Jak można porównywać zwykłego gracza ATP z okolic 600. miejsca do Nicka Kyrgiosa?”
Ma rację, ale znowu nie jest to do końca dokładne. Najwyższym rankingiem singlowym Kyrgiosa było 13. miejsce, a jego największy serwis to 230 km/h, o 32 km/h wolniej niż najszybszy na świecie. Mimo to Sabalenka z pewnością umie się bronić. Uśmiecha się, kiedy to mówię. „To był po prostu niedorzeczny komentarz kogoś spoza świata tenisa. Odpowiedziałam.”
W zeszłym roku. Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian
Sabalenka uwielbia wojownicze wypowiedzi. Na konferencji prasowej po swoim załamaniu w Paryżu zapytano ją, co planuje zrobić dalej. „Znasz te pokoje, do których wchodzisz i wszystko niszczysz?” – odpowiedziała. „Prawdopodobnie spędzę tam cały następny dzień, niszcząc rzeczy.” Czy rzeczywiście to zrobiła? Nie, mówi z rozczarowaniem, ponieważ było już za późno. „To najlepsza terapia. Ale nie byłam w nastroju, żeby szukać czegoś do zniszczenia.” Sugeruje, że w przyszłości organizatorzy turniejów powinni zapewnić pokój, w którym zawodnicy mogliby pójść, żeby się porządnie wyżyć.
Świetny pomysł, mówię – mogliby po prostu zostawić w pokoju, powiedzmy, 50 rakiet do zniszczenia. Jej zielone oczy znowu się rozjaśniają. „Albo moglibyśmy zrobić to po grecku. Z talerzami.”
Sabalenka ma tatuaż tygry
