Det har gått mindre enn en måned siden Aryna Sabalenka fortalte verden at hun følte for å slutte med tennis. Verdenseneren hadde nettopp hatt et massivt sammenbrudd. Sabalenka er like kjent for sine eksplosjoner på banen som for sin aggressive spillestil. Men denne gangen var det på et helt annet nivå.
Hun hadde spilt strålende i French Open, en av tennissportens fire største turneringer. Hun slo vinner etter vinner fra bakre del av banen, og når hun presset motstanderne tilbake til grunnlinjen, lurte hun dem med de mykeste drop-shotene. I åttendedelsfinalen mot Naomi Osaka så hun uslåelig ut. Så kom kvartfinalen. Da var alle hennes største rivaler ute. 28-åringen hadde en klar vei til å vinne sin femte Grand Slam-tittel i singel. Igjen spilte hun godt mot verdens nummer 25, Diana Shnaider. Sabalenka vant første sett enkelt, 6-3, og ledet 5-3 i andre sett. Seieren virket sikker. Og så skjedde det. Hun tapte ett game. Så et annet. Og enda et. Vinden tok seg opp, spilleforholdene ble verre, og arrangørene lukket ikke taket. Sabalenka begynte å slå slag etter slag utenfor banen.
Da var Sabalenka like mye i kamp med seg selv som med motstanderen og vinden. Hun skrek frustrert til trenerteamet sitt, som hun ofte gjør. Men måten hun kritiserte seg selv på var enda hardere. Til slutt tapte hun ti games på rad mot en spiller som få ikke-tennisfans hadde hørt om. Shnaider vant de to siste settene 7-5 og 6-0. Da hun endelig snakket med pressen, var Sabalenka fortsatt i sjokk. «Jeg har lyst til å slutte med tennis akkurat nå,» sa hun, og innrømmet at hun hadde falt ned i et «dypt, mørkt hull».
I samme turnering hadde verdenseneren på herresiden, Jannik Sinner, en lignende opplevelse, men han var fysisk syk. Dette var annerledes. Det var et av de største kollapsene i tennishistorien. Men det mest overraskende var kanskje at det ikke var helt uventet. Vi har lært å forvente det uventede med Aryna Sabalenka. Sammenbrudd, utbrudd, støtende kommentarer, turbulente forhold, anklager om taktisk spill, påstander om å undergrave kvinnetennis, og så vennlige danser på banen – hviterusseren er alltid bare noen få slag unna neste kontrovers.
I dag er hun i Berlin, og vi snakker over videolink før Wimbledon, den neste Grand Slam-turneringen på kalenderen. Paris-sammenbruddet er fortsatt ferskt, men det er ikke et tema hun ønsker å unngå. Hvis noe, vil hun heller snakke om det og få det ut av systemet. Det morsomme, sier hun, er at hun ventet lenge før hun snakket med pressen for å være sikker på at hun hadde roet seg ned. Hun gliser. «Jeg brukte faktisk halvannen time før den pressekonferansen, og jeg tenkte, ok, jeg er bedre nå. Og så gikk jeg inn og sa: 'Jeg vil slutte med tennis!'»
Forlot hun rommet og tenkte: «Herregud, hva sa jeg nettopp?» Nok et smil. «Nei. Faktisk syntes jeg at jeg gjorde det ganske bra.» Virkelig? «Ja. Hva forventer du at jeg skal si hvis du spør hvordan jeg har det i et øyeblikk som det? 'Jeg føler meg flott, jeg føler meg fantastisk'?» Selvfølgelig ikke. Sabalenka er Sabalenka. Hun kommer alltid til å være ærlig. «Jeg gikk inn og sa fakta. Hvorfor skulle de holde taket åpent når forholdene er vanvittige? Når det nesten er som en orkan og tennisen var stygg? Jeg sa alt som ga mening. Jeg respekterte motstanderen min. Jeg var ikke frekk mot henne eller noe. Jeg ville ikke gå inn og si noe latterlig som jeg gjorde i fjor.»
Ah, i fjor. Nok et sammenbrudd – og nok et utbrudd. Denne gangen var det i finalen av French Open mot amerikaneren Coco Gauff. Hun ledet ett sett mot amerikaneren, men endte opp med å tape to sett mot ett. Det virkelige dramaet skjedde etter kampen, igjen på pressekonferansen. Sabalenka sa at det var den «verste finalen jeg noen gang har spilt», og la til: «Jeg tror hun vant kampen ikke fordi... hun spilte utrolig. Det er bare det at jeg gjorde alle disse feilene.» Det var stygt, frekt og respektløst.
Sabalenka forteller meg at det var mye verre enn noe som skjedde i Paris i år. Hun skammet seg over seg selv. «Det var tøft. Da følelsene mine hadde lagt seg, gikk jeg til teamet mitt og sa: 'Gutter, kan dere tro at jeg sa det?' Jeg følte meg så slem, og jeg følte meg ikke som meg selv.» Så hva gjorde hun? «Jeg ventet litt, så sendte jeg en melding til Coco for å be om unnskyldning og fortalte henne at jeg selvfølgelig respekterer henne. Coco er en så hyggelig jente. Jeg var heldig fordi hun forstår det. Jeg føler at hvis hun noen gang mister besinnelsen på meg, vil jeg si: 'Jente, bare kjør på. Jeg forstår. Du er god.'»
Når du ser meg for første gang, vil du sannsynligvis tro at jeg er en bitch på grunn av ansiktet mitt.
Jeg forventet ikke å bli varm i trøya med Sabalenka. Det er ikke det at jeg misliker hissige tennisspillere som noen ganger oppfører seg dårlig. Serena Williams, som hadde mange konfrontasjoner på banen, er en av mine helter. Men Sabalenka knuser alltid racketer, skriker til teamet sitt, eller sier at hun har blitt urettferdig behandlet på en eller annen måte. Personlig er hun imidlertid helt annerledes – smilende, morsom og bevisst sine egne feil.
Forliket med Gauff viste henne fra hennes beste side. Sabalenka har alltid elsket å danse. Noen ganger er dansingen hennes morsom (som lekne dansekonkurranser med Novak Djokovic), noen ganger prangende, og av og til gledesfylt. Det var tilfellet her. Hun og Gauff viste frem dansetrinnene sine til Bob Sinclars «Rock This Party (Everybody Dance Now)». Sabalenka tekstet TikTok-videoen sin: «TikTok-danser har alltid hatt en måte å bringe folk sammen på.»
Hvordan oppsto dansen? «Vi booket bare trening. Og jeg tenkte: 'Jente, synes du ikke det ville vært gøy å gjøre en dans og lette stemningen litt, slik at folk i tennismiljøet forstår at vi er gode?'» De danset en måned etter fallet. Krevde det mye øving? «Nei. Jeg kunne dansen, og Coco er så talentfull at hun plukket den opp veldig raskt. Det tok to forsøk, og så hadde vi den. Det var veldig kult. Det var gøy.»
Gøy er ikke nødvendigvis et ord du forbinder med Sabalenka fordi hun er så intens i kamper. Hun forstår også hvorfor folk kan ha forutinntatte meninger om henne. Sabalenka forteller en historie om sin beste venninne i tennis, spanjolen Paula Badosa, som også kan virke skremmende kald på banen. «Da vi møttes, tenkte jeg: 'Å, jeg trodde du var en bitch!' Og hun sa: 'Jeg trodde du var en bitch, også.' Jeg sa: 'Vel, jeg antar at det ikke stemmer, så vi kan være venner.' Hun sa: 'Ja, vi er faktisk ganske like.' Jeg antar at det bare er holdningen vi har på banen.»
Sabalenka sier at det er en annen grunn til at folk tror hun er uvennlig. Ansiktet hennes. «Når du ser meg for første gang, vil du sannsynligvis tro at jeg er en bitch på grunn av mitt slaviske ansikt. Det hjelper ikke.» Hva mener hun? Hun overdriver de naturlige trekkene sine, og plutselig ser hun streng ut, uten smil, med et langt, surt uttrykk. Du ville ikke rote med henne. «Når jeg går rundt med dette flate ansiktet og ingen følelser, kan jeg se veldig aggressiv ut. Så jeg forstår hvorfor noen tror jeg er en bitch. Når du blir bedre kjent med meg, innser du at det bare er noe jeg ble født med.»
Sabalenka vokste opp i Minsk, hovedstaden i Hviterussland, et land som ble uavhengig da Sovjetunionen kollapset i 1991. Hun kom fra en sportsfamilie. Bestefaren hennes var bokser, og faren, Sergey, spilte profesjonell ishockey en kort periode før han la opp som 19-åring. Etter en alvorlig bilulykke begynte han å tjene til livets opphold i bilreparasjonsbransjen, mens moren studerte økonomi og jobbet i næringslivet.
Unge Sabalenka var sterk og full av energi. Som liten jente, sier hun, var foreldrene hennes bestemt på å finne en aktivitet for å holde henne unna trøbbel. «Jeg var et veldig aktivt barn. Jeg gjorde ikke de tilfeldige tingene andre barn gjorde den gangen, som å røyke. Barn i Hviterussland var tøffe. De ville at jeg skulle leve et sunnere liv. En dag da jeg var seks, gikk faren min forbi noen tennisbaner og tenkte: 'Hvorfor ikke?' Så jeg prøvde det.»
Var han en god spiller? «I tennis? Nei. Men han oppmuntret meg. Han var ikke typen forelder som hopper inn og prøver å være treneren min.»
Jeg spør henne hvordan det var å vokse opp i Hviterussland, et land med 9 millioner mennesker ledet av den autoritære Aleksandr Lukasjenko, som har vært ved makten i 32 år. «Jeg tror folk der er de snilleste. Du kan la barnet ditt være ute til sent, og ingenting vondt vil skje. Det er vakkert. Det er supergrønt, og jeg elsket å vokse opp der.» Hun stopper opp. «Det kan være tøft på noen måter.» Nok en pause. Hvordan? «Trenere kan være veldig harde mot deg. Du må være nesten perfekt for at de i det hele tatt skal gi deg en kompliment.» Hva kritiserte de henne for? «Jeg slo ballen for hardt og kunne ikke finne målene mine. De kalte meg dum. Men hvis jeg er dum og de trente meg, hva gjør det dem? Likevel, totalt sett er folkene som bor der super snille og vil alltid hjelpe deg.»
Var hun flink på skolen? «Jeg var smart!» Hun ler, litt flau. «Det høres så morsomt ut å si 'jeg var smart'. Men jeg var veldig, veldig flink på skolen. Jeg hadde de høyeste karakterene helt til jeg begynte å trene mer og hoppe over noen timer. Karakterene mine falt, men de var fortsatt nær toppen. Jeg var veldig flink i matte og fysikk. Men jeg flyttet fokuset mitt over til tennis.»
Hun elsket spillet fra starten. «Jeg elsker at du kan endre hva som helst når som helst. Du må vinne 24 poeng for å vinne et sett, og det er to sett. Hvis noe går galt, har du fortsatt tredje sett. Jeg elsker at alt er i dine hender. Det er ikke som rytmisk gymnastikk, hvor de vurderer prestasjonen din og det å vinne avhenger av dommere. Jeg elsker konkurransen. Jeg elsker å vinne. Jeg elsker følelsen av å forbedre meg, av å vinne trofeene jeg har drømt om, og livet jeg lever. Jeg elsker det, og jeg kommer definitivt ikke til å slutte.» Poenget er fremført.
«Når jeg føler at jeg holder for mye inne, kaster jeg bare racketen, roper noe og slipper det løs.»
Det er typisk Sabalenka å si at du må vinne 24 poeng for å vinne et sett. Tjuefire poeng er minimum som trengs for å vinne et sett, og det er utrolig usannsynlig (du måtte vinne 6-0). Men dette sier alt om tankesettet hennes. Du får følelsen av at hun virkelig går ut og forventer å vinne hvert eneste poeng. Og det faktum at hun ikke vinner hvert poeng (for ikke å snakke om game, sett og kamp) er kjernen i frustrasjonene hennes.
Hun ble profesjonell som 17-åring i 2015 og vant sin første WTA-turnering i 2017 i Mumbai Open. To år senere døde faren hennes plutselig, 43 år gammel, etter å ha fått hjernehinnebetennelse. Hun var knust. I Netflix-tennisserien Break Point sa hun at de delte en drøm: at hun skulle vinne to Grand Slam-titler innen hun var 25. Det ble en besettelse. Hun følte at hun måtte gjøre det for ham. På skjermen sa hun: «Nå er jeg 24 og har null i lomma.» Hun begynte å få panikk. Sergey var hennes største motivasjon; uten ham ville hun ikke vært her. Men i 2023, som 24-åring, vant hun sin første major – Australian Open. Og et år senere forsvarte hun tittelen. Hun vant også US Open samme år og gjentok bedriften i 2025.
Helt fra begynnelsen har Sabalenkas styrke vært styrken hennes. Hun er 183 cm høy, bredskuldret og utrolig kraftfull. Hun kan overmanne motstandere fra grunnlinjen, dominere dueller med flate, skliende grunnslag som ofte matcher eller overgår ballhastighetene til topp mannlige spillere. Da hun vant US Open i 2024, var gjennomsnittlig forehand 129 km/t – raskere enn Carlos Alcaraz, Jannik Sinner og Novak Djokovic på den tiden. Hennes raskeste serve, på 214 km/t, er den nest raskeste i kvinnetennisens historie og bare 5 km/t langsommere enn Alcaraz' raskeste.
I Break Point, før hennes første Grand Slam-seier, sa hun at følelsene hennes hadde ødelagt spillet hennes. «Jeg begynte bare å overreagere på alt... Jeg ville ikke lenger være et følelsesmessig barn på banen. Jeg måtte lære å holde hodet kaldt, for når jeg mistet fatningen, kunne motstanderne mine se hva som foregikk i hodet mitt, og de ville gå inn og spille bedre.»
Jeg spør henne hvordan hun har det med det sitatet nå. «Jeg tror det alltid kommer til å være en pågående kamp med følelsene mine. Livet kaster ting på deg som du aldri har opplevd før, og du går gjennom forskjellige ting for første gang. Du vet ikke engang hvordan du vil reagere, og du kjemper alltid. Og jeg må si, siden den serien ble spilt inn, har jeg forbedret meg mye. Jeg er definitivt mye bedre på banen akkurat nå.»
Nå har jeg bedre kontroll, men selvfølgelig gjør jeg fortsatt ting jeg ikke er stolt av.
[Bildebeskrivelse: Fullt bilde av spilleren i et stilig antrekk. Stylist: Roberto Johnson. Hår: Leah Caso hos The Wall Group. Sminke: Jojo Marchevsky hos The Wall Group. Klær: Vest: Nike. Korsett: Christian Cowan. Shorts: AKNVAS. Smykker (hovedbilde og tredje bilde): Material Good. Jakke: Ferrari. Shorts og genser: Adrian Cashmere. Ring og øredobber (andre og siste bilde): Dinosaur Designs. Klokke: Audemars Piguet. Sko: Nike. Foto: Emmie America/The Guardian]
Det som har endret seg mest, er holdningen hennes til følelsene sine. Nå er hun mer aksepterende overfor dem. Hun sier at det rett og slett er en del av hvem hun er. «Selv om du noen ganger ser meg bli følelsesmessig eller skrike til boksen min, er det noe jeg trenger. Det er noe vi snakket om med teamet mitt – at når jeg føler at jeg holder for mye inne, bare kast racketen, rop noe, slipp det løs. Nå har jeg bedre kontroll, men selvfølgelig gjør jeg fortsatt ting jeg ikke er stolt av.»
Tennis blir sett på som en av de mest forfinede og overklassepregede ballsportene. Men det kan faktisk være en av de mest slitsomme. Mens de fleste populære ballspill er lagidretter, er du alene ute i singeltennis. Hver duell ender med et poeng vunnet eller tapt. Gjennom årene har tennis brutt mange spillere mentalt. John McEnroe kastet raserianfall for å takle presset, Serena Williams truet en gang med å stappe en tennisball ned i halsen på en linjedommer, og Alexander Zverev slo flere ganger på dommerstolen med racketen sin. I oktober i fjor i Wuhan Open kastet Sabalenka racketen sin over banen mot spillerbenkene, og så vidt bommet på en ballgutt. Det skjedde under nok et sammenbrudd – hun hadde ledet 5-2 mot Jessica Pegula i siste sett før hun tapte 7-6.
Jeg forteller henne at jeg intervjuet Björn Borg, tenniskjempen hvis samurai-aktige nektelse av å vise følelser på banen til slutt ødela ham. Han forlot spillet på toppen og hadde et sammenbrudd som varte i flere tiår. De grønne øynene hennes lyser opp, og hun nikker lidenskapelig. «Ser du. Alle sier: 'Du må ha kontroll, du må holde følelsene flate, ikke vis noe.' Og jeg fant ut at det ødela meg fra innsiden. Du holder bare så mye inne. Så jeg ba teamet mitt om å være ok med at jeg skriker til dem – bare kast denne aggresjonen på noen som kan håndtere det, slik at jeg kan fortsette å kjempe på banen.»
I virkeligheten prøver jeg å unngå enhver konflikt. Jeg liker å spre glede. I virkeligheten er jeg en annen person.
Skrikingen hennes – enten det er mot boksen sin, seg selv i frustrasjon, eller i glede etter å ha slått en vinner – har blitt målt til 100 desibel, nivået der langvarig eksponering kan forårsake permanent hørselsskade. Hun har blitt anklaget for å bruke det som et våpen for å forstyrre motstanderne, noe hun alltid har benektet. Jeg spør om hun er en skriker i hverdagen. Hvis du satt fast i en trafikkork, sier jeg, veldig frustrert, ville du da sluppet ut et av de 100-desibelskrikene?
«Nei!» sier hun, og ser forferdet ut. «Jeg tror det er veldig vanskelig å komme i konflikt med meg. Du må gjøre noe virkelig, virkelig vondt. Du må forråde meg. I virkeligheten liker jeg ikke konflikt. Jeg liker å spre glede og føle glede rundt meg. Jeg er en annen person.»
Men hun tror at det delvis er fordi tennis gir henne den perfekte utløsningen for aggresjonen sin. «Jeg kaster alt ut på banen. Så når jeg legger opp, må jeg finne noe hvor jeg kan slippe det ut. Kanskje boksing.» Alvorlig? «Ja. Jeg har bokset litt, men det kan være vanskelig fordi du kan bli skadet. Kanskje etter tennis blir jeg bokser og modell.»
Mens hun snakker, ser jeg på en stor uglelignende diamant som sitter på en delikat ring. Det er forlovelsesringen hennes, anslått å være verdt 1 million dollar. «Det er en stein,» sier hun. Jeg ser så opp på ansiktet hennes og ser to steiner til som henger fra ørene hennes. Er de matchende? «Nei, de er 4,5 karat hver. Ringen er 12 karat.» Rundt halsen har hun en gull tennisracket prikket med rosa, gule og grønne diamanter. Hun ser ut som hun nettopp har røvet Tiffany.
Nok et klassisk Sabalenka-øyeblikk kom i et av hennes gladere intervjuer etter kampen da hun vant Brisbane Open i januar. Fra midten av banen så hun opp på kjæresten sin, den brasilianske forretningsmannen Georgios Frangulis, og sa: «Takk til kjæresten min... Forhåpentligvis vil jeg snart kalle deg noe annet, ikke sant? La oss bare legge litt ekstra press.» Og ganske riktig, hun fikk det hun ville. To måneder senere fridde han før Indian Wells Open i California og ga henne forlovelsesringen med ovalt snitt. Hun var så begeistret for ringen at hun hadde den på under kamper. «Jeg fikk et lite arr etter å ha spilt. Så siden da har jeg ikke spilt med ringen på.» Frangulis, som grunnla acai-kjeden Oakberry, er anslått å være verdt mellom 75 og 100 millioner dollar. Sabalenka har vunnet nesten 50 millioner dollar i premiepenger og er anslått å være verdt 22 millioner dollar.
Livet hennes utenfor banen har skapt nesten like mange overskrifter som tennisen hennes. Da hun som 23-åring innledet et forhold med ishockeystjernen Konstantin Koltsov, som var 17 år eldre, skal hans kone og mor til hans tre sønner, Yulia Mikhailova, ha tagget Sabalenka i et familiebildet på Instagram med en bildetekst som løst oversatt var: «En appell til alle jenter som henger på andre menns ektemenn med babyer i familien! Det er ekkelt!»
I mars 2024 tok Koltsov sitt eget liv i Florida i starten av Miami Open, hvor Sabalenka spilte. Hun ga ut en uttalelse der hun sa: «Konstantins død er en utenkelig tragedie, og selv om vi ikke lenger var sammen, er hjertet mitt knust.» De antas å ha gått fra hverandre noen uker tidligere. Mikhailova ga ut en uttalelse der hun sa at hun hadde tilgitt Sabalenka, at hennes tidligere innlegg hadde vært «diktert av følelser», og at tennisspilleren var en «hyggelig jente». Hun sa: «Sabalenka behandlet barna mine godt, så jeg har en normal holdning til henne.» Da Sabalenka og Frangulis offentliggjorde forholdet sitt i 2024, antydet hans kone, Isabella Armentano, at de hadde hatt et forhold en stund.
Ikke alle kontroversene i Sabalenkas liv har vært hennes egen skyld. Ukrainske tennisspillere vil ikke håndhilse på henne (eller andre russiske og hviterussiske spillere). Det skaper ubehagelige scener. Noen ganger har Sabalenka ventet ved nettet på en håndhilsen som aldri kom. Noen har antydet at hun gjorde det med vilje for å trekke oppmerksomhet til spenningen, men Sabalenka insisterer på at hun bare glemte det.
Føler hun seg straffet for å være fra Hviterussland, et land som har støttet Russland i krigen mot Ukraina? «Jeg forstår hvorfor de gjør det. Men jeg håper bare at vi kan jobbe oss gjennom det sammen, for ingen ønsker krig. Liksom, ingen. Ingen stemte for at krig skulle skje. Alle ønsker fred og at det skal stoppe.»
Synes hun det er riktig å bringe krigen inn på banen? «Nei. Jeg synes ikke det er riktig. Jeg føler at en håndhilsen viser respekt for en annen person som idrettsutøver, ikke som noen fra et bestemt land. Men jeg kan ikke klandre dem. De kjemper for fred i landet sitt. Jeg hater bare når politikk blandes inn i sport.»
Men mange av kontroversene har vært helt og holdent hennes egen skyld. Ta for eksempel desember i fjors «Battle of the Sexes»-kamp mot australske «bad boy» Nick Kyrgios (som, i tillegg til sin hyppige dårlige oppførsel på banen, har innrømmet å ha overfalt en ekskjæreste). Den ble promotert som en reprise av den historiske kampen i 1973 der Billie Jean King slo den pensjonerte spilleren og selverklærte «mannssjåvinistgrisen» Bobby Riggs. Mange sportsjournalister rådet fra Sabalenka-Kyrgios-kampen, og påpekte at tidene hadde endret seg, kampen for lik lønn var stort sett vunnet (kvinner tjener det samme i Grand Slams, men ikke alltid i mindre turneringer), og det var ingenting å vinne og alt å tape. På den tiden var Kyrgios i dårlig form og rangert som nummer 671 i verden. Sabalenka sa at hun ville gjøre sitt beste «for å sparke rumpa hans», men hun mislyktes grundig og tapte 6-3, 6-3.
Jeg spør om hun synes kritikerne som spådde at det ville bli en skuffelse og skade kvinnetennis, hadde rett. Hun rister på hodet. «Nei, det synes jeg ikke. For noen mennesker er du aldri god nok. Å vokse opp i Hviterussland lærte meg å ikke bry meg om det. Men det er også folk som forsto hva vi gjorde. Vi ville vise at du kan ha det gøy og trekke mer oppmerksomhet til tennis. Seertallene var enorme.»
Det er ikke helt sant. Mens 30 000 mennesker så King vs. Riggs-kampen live, og anslagsvis 90 millioner så den på TV over hele verden, ble «reprisen» sett av omtrent 6 000 mennesker i en Dubai-arena som rommer 17 000, og ingen seertall for kringkasting er offentliggjort.
Jeg spør Sabalenka hvordan hun svarer folk som sier at det skadet kvinnetennis å se verdenseneren på kvinnesiden bli slått av en mann rangert som nummer 671. Dette er når jeg virkelig ser Sabalenka, fighteren. «Det er så latterlig å si det. Fyren spilte i Grand Slam-finaler. Han kom tilbake fra skade og hadde vært i topp 10. Han var den største serveren, den største showmannen på banen. Hvordan kan du sammenligne en vanlig 600-og-noe ATP-spiller med Nick Kyrgios?»
Hun har et poeng, men igjen, det er ikke helt nøyaktig. Kyrgios' høyeste singelrangering var 13., og hans største serve er 230 km/t, 32 km/t langsommere enn verdens raskeste. Likevel, Sabalenka vet virkelig hvordan hun skal forsvare seg. Hun smiler når jeg sier det. «Det var bare en latterlig kommentar fra noen utenfor tennisverdenen. Jeg slo tilbake.»
I fjor. Foto: Tom Jenkins/The Guardian
Sabalenka elsker krigersk snakk. På pressekonferansen etter sammenbruddet i Paris ble hun spurt om hva hun planla å gjøre videre. «Du vet de rommene hvor du bare går inn og knuser alt?» svarte hun. «Sannsynligvis vil jeg tilbringe en hel dag der i morgen, og ødelegge ting.» Gjorde hun faktisk det? Nei, sier hun skuffet, for da var det for sent. «Det er den beste terapien. Men jeg var ikke i humør til å lete etter noe å knuse.» Hun foreslår at turneringsarrangører i fremtiden bør sørge for et rom hvor spillere kan gå for en skikkelig knuseøkt.
God idé, sier jeg – de kunne bare legge igjen, for eksempel, 50 racketer i rommet å knuse. De grønne øynene hennes lyser opp igjen. «Eller vi kunne gjøre det gresk stil. Med tallerkener.»
Sabalenka har en tiger-tatovering på venstre underarm som er like iøynefallende som 12-karats-steinen på fingeren. Jeg spør når hun fikk den. «Da jeg var 17. Jeg er født i tigerens år. Jeg prøvde å holde meg unna tatoveringer så lenge, men så begynte jeg å drømme om tigre ustanselig. Det er en påminnelse om at, uansett hva, må jeg bli sterkere og kjempe til siste øyeblikk.»
Tror hun at hun fortsatt kan bli en av tidenes største tennisspillere? Vel, sier hun, hun må sette i gang og vinne noen flere Grand Slams for å bli med i eliten av eliten. Som 28-åring er hun i sin beste alder, og hvis hun fokuserer (eller rettere sagt, ikke overtenker ting), kan hun være den dominerende kraften i kvinnetennis i overskuelig fremtid.
Hun tenker fortsatt på det som skjedde i Paris og hvordan hun best kan bearbeide det ettersom Wimbledon snart starter. «Det var en ørefik,» sier hun. Tror hun at hun hadde en slags panikkanfall? «Nei, jeg vil ikke kalle det noe så stort. Det var bare det at jeg glemte hvordan jeg skulle gjøre alt. Jeg tror sterkt på at alt skjer av en grunn. Kanskje senere vil jeg se grunnen og se tilbake og si: 'Å, takk.' Noen ganger trenger du å få en ørefik.»
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste med ofte stilte spørsmål basert på den gitte overskriften og konteksten om Aryna Sabalenka
Spørsmål på nybegynnernivå
1 Hvorfor skriker Aryna Sabalenka når hun slår ballen
Det er en naturlig del av rytmen hennes. Hun sier det hjelper henne å puste ut og legge maksimal kraft i slagene sine. Mange tennisspillere gjør det for å holde fokus.
2 Er Aryna Sabalenka faktisk en slem person
Nei. Hun innrømmer åpent at hun forstår hvorfor folk kan se henne slik på grunn av intensiteten hennes på banen. Men utenfor banen beskriver hun seg selv som en snill, sjenert og følelsesmessig person.
3 Hva er oppvisningskamper i tennis
Det er kamper som ikke er en del av turneringer, spilt for moro skyld, veldedighet eller underholdning. Innsatsen er lavere, og spillerne tuller ofte, prøver nye slag eller samhandler med publikum.
4 Hvorfor spiller hun oppvisningskamper
Hun spiller dem for å holde seg skarp mellom turneringer, for å gi
