Det er mindre end en måned siden, Aryna Sabalenka fortalte verden, at hun havde lyst til at stoppe med tennis. Verdensetteren havde lige haft et kæmpe sammenbrud. Sabalenka er kendt lige så meget for sine eksplosioner på banen som for sin voldsomme spillestil. Men denne gang var det på et helt andet niveau.
Hun havde spillet strålende ved French Open, en af tennissens fire største turneringer. Hun slog vinder efter vinder fra bagenden af banen, og når hun pressede sine modstandere tilbage til baglinjen, narrede hun dem med de blødeste dropbolde. I ottendedelsfinalen mod Naomi Osaka så hun uovervindelig ud. Så kom kvartfinalen. På det tidspunkt var alle hendes største rivaler ude. Den 28-årige havde en klar vej til at vinde sin femte Grand Slam-titel i single. Igen spillede hun godt mod verdens nummer 25, Diana Shnaider. Sabalenka vandt første sæt let, 6-3, og førte 5-3 i andet sæt. Sejren syntes sikker. Og så skete det. Hun tabte et parti. Så et til. Og endnu et. Vinden tog til, spilleforholdene blev værre, og arrangørerne lukkede ikke taget. Sabalenka begyndte at slå slag efter slag ud af banen.
På det tidspunkt kæmpede Sabalenka lige så meget mod sig selv som mod sin modstander og vinden. Hun skreg i frustration til sit trænerteam, som hun ofte gør. Men den måde, hun kritiserede sig selv på, var endnu hårdere. Til sidst tabte hun 10 partier i træk til en spiller, som få ikke-tennisfans havde hørt om. Shnaider vandt de sidste to sæt 7-5 og 6-0. Da hun endelig talte til pressen, var Sabalenka stadig i chok. "Jeg har lyst til at stoppe med tennis lige nu," sagde hun og indrømmede, at hun var faldet i et "dybt, mørkt hul."
I samme turnering havde verdens bedste mandlige spiller, Jannik Sinner, en lignende oplevelse, men han var fysisk syg. Dette var anderledes. Det var et af de største kollaps i tennishistorien. Men måske var det mest overraskende, at det ikke var helt uventet. Vi har lært at forvente det uventede med Aryna Sabalenka. Sammenbrud, udbrud, stødende kommentarer, tumultariske forhold, beskyldninger om gamesmanship, påstande om at underminere kvindetennis, og så venlige danse på banen – hviderusseren er altid kun få slag væk fra den næste kontrovers.
I dag er hun i Berlin, og vi chatter over videolink op til Wimbledon, den næste Grand Slam på kalenderen. Paris-sammenbruddet er stadig frisk, men det er ikke et emne, hun ønsker at undgå. Hvis noget, vil hun hellere tale det igennem og få det ud af systemet. Det sjove, siger hun, er, at hun ventede længe, før hun talte til pressen for at sikre sig, at hun var faldet til ro. Hun griner. "Jeg tog faktisk halvanden time før den pressekonference, og jeg tænkte, okay, jeg har det bedre nu. Og så gik jeg ind og sagde: 'Jeg har lyst til at stoppe med tennis!'"
Gik hun derfra og tænkte: "Åh min Gud, hvad sagde jeg lige?" Endnu et smil. "Nej. Faktisk syntes jeg, jeg klarede mig ret godt." Virkelig? "Ja. Hvad forventer du, jeg skal sige, hvis du spørger, hvordan jeg har det i et øjeblik som det? 'Jeg har det godt, jeg har det fantastisk'?" Selvfølgelig ikke. Sabalenka er Sabalenka. Hun vil altid være ærlig. "Jeg gik ind og sagde fakta. Hvorfor skulle de holde taget åbent, når forholdene er vanvittige? Når det næsten er som en orkan, og tennissen var grim? Jeg sagde alt, der gav mening. Jeg respekterede min modstander. Jeg var ikke ubehagelig mod hende eller noget. Jeg ville ikke gå ind og sige noget latterligt, som jeg gjorde sidste år."
Ah, sidste år. Endnu et sammenbrud – og endnu et udbrud. Denne gang var det i finalen af French Open mod amerikaneren Coco Gauff. Hun førte med et sæt mod amerikaneren, men endte med at tabe to sæt til et. Det rigtige drama skete efter kampen, igen ved pressekonferencen. Sabalenka sagde, at det var "den værste finale, jeg nogensinde har spillet," og tilføjede: "Jeg tror, hun vandt kampen, ikke fordi... Hun spillede utroligt. Det er bare, at jeg lavede alle de fejl." Det var grimt, ubehøvlet og respektløst.
Sabalenka fortæller mig, at det var meget værre end noget, der skete i Paris i år. Hun skammede sig over sig selv. "Det var hårdt. Da mine følelser havde lagt sig, gik jeg til mit team og sagde: 'Fyre, kan I tro, jeg sagde det?' Jeg følte mig så ond, og jeg følte mig ikke som mig selv." Så hvad gjorde hun? "Jeg ventede lidt, så sendte jeg en besked til Coco for at undskylde og fortalte hende, at jeg selvfølgelig respekterer hende. Coco er sådan en sød pige. Jeg var heldig, fordi hun forstår det. Jeg føler, at hvis hun nogensinde mister besindelsen over for mig, vil jeg sige: 'Pige, bare gør det. Jeg forstår det. Du er god.'"
Når du ser mig for første gang, vil du sikkert tro, jeg er en kælling på grund af mit ansigt.
Jeg forventede ikke at blive varmet op af Sabalenka. Det er ikke, fordi jeg ikke kan lide temperamentsfulde tennisspillere, der nogle gange opfører sig dårligt. Serena Williams, som havde masser af konfrontationer på banen, er en af mine helte. Men Sabalenka ødelægger altid ketchere, råber af sit team eller siger, at hun er blevet uretfærdigt behandlet på en eller anden måde. Personligt er hun dog helt anderledes – smilende, sjov og bevidst om sine egne fejl.
Hendes forsoning med Gauff viste hende fra hendes bedste side. Sabalenka har altid elsket at danse. Nogle gange er hendes dans sjov (som legende dansekonkurrencer med Novak Djokovic), nogle gange prangende og af og til glædesfyldt. Det var tilfældet her. Hun og Gauff viste deres moves til Bob Sinclars "Rock This Party (Everybody Dance Now)." Sabalenka billedtekstede sin TikTok: "TikTok-danse har altid haft en måde at bringe folk sammen på."
Hvordan opstod dansen? "Vi planlagde bare træningen. Og jeg tænkte: 'Pige, synes du ikke, det ville være sjovt at lave en dans og lette stemningen lidt, så folk i tennisfællesskabet forstår, at vi har det godt?'" De lavede dansen en måned efter uoverensstemmelsen. Krævede det meget øvelse? "Nej. Jeg kendte dansen, og Coco er så talentfuld, at hun lærte den rigtig hurtigt. Det tog to forsøg, og så havde vi den. Det var meget sejt. Det var sjovt."
Sjov er ikke nødvendigvis et ord, du ville forbinde med Sabalenka, fordi hun er så intens i kampe. Hun forstår også, hvorfor folk måske har fordomme om hende. Sabalenka fortæller en historie om sin bedste veninde i tennis, spanieren Paula Badosa, som også kan virke skræmmende kold på banen. "Da vi mødtes, tænkte jeg: 'Åh, jeg troede, du var en kælling!' Og hun sagde: 'Jeg troede også, du var en kælling.' Jeg sagde: 'Nå, det er vist ikke sandt, så vi kan være venner.' Hun sagde: 'Ja, vi er faktisk ret ens.' Jeg tror, det bare er den attitude, vi har på banen."
Sabalenka siger, at der er en anden grund til, at folk tror, hun er uvenlig. Hendes ansigt. "Når du ser mig for første gang, vil du sikkert tro, jeg er en kælling på grund af mit slaviske ansigt. Det hjælper ikke." Hvad mener hun? Hun overdriver sine naturlige træk, og pludselig ser hun streng ud, smilende, med et langt, surt udtryk. Du ville ikke lægge dig ud med hende. "Når jeg går rundt med dette flade ansigt og ingen følelser, kan jeg se meget aggressiv ud. Så jeg forstår, hvorfor nogle mennesker tror, jeg er en kælling. Når du lærer mig bedre at kende, indser du, at det bare er noget, jeg er født med."
Sabalenka voksede op i Minsk, hovedstaden i Hviderusland, et land, der opnåede uafhængighed, da Sovjetunionen kollapsede i 1991. Hun kom fra en sportsfamilie. Hendes bedstefar var bokser, og hendes far, Sergey, spillede kortvarigt professionel ishockey, før han trak sig tilbage som 19-årig. Efter en alvorlig bilulykke tjente han til livets ophold i autoværkstedsbranchen, mens hendes mor studerede økonomi og arbejdede i erhvervslivet.
Unge Sabalenka var stærk og fuld af energi. Som lille pige, siger hun, var hendes forældre fast besluttet på at finde en aktivitet til hende for at holde hende ude af problemer. "Jeg var et virkelig aktivt barn. Jeg ville ikke gøre de tilfældige ting, andre børn gjorde dengang, som at ryge. Børn i Hviderusland var hårde. De ville have mig til at leve et sundere liv. En dag, da jeg var seks, gik min far forbi nogle tennisbaner og tænkte: 'Hvorfor ikke?' Så prøvede jeg det."
Var han en god spiller? "I tennis? Nej. Men han opmuntrede mig. Han var ikke den type forælder, der blander sig og prøver at være min træner."
Jeg spørger hende, hvordan det var at vokse op i Hviderusland, et land med 9 millioner mennesker ledet af den autoritære Alexander Lukashenko, som har været ved magten i 32 år. "Jeg tror, folk der er de venligste. Du kan lade dit barn være ude til sent, og der vil ikke ske noget dårligt. Det er smukt. Det er super grønt, og jeg elskede at vokse op der." Hun stopper op. "Det kan være hårdt på nogle måder." Endnu en pause. Hvordan? "Trænere kan være meget hårde ved dig. Du skal være næsten perfekt for, at de overhovedet giver dig en kompliment." Hvad kritiserede de hende for? "Jeg slog bolden for hårdt og kunne ikke finde mine mål. De kaldte mig dum. Men hvis jeg er dum, og de trænede mig, hvad gør så det dem? Stadigvæk, de mennesker, der bor der, er super venlige og vil altid hjælpe dig."
Var hun god i skolen? "Jeg var klog!" Hun griner, lidt flov. "Det lyder så sjovt at sige 'jeg var klog.' Men jeg var meget, meget god i skolen. Jeg havde de højeste karakterer, indtil jeg begyndte at træne mere og springe nogle timer over. Mine karakterer faldt, men de var stadig tæt på toppen. Jeg var virkelig dygtig til matematik og fysik. Men jeg flyttede mit fokus til tennis."
Hun elskede spillet fra starten. "Jeg elsker, at du kan ændre alt når som helst. Du skal vinde 24 point for at vinde et sæt, og det er to sæt. Hvis noget går galt, har du stadig tredje sæt. Jeg elsker, at alt er i dine hænder. Det er ikke som rytmisk gymnastik, hvor de bedømmer din præstation, og at vinde afhænger af dommere. Jeg elsker konkurrencen. Jeg elsker at vinde. Jeg elsker følelsen af at forbedre mig, at vinde trofæerne, jeg har drømt om, og det liv, jeg lever. Jeg elsker det, og jeg stopper bestemt ikke." Pointen er gjort.
"Når jeg føler, at jeg holder for meget inde, smider jeg bare ketcheren, råber noget og lader det gå."
Det er typisk Sabalenka at sige, at du skal vinde 24 point for at vinde et sæt. Fireogtyve point er det minimum, der kræves for at vinde et sæt, og det er utroligt usandsynligt (du ville skulle vinde 6-0). Men det siger alt om hendes tankegang. Du får fornemmelsen af, at hun virkelig går ud og forventer at vinde hvert eneste point. Og det faktum, at hun ikke vinder hvert point (for slet ikke at tale om parti, sæt og kamp), er kernen i hendes frustrationer.
Hun blev professionel som 17-årig i 2015 og vandt sin første WTA-turnering i 2017 ved Mumbai Open. To år senere døde hendes far pludseligt som 43-årig efter at have fået meningitis. Hun var knust. I Netflix tennisserien Break Point sagde hun, at de delte en drøm: at hun ville vinde to Grand Slam-titler, før hun fyldte 25. Det blev en besættelse. Hun følte, hun måtte gøre det for ham. På skærmen sagde hun: "Nu er jeg 24, og der er nul i min lomme." Hun begyndte at gå i panik. Sergey var hendes største motivation; uden ham ville hun ikke være her. Men i 2023, som 24-årig, vandt hun sin første major – Australian Open. Og et år senere forsvarede hun med succes den titel. Hun vandt også US Open samme år og gentog den bedrift i 2025.
Helt fra begyndelsen var Sabalenkas styrke hendes styrke. Hun er 1,83 meter høj, bredskuldret og utrolig kraftfuld. Hun kan overmande modstandere fra baglinjen og dominere dueller med flade, skridende grundslag, der ofte matcher eller overgår boldhastighederne hos de bedste mandlige spillere. Da hun vandt US Open i 2024, var hendes gennemsnitlige forhånd 129 km/t – hurtigere end Carlos Alcaraz, Jannik Sinner og Novak Djokovic på det tidspunkt. Hendes hurtigste serv, på 214 km/t, er den næsthurtigste i kvindetennishistorien og kun 5 km/t langsommere end Alcarazs hurtigste.
I Break Point, før hendes første Grand Slam-sejr, sagde hun, at hendes følelser havde ødelagt hendes spil. "Jeg begyndte bare at overreagere på alt... Jeg ville ikke længere være et følelsesladet barn på banen. Jeg var nødt til at lære at holde hovedet koldt, for når jeg mistede fatningen, kunne mine modstandere se, hvad der foregik i mit hoved, og de ville gribe ind og spille bedre."
Jeg spørger hende, hvordan hun har det med det citat nu. "Jeg tror, det altid vil være en igangværende kamp med mine følelser. Livet kaster ting efter dig, som du aldrig har oplevet før, og du går igennem forskellige ting for første gang. Du ved ikke engang, hvordan du vil reagere, og du kæmper altid. Og jeg må sige, siden den serie blev optaget, er jeg blevet meget bedre. Jeg er bestemt meget bedre på banen lige nu."
Nu har jeg bedre kontrol, men selvfølgelig gør jeg stadig ting, jeg ikke er stolt af.
[Billedbeskrivelse: Fuld visning af spilleren i et stilfuldt outfit. Stylist: Roberto Johnson. Hår: Leah Caso hos The Wall Group. Makeup: Jojo Marchevsky hos The Wall Group. Tøjkreditter: Vest top: Nike. Korset: Christian Cowan. Shorts: AKNVAS. Smykker (hoved- og tredje billede): Material Good. Jakke: Ferrari. Shorts og sweater: Adrian Cashmere. Ring og øreringe (andet og sidste billede): Dinosaur Designs. Ur: Audemars Piguet. Sko: Nike. Fotograf: Emmie America/The Guardian]
Det, der har ændret sig mest, er hendes holdning til sine følelser. Nu accepterer hun dem mere. Hun siger, at det simpelthen er en del af, hvem hun er. "Selvom du nogle gange ser mig blive følelsesladet eller råbe ad min boks, er det noget, jeg har brug for. Det er noget, vi talte om med mit team – at når jeg føler, at jeg holder for meget inde, så bare smid ketcheren, råb noget, lad det gå. Nu har jeg bedre kontrol, men selvfølgelig gør jeg stadig ting, jeg ikke er stolt af."
Tennis ses som en af de mest forfinede og overklasse-boldsporter. Men det er måske faktisk en af de mest krævende. Mens de fleste populære boldspil er holdsport, er du i singletennis alene derude. Hver duel ender med et vundet eller tabt point. Gennem årene har tennis brudt mange spillere mentalt. John McEnroe fik raserianfald for at håndtere presset, Serena Williams truede engang med at stoppe en tennisbold ned i halsen på en linjedommer, og Alexander Zverev slog flere gange i dommerstolen med sin ketcher. Sidste oktober ved Wuhan Open slyngede Sabalenka sin ketcher hen over banen mod spillerbænkene og ramte næsten en bolddreng. Det skete under endnu et sammenbrud – hun havde ført mod Jessica Pegula 5-2 i det afgørende sæt, før hun tabte 7-6.
Jeg fortæller hende, at jeg interviewede Björn Borg, tennissens storhed, hvis samurai-agtige nægtelse af at vise følelser på banen til sidst ødelagde ham. Han forlod spillet på sit højeste og havde et sammenbrud, der varede i årtier. Hendes grønne øjne lyser op, og hun nikker lidenskabeligt. "Se. Alle siger: 'Du skal have kontrol, du skal holde dine følelser flade, vis ikke noget.' Og jeg fandt ud af, at det ødelagde mig indefra. Du holder bare så meget inde. Så jeg bad mit team om at acceptere, at jeg råber ad dem – bare kaster denne aggression på nogen, der kan håndtere det, så jeg kan blive ved med at kæmpe på banen."
I virkeligheden prøver jeg at undgå enhver konflikt. Jeg kan lide at sprede glæde. I virkeligheden er jeg en anden person.
Hendes skrigen – hvad enten det er mod hendes boks, sig selv i frustration eller af glæde efter at have slået en vinder – er blevet målt til 100 decibel, det niveau, hvor længerevarende eksponering kan forårsage permanent høreskade. Hun er blevet beskyldt for at bruge det som et våben til at forstyrre sine modstandere, noget hun altid har benægtet. Jeg spørger, om hun er en skrigertype i hverdagen. Hvis du sad i en trafikprop, siger jeg, virkelig frustreret, ville du så udstøde et af de 100-decibel skrig?
"Nej!" siger hun og ser forfærdet ud. "Jeg tror, det er virkelig svært at komme i konflikt med mig. Du skulle gøre noget virkelig, virkelig smertefuldt. Du skulle forråde mig. I virkeligheden kan jeg ikke lide konflikter. Jeg kan lide at sprede glæde og føle glæde omkring mig. Jeg er en anden person."
Men hun tror, det delvist skyldes, at tennis giver hende det perfekte afløb for sin aggression. "Jeg smider alt ud på banen. Så når jeg går på pension, bliver jeg nødt til at finde noget, hvor jeg kan få det ud. Måske boksning." Seriøst? "Ja. Jeg har bokset lidt, men det kan være tricky, fordi du kan komme til skade. Måske efter tennis bliver jeg bokser og model."
Mens hun taler, kigger jeg på en kæmpe ugle-lignende diamant på en delikat ring. Det er hendes forlovelsesring, anslået til at være 1 million dollars værd. "Det er en sten," siger hun. Jeg kigger så op på hendes ansigt og ser to sten mere hænge fra hendes ører. Matcher de? "Nej, de er hver 4,5 karat. Ringen er 12 karat." Om halsen har hun en guldtennisketcher prikket med lyserøde, gule og grønne diamanter. Hun ser ud, som om hun lige har røvet Tiffany's.
Endnu et klassisk Sabalenka-øjeblik kom i et af hendes gladere interview efter kampen, da hun vandt Brisbane Open i januar. Fra midten af banen kiggede hun op på sin kæreste, den brasilianske forretningsmand Georgios Frangulis, og sagde: "Tak til min kæreste... Forhåbentlig kalder jeg dig snart noget andet, ikke? Lad os bare lægge lidt ekstra pres." Og ganske rigtigt fik hun, hvad hun ville. To måneder senere friede han før Indian Wells Open i Californien og gav hende den ovale forlovelsesring. Hun var så begejstret for ringen, at hun bar den under kampe. "Jeg fik et lille ar efter at have spillet. Så siden da har jeg ikke spillet med ringen på." Frangulis, som grundlagde acai-kæden Oakberry, anslås at være mellem 75 og 100 millioner dollars værd. Sabalenka har vundet næsten 50 millioner dollars i præmiepenge og anslås at være 22 millioner dollars værd.
Hendes liv uden for banen har skabt næsten lige så mange overskrifter som hendes tennis. Da hun som 23-årig indledte et forhold med ishockeystjernen Konstantin Koltsov, som var 17 år ældre, skulle hans kone og mor til hans tre sønner, Yulia Mikhailova, have tagget Sabalenka i et familieportræt på Instagram med en billedtekst, der løst oversat lød: "En appel til alle piger, der hænger på andre folks mænd med babyer i familien! Det er modbydeligt!"
I marts 2024 tog Koltsov sit eget liv i Florida i starten af Miami Open, hvor Sabalenka spillede. Hun udsendte en erklæring, hvor hun sagde: "Konstantins død er en utænkelig tragedie, og selvom vi ikke længere var sammen, er mit hjerte knust." De menes at være gået fra hinanden et par uger tidligere. Mikhailova udsendte en erklæring, hvor hun sagde, at hun havde tilgivet Sabalenka, at hendes tidligere indlæg havde været "dikteret af følelser," og at tennisspilleren var en "sød pige." Hun sagde: "Sabalenka behandlede mine børn godt, så jeg har en normal holdning til hende." Da Sabalenka og Frangulis offentliggjorde deres forhold i 2024, antydede hans kone, Isabella Armentano, at de havde haft en affære i et stykke tid.
Ikke alle kontroverser i Sabalenkas liv har været hendes egen skyld. Ukrainske tennisspillere vil ikke give hende hånden (eller andre russiske og hviderussiske spillere). Det giver akavet tv. Nogle gange har Sabalenka ventet ved nettet på et håndtryk, der aldrig kom. Nogle har antydet, at hun gjorde det med vilje for at henlede opmærksomheden på spændingen, men Sabalenka insisterer på, at hun bare glemte det.
Føler hun sig straffet for at være fra Hviderusland, et land, der har støttet Rusland i dets krig mod Ukraine? "Jeg forstår, hvorfor de gør det. Men jeg håber bare, vi kan arbejde os igennem det sammen, for ingen ønsker krig. Altså, ingen. Ingen stemte for, at krig skulle ske. Alle ønsker fred og at det hele stopper."
Synes hun, det er rigtigt at bringe krigen ind på banen? "Nej. Jeg synes ikke, det er rigtigt. Jeg føler, at et håndtryk viser respekt for en anden person som atlet, ikke som nogen fra et bestemt land. Men jeg kan ikke bebrejde dem. De kæmper for fred i deres land. Jeg hader bare, når politik bliver blandet sammen med sport."
Men mange af kontroverserne har været helt hendes egen skyld. Tag for eksempel sidste decembers Battle of the Sexes-kamp mod den australske "bad boy" Nick Kyrgios (som ud over sin hyppige dårlige opførsel på banen har indrømmet at have overfaldet en ekskæreste). Den blev promoveret som en gentagelse af den historiske kamp i 1973, hvor Billie Jean King slog den pensionerede spiller og selverklærede "mandschauvinistiske svin" Bobby Riggs. Mange sportsjournalister frarådede Sabalenka-Kyrgios-kampen og påpegede, at tiderne havde ændret sig, kampen for lige løn stort set var vundet (kvinder tjener det samme ved grand slams, dog ikke altid ved mindre turneringer), og at der intet var at vinde og alt at tabe. På det tidspunkt var Kyrgios ude af form og rangeret som nummer 671 i verden. Sabalenka sagde, at hun ville gøre sit bedste "for at sparke hans røv," men hun fejlede stort og tabte 6-3, 6-3.
Jeg spørger, om hun synes, kritikerne, der forudsagde, at det ville blive en skuffelse og skade kvindetennis, havde ret. Hun ryster på hovedet. "Nej, det synes jeg ikke. For nogle mennesker er du aldrig god nok. At vokse op i Hviderusland lærte mig at være ligeglad med det. Men der er også mennesker, der forstod, hvad vi lavede. Vi ville vise, at du kan have det sjovt og tiltrække mere opmærksomhed til tennis. Seertallene var enorme."
Det er ikke helt sandt. Mens 30.000 mennesker så King vs. Riggs-kampen live, og anslået 90 millioner så den på tv verden over, blev "gentagelsen" set af omkring 6.000 mennesker i en Dubai-arena, der rummer 17.000, og der er ikke offentliggjort nogen seertal for tv-udsendelsen.
Jeg spørger Sabalenka, hvordan hun svarer folk, der siger, at det skadede kvindetennis at se verdens bedste kvindelige spiller blive slået af en mand rangeret som nummer 671. Det er her, jeg virkelig ser Sabalenka, kæmperen. "Det er så latterligt at sige det. Fyren spillede i grand slam-finaler. Han var på vej tilbage fra en skade og havde været i top 10. Han var den største server, den største showmand på banen. Hvordan kan du sammenligne en almindelig ATP-spiller omkring 600 med Nick Kyrgios?"
Hun har en pointe, men igen er det ikke helt præcist. Kyrgios' højeste single-rangering var 13., og hans største serv er 230 km/t, 32 km/t langsommere end verdens hurtigste. Stadigvæk, Sabalenka ved bestemt, hvordan hun forsvarer sig. Hun smiler, da jeg siger det. "Det var bare en latterlig kommentar fra en uden for tennisverdenen. Jeg slog igen."
Sidste år. Fotografi: Tom Jenkins/The Guardian
Sabalenka elsker sin kæmpe-tale. Ved pressekonferencen efter sit sammenbrud i Paris blev hun spurgt, hvad hun planlagde at gøre herefter. "Kender du de rum, hvor du bare går ind og smadrer alt?" svarede hun. "Jeg vil sikkert tilbringe en hel dag der i morgen og ødelægge ting." Gjorde hun det rent faktisk? Nej, siger hun skuffet, for på det tidspunkt var det for sent. "Det er den bedste terapi. Men jeg var ikke i humør til at lede efter noget at smadre." Hun foreslår, at turneringsarrangører i fremtiden skulle stille et rum til rådighed, hvor spillere kan gå hen og få en god smadretur.
God idé, siger jeg – de kunne bare efterlade, for eksempel, 50 ketchere i rummet til at smadre. Hendes grønne øjne lyser op igen. "Eller vi kunne gøre det på græsk vis. Med tallerkener."
Sabalenka har en tiger-tatovering på sin venstre underarm, der er lige så iøjnefaldende som 12-karat stenen på hendes finger. Jeg spørger, hvornår hun fik den. "Da jeg var 17. Jeg er født i tigerens år. Jeg prøvede at holde mig væk fra tatoveringer i så lang tid, men så begyndte jeg at drømme om tigere nonstop. Det er en påmindelse om, at uanset hvad, skal jeg blive stærkere og kæmpe til det sidste øjeblik."
Tror hun, hun stadig kunne blive en af tennissens helt store? Tja, siger hun, hun bliver nødt til at komme i gang og vinde et par grand slams mere for at slutte sig til eliten af eliten. Som 28-årig er hun i sin bedste alder, og hvis hun fokuserer (eller rettere, ikke overtænker tingene), kunne hun være den dominerende kraft i kvindetennis i en overskuelig fremtid.
Hun tænker stadig på, hvad der skete i Paris, og hvordan hun bedst bearbejder det, mens Wimbledon er ved at begynde. "Det var en lussing," siger hun. Tror hun, hun havde en form for panikanfald? "Nej, jeg vil ikke kalde det noget så stort. Det var bare, at jeg glemte, hvordan man gør alt. Jeg tror stærkt på, at alt sker af en grund. Måske senere vil jeg se grunden og se tilbage og sige: 'Åh, tak.' N
