Бях на 12 години, когато за първи път играх на футбол на маса – масичка за футбол – през лятото на 1975 г. в Бейрут. Родният ми град беше обсаден, разкъсван от гражданска война. Училището беше отменено, пътищата бяха затворени. Не можехме да отидем на плажа, а единственото място, където можехме да отидем, беше игралната зала. За мой късмет, тя беше точно срещу улицата.
Освен билярдни маси и аркадни игри, имаше няколко маси за футбол на маса. Гледах по-големи деца да играят с часове, очарован от игра, в която можеш да надхитриш противник само на два фута разстояние и след това да празнуваш точно пред лицето му. Струваше 20 пенита – или куруша в ливански пари – за игра: 10 пенита за масата и 10 пенита за победителя. Парите бяха малко, затова се споразумях със собственика на залата – ако почиствам масите, мога да играя безплатно. С автоматични пушки, които тракаха наблизо по зелената линия, разделяща източен и западен Бейрут, пъхах кърпа във вратата и тренирах, докато не се почувствах достатъчно уверен да играя. Станах много добър. До следващото лято печелех десет игри подред.
Когато станах тийнейджър, футболът на маса отстъпи на заден план пред приятелки, вино, цигари и работа в казино. После срещнах британка и се оженихме. През 1986 г., докато войната все още продължаваше, напуснахме Ливан и се установихме в Манчестър. Имахме син, дъщеря и маса за футбол на маса в кухнята. Това си остана хоби до 2004 г., когато управлявах градското Hard Rock Casino. Купих маса за клиентите и поставих табела: "Победи мениджъра." Нашето седмично предизвикателство имаше 30 участници, но винаги печелех.
Един ден влезе мъж на име Халид Шариф. Той каза: "Аз съм номер едно във футбола на маса във Великобритания – чувал съм за теб." Играхме и спечелих с 10-0. Следващата седмица той доведе членове на Britfoos, Британската асоциация по футбол на маса. Отново спечелих и те ме поканиха да се присъединя към техния отбор. Сцената беше добре организирана, със стотици играчи, турнири в чужбина, парични награди и Световна купа. На това ниво винаги бяха отбори от двама – нападател и вратар – вместо игрите един срещу един, на които бях свикнал. Халид и аз пътувахме из Обединеното кралство като отбор в официални мачове, като аз бях нападател, а той – вратар.
През 2012 г. бях напуснал казината, за да отворя ливански ресторант, Zaytoon, в Манчестър. Тогава отборът на Великобритания ме покани на Световната купа в Хамбург като резерва. Повече от 35 държави се състезаваха в огромна зала с 200 маси и големи екрани. Имаше младежки отбори, женски, мъжки и ветерани, всички облечени в националните си екипи и пеещи химните си. Беше невероятно. През 2018 г. успях да играя на ITSF World Series в Санкт Пьолтен, Австрия. Срещнахме Германия на финала; стигна се до дузпи и ги смазахме, за да спечелим злато. Година по-късно отборът ни отиде на Световната купа в Мурсия, Испания. Стигнахме до елиминациите срещу Португалия, а след това и САЩ – 20-кратни световни шампиони и фаворити, заедно с Германия – на четвъртфинала. Беше горещ ден и ние бяхме аутсайдерите. Цялата арена ни аплодираше. Форматът беше десет игри, по четири точки всяка. Спечелихме всичките 40 точки. Енергията беше електрическа. Срещнахме Нидерландия на полуфинала, равенство 39-39, докато не вкарах последната точка във вратата. После дойде финалът: отново Германия. Те ни победиха с 40-24, но среброто и второто място в света се чувстваха достатъчно добри.
Футболът на маса ме е отвел по целия свят – до места като Лас Вегас, Рим и Германия. В петък вечер имаме отборни тренировки в Манчестър. Играта ми даде международно семейство, приятели и дори врагове. Един от германските играчи е мой враг; той е спечелил стотици игри, но все още трепери от нерви, когато се състезаваме. След това отиваме заедно на питие. Това е атмосфера на взаимно уважение.
Халид все още е най-добрият ми приятел. Без него никога нямаше да разбера за професионалната игра. И сега синът ми, Джордж, пътува по света, играейки с мен. Той е талантлив вратар. Той е личен треньор, който работи с мен три пъти седмично и също така помага за рехабилитацията на рамото ми от контузии, получени от футбол на маса. На 62 години трябва да поддържам издръжливостта си.
Все още управлявам ресторанта си и държа медалите си от футбол на маса на показ. Сега се подготвям за следващата Световна купа през 2028 г. Играя въображаеми игри в главата си, докато готвя, запомням модели на игра и преглеждам кадри на противници, когато не мога да спя. Във футбола на маса наличието на план за игра е от решаващо значение – и на следващата Световна купа искам да спечеля злато. Разказано на Дебора Линтън
Имате ли опит, който да споделите? Изпратете имейл на experience@theguardian.com
**Често задавани въпроси**
Ето списък с често задавани въпроси за това да си световен шампион по футбол на маса, обхващащ теми от начинаещи до напреднали.
**Въпроси за начинаещи**
1. Футболът на маса истински професионален спорт ли е?
Да, абсолютно. Има професионални турнири, световни първенства и играчи, които тренират на пълен работен ден. Нивото на умения е изключително високо.
2. Как изобщо ставаш достатъчно добър, за да станеш световен шампион?
Изискват се години целенасочена практика. Повечето шампиони започват с научаване на основните удари, след което прекарват хиляди часове в усъвършенстване на контрола на топката, подаванията и защитата.
3. Световните шампиони използват ли специални маси?
Да, те обикновено тренират и се състезават на маси от турнирен клас като Tornado или Bonzini. Те имат по-бързи пръти, по-добри лагери и постоянен отскок.
4. Всичко опира ли до сила на китката?
Изобщо не. Става въпрос за фина двигателна координация, време и стратегия. Силата на китката помага за мощни удари, но прецизността и разчитането на противника са много по-важни.
5. Трябва ли да си млад, за да бъдеш световен шампион?
Не. Въпреки че много шампиони започват млади, има топ играчи на 40 и 50 години. Опитът и умствената игра често надделяват над чистата скорост.
**Въпроси за напреднали**
6. Кой е най-важният удар за овладяване?
Изтеглящият удар. Той е основата на атаката. Повечето световни шампиони също имат смъртоносен "змийски" удар.
7. Как световните шампиони се защитават срещу "змийския" удар?
Те не просто блокират, а разчитат езика на тялото и времето на противника. Използват техника, наречена "паяшка защита", и предвиждат ъгъла на удара.
8. Коя е най-голямата грешка, която правят аматьорите?
Прекалено дриблиране и неподаване. Аматьорите се опитват да направят всичко с един играч. Шампионите използват бързи и точни подавания между прътите, за да създадат открити удари и да объркат защитата.
9. Колко важен е ударът от стената?
Изключително важен на професионално ниво. Това е основен начин за отбелязване на голове срещу защитници от високо ниво. Шампионите могат да отскочат топката от страничната стена.
