Es ist Nachmittag in Cleethorpes, einer Küstenstadt in Lincolnshire, und Cohen sitzt auf dem Rücksitz eines Autos und zieht ein Osterhasenkostüm an. Eine Gruppe Teenager in der Nähe schaut zu und lacht, aber Cohen macht das nichts aus. Er hofft, dass wir ein paar neue Fotos machen können, die er nutzen kann, um sein Maskottchen-Geschäft für die bevorstehenden Feiertage zu bewerben.
Cohen, 19 Jahre alt, lebt mit seinen Eltern ein paar Kilometer entfernt im nahegelegenen Grimsby. Er gründete Co Co Mascots letztes Jahr als einen seiner vielen Versuche, Arbeit zu finden. Leute können ihn in verschiedenen Kostümen für Geburtstagsfeiern, Veranstaltungen oder Überraschungsbesuche an der Haustür für Kinder buchen. Bisher hat er ein paar bezahlte Aufträge erledigt, was ihm laut eigener Aussage geholfen hat, sein Selbstvertrauen zu stärken. Aber was er wirklich will, ist ein fester Job.
Im vergangenen Jahr hat sich Cohen – der eine Lernbehinderung hat – bei Ferienparks, im Einzelhandel, in Wohltätigkeitsläden und sogar beim örtlichen Fußballverein Grimsby Town FC beworben, der einen neuen Maskottchen suchte. Er arbeitet ein- bis zweimal pro Woche ehrenamtlich in einem örtlichen Scope-Wohltätigkeitsladen und beginnt demnächst ein Praktikum über das College bei Morrisons. Bezahlte Arbeit hat er noch nicht gefunden, aber nicht, weil er es nicht versucht hätte. „Der Einzelhandel war früher eine große Sache für viele Leute hier in Grimsby“, sagt er. „Aber vieles davon schließt jetzt. Es sind meistens Vape-Shops und Friseure, keine Orte, wo man einen Job bekommen kann.“
Grimsby wurde kürzlich vom Telegraph als „Arbeitslosigkeitshauptstadt“ Großbritanniens bezeichnet, weil so viele Menschen im erwerbsfähigen Alter dort Leistungen beziehen. Ein Artikel des Guardian zitierte den ehemaligen Stadtratsvorsitzenden mit der Aussage, dass einige Einwohner sich nicht genug bemühen würden, Arbeit zu finden. Solche Reden sind entmutigend für Cohen, der sagt, er „werfe alles“ in die Jobsuche.
Einst einer der größten Fischereihäfen der Welt, ist Grimsby immer noch das größte Fischverarbeitungszentrum des Vereinigten Königreichs – Berichten zufolge wird dort jeder zweite in Großbritannien gegessene Fischstäbchen hergestellt. Aber es hat mehr erwerbsfähige Erwachsene ohne Arbeit als der nationale Durchschnitt, und 41 % der Kinder unter 16 Jahren in der Stadt leben in einkommensschwachen Familien.
Für viele junge Menschen in Küstenorten wie diesem ist es schwer, bezahlte Arbeit zu finden – und eine Behinderung zu haben, macht es noch schwerer.
„Das Schwierigste ist, keine Rückmeldung auf eine Bewerbung zu bekommen und kein Feedback zu erhalten“, sagt Cohen. „Ich fange an, zu viel nachzudenken, weil ich einen Job zu sehr will. Sehr oft denke ich, dass Arbeitgeber sehen, dass du eine Behinderung hast, und jemanden ohne Behinderung wählen, weil sie denken, dass eine Person mit Behinderung mehr Arbeit macht.“
Cohen engagiert sich seit über einem Jahr ehrenamtlich in Wohltätigkeitsläden und bei Tafeln, und er sieht seine Behinderung nicht als Hindernis für die Arbeit. „Wenn ich arbeite, kann mein Geist ein wenig abschweifen, also brauche ich ab und zu eine kleine Erinnerung. Ich brauche einfach etwas Unterstützung, bis ich mich an den Job gewöhnt habe und weiß, was von mir erwartet wird.“
Cohens Jobmöglichkeiten sind noch eingeschränkter, weil weder er noch jemand, mit dem er zusammenlebt, Auto fährt, sodass er die Stadt nicht verlassen kann. „Man hat diese Momente, in denen man an sich zweifelt, aber dann macht man weiter“, sagt er. „Mama und Papa waren immer positiv und haben mir gesagt, ich solle mich nicht selbst runtermachen. Wenn ich es tue, sagen sie mir, dass ich es schaffen kann.“
Die lokale Graffiti-Künstlerin Lynsey Powles leitet den Jugendtreff TickArt Office und half Cohen letztes Jahr bei der Gründung von Co Co Mascots. Sie macht sich Sorgen, dass Menschen wie er zurückgelassen werden. „Es gibt viele Kinder in Grimsby, die sich engagieren, aber wenn sie nicht in eine Schublade passen, bekommen sie nie Hoffnung oder Unterstützung“, sagt sie. „Die Kinder hier brauchen Möglichkeiten, Dinge zu tun, die sie interessieren und zu denen sie aufschauen können.“
Erwachsene wie der 35-jährige Lewis, der im Grimsby YMCA lebt, während er auf eine Sozialwohnung wartet, stimmen dem zu. Er wurde als Techniker ausgebildet, aber nachdem er entlassen wurde, landete er auf Sofas und lebte zwei Wochen lang auf der Straße.
„Wenn junge Erwachsene und Kinder sich verloren fühlen oder Fehler machen, wissen sie nicht, wen sie fragen sollen“, sagt er. „Es gibt hier nicht genug qualifizierte Leute, die ihnen Ratschläge geben können.“
In den letzten Jahren hat er in der Gegend Bararbeit gemacht, aber nachdem er an Spieltagen bei Grimsby FC einen Imbisswagen betrieben hat, sagt er, sein langfristiger Traum sei es, eine Dorfkneipe zu führen, „wie Jeremy Clarkson“.
Cohen verbringt einen Abend pro Woche bei einem Training im örtlichen Wrestling-Club, der EVO Wrestling Academy, wo sich andere Teenager und junge Erwachsene treffen.
„Hier aufzuwachsen war ein bisschen durcheinander“, sagt er. „Ich wurde gemobbt, also mochte ich es nicht, das Haus zu verlassen, aber durch die Freiwilligenarbeit und das Wrestling habe ich angefangen, mehr rauszugehen. Ich würde meine Heimatstadt nicht verlassen. Ich bin seit meiner Geburt hier und habe nicht vor zu gehen.“
Es sind nicht nur Menschen, die in Grimsby aufgewachsen sind, die einen Weg finden wollen, zu bleiben. Lisa February, 25, wuchs in London auf, bevor sie als Kind mit ihrer Mutter nach der Trennung ihrer Eltern in die Küstenstadt zog. Nachdem ihr immer gesagt wurde, sie solle aus Grimsby raus, tat sie das Gegenteil und gründete das lowercase theatre mit, wo sie mit aufstrebenden Künstlern in ganz Nordost-Lincolnshire arbeitet.
„Mir wurde immer gesagt, es sei eine Sackgasse und es gäbe nichts für mich hier. Ich hatte viele Gelegenheiten, Grimsby zu verlassen und andere Orte für die Arbeit zu sehen, aber ich will immer hierher zurückkommen. Ich habe hier viele Familienmitglieder und Freunde und eine Gemeinschaft, die sich um mich kümmert.“
Zurück an der Küste ist Cohen mit der Fotografie fertig. Er ist glücklich und freut sich darauf, die Bilder zu verwenden. Als Nächstes geht er zu seinem einen Tag pro Woche dauernden Praktikum bei Morrisons, wo er Regale einräumt. Ihm wurde gesagt, dass dies eventuell zu einem Jobangebot führen könnte. „Ich bin irgendwie nervös“, sagt er. „Ich habe gehört, dass sie alle wirklich nett sind, also drücke ich die Daumen, dass alles gut wird.“
Bezahlte Arbeit in Küstenstädten wie Cleethorpes zu finden, kann schwer sein.
Die Serie Against the Tide ist eine Zusammenarbeit zwischen dem Guardian und der Dokumentarfotografin Polly Braden.
