Ecco la traduzione in italiano:
Meno di un anno dopo la sconfitta ai quarti di finale di Wimbledon 2022 sul perfetto Court No. 1 dell'All England Club, Cristian Garín si è ritrovato a giocare su un cemento a 10.000 miglia di distanza, a Nouméa, in Nuova Caledonia. Il cileno, un tempo numero 17 del mondo, aveva accettato di partecipare a un torneo ATP Challenger - il circuito di secondo livello del tennis, che di solito vede in campo giocatori fuori dalla top 100 - dopo che un infortunio al polso lo aveva costretto a saltare due tornei del Grande Slam. A gennaio 2023, la sua classifica era precipitata a un rischioso 82° posto.
Il sistema di ranking del tennis, basato sulle prestazioni delle ultime 52 settimane, è spietato. Anche ex top player come Garín possono ritrovarsi rapidamente in difficoltà dopo un periodo negativo. "All'inizio, era difficile trovare la motivazione", ammette il 29enne dopo una pausa. "Le città e le condizioni non sono delle migliori, niente a che vedere con i grandi tornei. I Challenger sono duri. A volte è frustrante - vinci 30 partite e non riesci ancora a rientrare nella top 100. È troppo."
Per la maggior parte dei giocatori, la vita nel circuito è tutt'altro che glamour. Mentre star come Carlos Alcaraz firmano sponsorizzazioni milionarie, quelli fuori dalla top 100 affrontano una realtà molto diversa: viaggi continui, difficoltà economiche e solitudine.
Lo psicologo dello sport Kevin Clancy, che ha lavorato con i migliori giocatori irlandesi, considera tennis e golf gli sport più impegnativi a livello mentale. "Solo il 20% del tempo lo passi a colpire la palla", spiega. "L'altro 80% lo passi a pensare. Il tennis può logorarti mentalmente, soprattutto a livello Challenger, dove si tratta di sopravvivenza. I giocatori sono sotto pressione costante per performare e guadagnare punti."
Molti faticano persino a tirare avanti. "Dormono per terra, condividono stanze di motel, a volte non hanno nemmeno i soldi per un pasto decente", aggiunge Clancy. "Giocano davanti a quattro gatti in mezzo al nulla. Psicologicamente, è brutale."
Dusan Lajovic, serbo di 35 anni un tempo numero 23, ricorda come l'entusiasmo di viaggiare per il mondo sia svanito dopo anni di stagioni estenuanti di 11 mesi. Nel 2023 ha parlato apertamente della sua battaglia contro depressione e ansia. "Non si tratta solo di dritti e rovesci", dice. "Si tratta di quanto puoi sopportare - i viaggi, dormire in un letto diverso ogni settimana. Facciamo quasi lo stesso numero di voli dei piloti. È uno sport solitario."
Quando i giocatori raggiungono i 30 anni, i sacrifici diventano ancora più duri. "Vorresti sistemarti, mettere su famiglia, ma il tennis non te lo permette", dice Lajovic. "Ti scontri contro muri. Ti logora corpo e mente."
La dedizione richiesta è immensa. Il giapponese Taro Daniel, trasferitosi in Spagna a 14 anni per inseguire il tennis, la mette in prospettiva: "Richiede 20 anni in più di dedizione rispetto a diventare medico", dice ridendo il 32enne. "E anche così, il 90% delle persone non ce la fa."
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Il tedesco Maximilian Marterer, ora 30enne, vive una vita nomade dai 12 anni. "Se sono in salute, passo a casa al massimo 10-15 settimane all'anno", dice. "Non solo io - tutti noi abbiamo visto tanti posti, ma abbiamo anche perso molti momenti speciali a casa."
Secondo l'esperienza di Clancy, un forte sistema di supporto è cruciale. "Possono essere famiglia, amici o un partner", dice. "Anche se fisicamente lontani, rimanere connessi - che sia via WhatsApp, Zoom o altro - è estremamente importante. Serve una routine dopo una partita."
Nonostante i sacrifici, il successo economico è tutt'altro che garantito. Nel 2024, Nikoloz Basilashvili è tornato da un infortunio al gomito guadagnando 63.183 dollari in premi. Ma dopo aver coperto i costi di viaggio e pagato i suoi allenatori, il georgiano ha dichiarato di aver chiuso con una perdita netta di circa 120.000 dollari.
Cristian Garín ammette di aver faticato a rimanere motivato nel circuito Challenger. "Volevo smettere dopo l'infortunio perché ero esausto da anni", dice. "Sei per lo più solo, con pochi amici con cui parlare. Non so se altri sport siano così - volare via lo stesso giorno in cui giochi un match, e ritrovarti in un'altra città la settimana dopo. Ma ho deciso di cambiare mentalità e godermi un po' di più il tennis."
Ex numero 16 del mondo con oltre 9 milioni di dollari di guadagni in carriera, Basilashvili poteva permettersi la perdita a breve termine. Altri, come l'indiano Sumit Nagal - che un tempo aveva solo 900 euro in banca - non sono stati così fortunati. "Tutto quello che posso dire è che devi continuare a giocare, a vincere. È così e basta", dice il numero 302 del mondo.
La maggior parte dei giocatori va avanti per amore dello sport. Per Nicolás Jarry, ex numero 16 sceso fuori dalla top 100 mentre combatteva una neurite vestibolare - un disturbo all'orecchio che influisce su equilibrio e vista - il tennis è anche una forma di espressione.
"Sono il figlio maggiore, quindi ho sempre seguito tante regole", dice. "Se qualcuno mi dice di fare A, e non mi farà male, farò A - anche se penso che B sia meglio. Ora mi fido del mio istinto. Mi motiva vedere fino a dove posso arrivare seguendo il mio intuito."
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### **FAQ su "Il livello Challenger è sopravvivenza": la dura realtà del tennis sotto l'élite**
#### **Domande base**
**1. Cos'è il livello Challenger nel tennis?**
Il livello Challenger è una categoria di tornei professionistici appena sotto l'ATP Tour. È dove i giocatori lottano per ottenere punti ranking, premi in denaro e un posto nei livelli più alti.
**2. Perché si chiama "sopravvivenza"?**
Perché i giocatori affrontano paghe basse, viaggi continui, spese elevate e competizione spietata - molti faticano persino a pareggiare i conti mentre inseguono i loro sogni.
**3. Quanto guadagnano i giocatori del circuito Challenger?**
I premi sono bassi - spesso solo qualche migliaio di dollari a torneo, con molti che coprono a malapena i costi dopo viaggi, allenatori e spese.
**4. Qual è la differenza tra tornei Challenger e ATP Tour?**
I tornei ATP (come gli Slam e i Masters) offrono grandi premi, fama e punti ranking. I Challenger sono più piccoli, con meno prestigio e ricompense finanziarie.
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#### **Domande intermedie**
**5. Qualche top player viene dal circuito Challenger?**
Sì! Molte star (come Andy Murray, Casper Ruud e Cameron Norrie) hanno iniziato nei Challenger prima di emergere nel circuito maggiore.
**6. Come fanno i giocatori a permettersi i Challenger?**
Molti contano su sponsor, risparmi, sostegno delle federazioni o persino lavori secondari. Alcuni tirano avanti a malapena, vivendo in hotel economici o condividendo stanze.
**7. Perché pochi giocatori dei Challenger arrivano nell'ATP Tour?**
Solo una piccola percentuale ce la fa per il divario tecnico, lo stress finanziario, gli infortuni e il logoramento mentale della competizione continua.
**8. Come funziona il ranking nei tornei Challenger?**
I giocatori guadagnano punti ATP in base a quanto avanzano - vincere un Challenger dà 80-125 punti, mentre gli ATP 250 partono da 250.
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#### **Domande avanzate**
**9. Qual è la sfida più grande per i giocatori dei Challenger?**
La routine - viaggiare senza sosta, giocare in stadi vuoti e gestire lo stress di guadagnare abbastanza per continuare.
**10. Come gestiscono la pressione mentale?**
Alcuni lavorano con psicologi dello sport, si appoggiano alla famiglia o sviluppano routine per restare concentrati nonostante le condizioni difficili.
