태국의 탕켄만 해안에 한 사람이 홀로 서 있다. 조수가 모래 해변을 천천히 덮어오고 있지만, 그 남자는 눈치채지 못하는 듯하다. 그의 시선은 바다가 아닌 손에 든 작은 화면에 고정되어 있다.
약 600m 떨어진 해상, 어두운 산호초 가장자리를 지나 탁한 물 위에 그의 드론이 공중에 떠 있다. 드론은 소용돌이치는 회색 형체에 초점을 맞추고 있다: 기적이라는 이름의 지역 듀공이 돌아온 것이다.
팝이라는 별명의 테라삭 삭스리타위는 지난 15개월 동안 거의 매일 탕켄만을 방문해 미라클을 포함한 듀공들을 관찰해왔다. 이 듀공들은 안달만의 이 해역에 정착한 개체들이다.
42세의 팝은 딸을 학교에 데려다준 후, 푸켓 시내에 있는 자택에서 탕켄만 해변의 로티 가게까지 짧은 거리를 운전한다. 때로는 더 멀리, 코 프라 통의 해변이나 트랑 주까지 이동하기도 한다.
그곳에서 그는 하루 최대 8시간 동안 만을 바라보며, 듀공을 찾아 드론을 해상으로 보낸다.
"거의 매일 미라클을 봅니다. 한 달 동안이나 보지 못했던 때도 있었지만요,"라고 팝은 말한다. 그는 취미로 사진을 찍는 사진작가로, 소셜미디어에서 듀공을 본 후 그들을 촬영하기 시작했다.
"이 놀라운 생물들과 깊은 유대감을 느낍니다,"라고 그는 말한다. "듀공은 제 고향의 중요한 일부입니다."
한때 탕켄만에는 최대 13마리의 듀공이 살았으며, 해저를 따라 자라는 키가 짧은 해초를 뜯어먹었다.
하지만 오늘날 미라클이 유일한 생존자다. 팝에 따르면, 공격적인 성향의 이 듀공이 다른 개체들을 쫓아냈고, 소중한 해초를 독차지하기 위해 그들의 노 모양 지느러미를 물어뜯었다고 한다.
다른 개체들이 어디로 갔는지는 알려지지 않았다. 미라클이 유일하게 용인했던 동료는 징족이라는 이름의 작은 암컷 듀공이었는데, 그마저도 작년에 죽었다.
"제가 가장 좋아하는 듀공 중 한 마리였기 때문에 실망하고 가슴이 아팠습니다,"라고 팝은 회상한다. "여기 로티를 만드는 아주머니도 울었죠."
인도-태평양의 얕은 연안 및 섬 주변 해역에 서식하는 듀공은 중형 해양 포유류로, 그들의 친척인 매너티와 비슷하다. 이들은 현재 위기에 처해 있다.
2025년 8월의 한 평가에 따르면, 이미 멸종 취약종으로 분류된 듀공이 세계 여러 지역에서 심각한 멸종 위기에 직면한 것으로 나타났다. 이들은 서식지 파괴, 기후 변화, 소음, 보트 충돌, 수질 및 플라스틱 오염으로 위협받고 있다. 특히 플라스틱 오염은 2019년 태국에서 사랑받던 새끼 듀공 마리움이 위 속에 플라스틱을 가지고 죽은 채 발견된 후 큰 미디어 관심을 받았다.
태국 안달만 연안에 서식하는 듀공들은 현재 이 종의 생존에 매우 중요한 것으로 여겨진다. 이 지역은 호주를 제외한 전 세계에서 100마리 이상의 듀공 개체군이 있는 6곳 중 하나다. 정부 추정치에 따르면 2022년 태국 해역에 최소 273마리의 듀공이 서식했다.
그러나 몇 년 전부터 죽거나 영양실조에 걸린 듀공들이 태국 해안에 대량으로 밀려오기 시작했다. 2019년부터 2022년까지 안달만 연안에서는 평균 연간 20건의 듀공 좌초 사례가 보고되었다. 그런데 2023년부터 2024년까지 그 수치는 두 배 이상 증가해 연간 42건으로 늘었다. 징족의 죽음은 또 하나의 통계 수치에 불과하게 되었다.
"아마도 개체군의 절반을 쉽게 잃었을 것입니다,"라고 태국 해양 및 연안 자원부의 듀공 자문위원이자 생태학자인 펫 마노파위트르는 말한다.
푸켓 해양생물학 센터에서 듀공 사망의 주요 원인은 기아로 나타났다. 아래 오른쪽 이미지에서 팝은 탕켄만에서 오염된 해수 샘플을 채취하고 있다. 이 해수는 현지 보트에서 유출된 디젤이 포함된 것으로 확인되었다. 왼쪽 이미지에서는 죽은 듀공의 꼬리 지느러미를 측정하고 있다.
피해의 상당 부분은 푸켓 남동쪽에 위치한 인근 트랑 주에서 발생했다. 한때 풍부한 해초 밭으로 듀공의 주요 서식지였던 이 지역에서, 현재 현지인들은 더 이상 듀공을 볼 수 없다고 보고한다. 대신 많은 듀공이 약 60마일(100km) 떨어진 푸켓 인근 해역으로 이동했다. 푸켓은 매년 수백만 명의 관광객을 끌어들이는 대규모 리조트가 있는 세계적인 관광지다. 과학자들은 이 지역이 듀공 서식에 익숙하지 않아 추가적인 도전과제가 있으며, 듀공을 보호하기 위해 보트 통행을 신중하게 관리해야 한다고 말한다.
2025년 1월, 13명의 국제 과학자 팀이 태국의 듀공을 죽이는 원인을 규명하기 위해 안달만 연안에서 실태 조사 임무를 수행했다. 세계적인 듀공 권위자이자 호주 제임스 쿡 대학의 명예교수인 헬레네 마시는 5일 동안 연안을 여행했다. 그녀는 해초 밭을 조사하고 정부 과학자, 보전 기관, 현지 주민들을 인터뷰하며 그들이 목격한 것에 대해 물었다.
마시와 그녀의 동료들은 듀공이 대규모 해초 고사에 대응하고 있다고 결론지었다. "듀공은 해초 전문가입니다,"라고 그녀는 말한다. "성체는 하루에 약 40~60kg을 먹을 수 있습니다." 연구팀은 트랑 인근 연안 해역에서 가장 심각한 해초 손실을 발견했으며, 크라비, 푸켓, 팡아 주의 해초는 비교적 양호한 상태를 유지하고 있었다. 결과적으로 트랑의 해초 고사는 더 많은 죽은 듀공의 좌초, 굶주린 개체의 좌초, 새끼 출생 감소, 그리고 더 푸른 초원을 찾아 이동하는 개체들을 초래했다.
그러나 해초 고사의 원인은 여전히 불분명하다. 임무 보고서는 근본 원인이 알려지지 않았지만, 물의 탁도로 인한 해초에 도달하는 빛의 감소, 오염 및 용존 영양분 증가, 준설 작업의 영향, 해수 온도 상승, 그리고 해초를 태양에 더 노출시키는 조수 주기 변화 등 여러 요인의 결합 때문일 수 있다고 제안했다.
"태국의 상황은 상당히 당혹스럽습니다. 극한 기상 현상과 연결된 것 같지 않고, 만성적인 상태일 수 있기 때문입니다,"라고 마시는 말한다. "우리가 간 모든 곳에서 현지인들은 각기 다른 원인을 말해주었습니다. 하지만 무슨 일이 일어나고 있든 연안을 따라 이동했다는 것은 분명했습니다."
일부 전문가들은 인간에 의한 기후 변화로 인한 수온 상승이 이미 스트레스를 받은 생태계를 한계점으로 밀어붙이고 있을 수 있다고 제안한다. "건강하고 온전한 생태계라면 아마도 이런 극한 조건을 견딜 수 있을 것입니다,"라고 마노파위트르는 말한다. "하지만 시스템이 이미 약간 병들어 있다면, 이런 일이 쉽게 한계를 넘어서게 할 수 있습니다."
탕켄만에서 팝은 건설 중인 새로운 호텔을 바라보며 물을 가로질러 본다. 최근 몇 주간의 폭우로 태국 남부에서 치명적인 홍수가 발생했다. "비가 공사 현장에서 자재를 씻어내립니다,"라고 그는 지적한다.
이미지 설명: 상단, 교토 대학 과학자들이 듀공을 음향 모니터링할 준비를 하고 있다. 이는 수중 소리가 보트 충돌을 방지할 수 있는지 테스트하기 위함이다. 오른쪽 위, 정부 해양 생물학자들이 디젤로 오염된 해수를 테스트하고 있다. 왼쪽, 수산 생물학자 아타우트 칸타봉이 스리라차의 실험실에서 기후 복원력이 있는 해초를 확인하고 있다. 다른 이미지에서는 테라삭 삭스리타위가 만의 듀공을 모니터링하기 위해 드론에 360도 어안 렌즈 카메라를 부착하고 있다.
"만으로 유입되는 폐수와 퇴적물은 해초의 필수 영양분을 빼앗고, 해초 위로 번식하는 조류는 햇빛을 차단합니다,"라고 그는 설명한다. 팝은 한 번의 폭우 기간 동안 미라클이 일주일 동안 만을 떠났던 것을 회상한다.
로티 가게를 운영하는 마니 사나에는 예전에 많은 듀공들이 부표 근처에서 공기를 마시며 수면 위로 올라오는 것을 보았다고 말한다. "이전에는 훨씬 더 많은 해초가 있었습니다. 제 가게 앞에 정박한 보트 근처에서도 말이죠. 하지만 지금은 그렇지 않습니다."
정부가 새로운 해초를 심고 굶주린 듀공들에게 추가 먹이를 제공하기 위한 노력을 기울였지만, 마노파위트르는 이러한 조치가 장기적으로 듀공을 유지하는 데 필요한 규모에 도달하지 못한다고 지적한다. "이 중요한 생태계는 우리가 이전에 믿었던 것보다 훨씬 더 취약합니다,"라고 그는 말한다. "우리는 태국의 마지막 보루인 이렇게 넓은 해초 지역을 이렇게 짧은 시간 안에 잃을 것이라고는 상상도 못했습니다."
앞으로를 내다보며, 그는 듀공이 먹이를 찾아 이동할 때 해양 회랑을 조성하는 데 도움이 되도록 지역적으로 관리되는 해양 구역과 보호 구역 내 적응 조치를 주장한다. 그는 덧붙여, 크라비로 이동한 듀공들이 새끼를 낳기 시작했다는 점이 희망적인 신호라고 말한다.
한편, 팝과 사나에 같은 현지인들은 이 종을 돕기 위해 할 수 있는 일을 하고 있으며, 현재 온라인 그룹이 만의 듀공을 보호하기 위해 전념하고 있다. 사나에는 미라클이 있을 때 어선이 탕켄만에 들어오는 것을 보면 즉시 그룹 채팅에 알려 어부들을 멀리하도록 돕는다.
그녀는 또한 그녀의 가게를 찾는 방문객들이 듀공에 대해 잘 모른다고 덧붙인다. "하지만 가끔 그들에게 미라클에 대해 이야기해줍니다."
자주 묻는 질문
물론입니다. 다음은 태국 해안에서 듀공이 사라지는 현상에 대한 자주 묻는 질문 목록으로, 명확하고 직접적이며 다양한 이해 수준을 포괄하도록 설계되었습니다.
초보자용 일반 질문
1 듀공이 정확히 무엇인가요?
듀공은 큰, 온순한 해양 포유류로, 종종 바다소라고 불립니다. 매너티와 친척 관계이며, 유일하게 엄격하게 해초만 먹는 해양 초식 포유류입니다.
2 듀공이 태국 해안에 중요한 이유는 무엇인가요?
그들은 건강한 연안 생태계의 핵심 지표입니다. 그들의 존재는 해초 밭이 번성하고 있음을 의미하며, 이는 많은 어종에게 먹이와 서식지를 제공하고, 지역 어업을 지원하며, 해저를 안정화하는 데 도움을 줍니다.
3 듀공이 정말 태국에서 사라졌나요?
그들은 심각한 멸종 위기에 처해 있으며, 한때 흔했던 많은 지역에서 기능적으로 멸종되었습니다. 소규모 개체군이 주로 트랑 주와 크라비 주에 남아 있지만, 그 수는 급격히 감소했습니다.
4 그들이 사라지는 주요 이유는 무엇인가요?
가장 큰 위협은 해초 밭 서식지의 상실과 훼손입니다. 이는 연안 개발, 오염, 파괴적인 어업 관행, 그리고 보트 충돌로 인해 발생합니다.
중급자용 원인 중심 질문
5 오염이 듀공에 어떤 영향을 미치나요?
농업에서 나오는 화학 물질 유출과 플라스틱은 해초를 중독시키거나 해초가 자라는데 필요한 햇빛을 차단할 수 있습니다. 더 직접적으로, 듀공은 종종 플라스틱 봉지를 해파리나 해초로 오인하여, 이로 인해 장이 막혀 느리고 고통스러운 죽음을 초래할 수 있습니다.
6 어망이 어떤 역할을 하나요?
듀공은 몇 분마다 호흡을 위해 수면으로 올라와야 합니다. 어망에 실수로 걸리면 익사합니다. 특히 그물망과 버려진 유령 그물은 치명적입니다.
7 뉴스에서 고아가 된 듀공 새끼에 대해 들었습니다. 왜 그런 일이 발생하나요?
듀공 새끼는 최대 2년 동안 어미와 함께 지냅니다. 어미가 보트 충돌이나 그물로 죽으면 새끼는 고아가 됩니다. 어미의 보살핌 없이는 생존 가능성이 극히 낮으며, 이는 번식 성체의 손실을 강조합니다.
8 기후 변화가 요인인가요?
네, 해수 온도 상승은 해초를 손상시킬 수 있습니다. 더 심한 폭풍과 수질 변화도 그들의 서식지를 악화시켜 남은 개체군의 회복을 더 어렵게 만듭니다.
