9월 13일, 테런스 크로퍼드는 라스베이거스 알리전트 스타디움에서 카넬로 알바레스를 상대로 치열한 접전 끝에 만장일치 판정승을 거두며 위대한 복싱 레전드로서의 입지를 굳혔다. 이번 행사는 사우디아라비아 총 엔터테인먼트청(GEA) 청장 투르키 알셰이크와 UFC 사장 겸 CEO 데이나 화이트가 조직하고 자금을 지원하며 주최했다. 그들의 목표는 그들의 이해관계가 투자된 회사인 Zuffa Boxing이 프로 복싱의 주도적 세력으로 자리매김하는 기반을 마련하는 것이었다.
복싱의 마지막 "황금기"는 HBO Sports가 만들어냈다. 수년 동안 해당 네트워크는 팬들이 보고 싶어 하는 대결을 꾸준히 선사하며 이 스포츠에 대한 책임감을 보여줬다. HBO는 복싱이 번성하면 자사의 프로그램도 번성할 것임을 이해했다.
그러나 HBO의 복싱 부문은 2000년 핵심 인물인 세스 아브라함과 루 디벨라가 떠난 후 쇠퇴하기 시작했다. 네트워크의 영향력이 약화되자 이 스포츠도 함께 쇠퇴했다. 복싱은 자체 수익 모델에서 벗어나기 시작했다. 티켓 판매, 방송 권한, PPV 구매 및 기타 경기 관련 수익으로 비용을 충당하는 대신, 최상위권 복싱은 돈을 잃을 각오가 된 부유한 투자자들에게 의존하게 되었다.
예를 들어, Waddell & Reed는 Premier Boxing Champions(PBC)에 투자하며 4억 달러를 손실 봤다고 보고된다. DAZN은 시작 이후 약 70억 달러를 손실했으며, 그 중 상당 부분이 복싱과 연관되어 있다. ESPN은 8년 동안 연간 상당한 권리금을 지불하며 Top Rank을 지원했지만 이 스포츠에서 수익을 내지 못했고, 그들의 계약은 올해 초 종료되었다. 사우디아라비아 총 엔터테인먼트청도 프로그램이 꾸준히 적자를 기록함에도 불구하고 복싱에 거액을 투자해왔다.
미국에서 대부분의 프로 스포츠 팀은 지역 사회 자산으로 여겨진다. 이와 대조적으로 복싱은 종종 사후 고려 사항처럼 느껴진다. Showtime은 HBO에 이어 복싱 사업에서 철수했다. 미국의 주요 프로모터들은 어려움을 겪고 있고, 중간 수준의 프로모터들은 사라져가고 있으며, 한때 주도권을 잡을 준비가 되어 있다고 여겨졌던 PBC가 얼마나 오래 버틸 수 있을지에 대한 의문이 제기된다. Top Rank은 이제 새로운 축소형 방송 계약을 확보하기 위해 분주하다.
이 공백을 사우디 총 엔터테인먼트청과 셰이크 투르키 알셰이크가 채웠다.
최근 몇 년간 GEA는 스포츠에 막대한 투자를 해왔다. LIV 투어로 프로 골프를 재편했고, F1과 MMA에서 주요 행사를 개최했다. 더 중요하게는 사우디아라비아가 2034년 FIFA 월드컵 개최국으로 선정되었다.
사우디아라비아의 첫 주목할 만한 복싱 카드는 2018년에 열렸는데, 캘럼 스미스가 조지 그루브스를 녹아웃시키고 크리스 유뱅크 주니어가 JJ 맥도너를 저지시킨 경기였다. 이듬해 리야드 시즌이 시작되었고, 경기의 규모는 더 커졌다. 앤서니 조슈아는 앤디 루이즈를 꺾고 리야드에서 헤비급 타이틀을 되찾았으나, 이후 제다에서 올렉산드르 우시크에게 패했다. 우시크, 조슈아, 타이슨 퓨리, 디온테이 와일더 등 최정상 헤비급 선수들과 다른 라이트급에서의 주요 경기들이 이어졌다.
동시에, 미국 주류 미디어는 복싱에 대한 본격적인 보도를 대부분 중단했고, 이는 사우디 후원 기업들이 논쟁을 장악할 수 있도록 했다.
이러한 영향력을 더욱 확대하기 위해, 2024년 11월 셰이크는 Ring 매거진을 인수하여 자신의 메시지를 전할 플랫폼을 얻었을 뿐만 아니라 해당 매거진의 챔피언 벨트와 랭킹에 대한 통제권도 얻었다. 사우디 이해관계사들은 또한 DAZN에 10억 달러 규모의 지분을 매입하여 해당 플랫폼의 복싱 콘텐츠에 대한 발언권을 얻었다.
이의를 제기하는 목소리들은 종종 침묵당한다. 사우디 복싱을 비판하는 자들... 사우디아라비아의 복싱 프로그램을 취재하는 기자들은 행사 보도를 위한 취재 증명을 받지 못했다. 일부 웹사이트는 사우디 이해관계자들을 불쾌하게 할까 봐 기사와 동영상을 수정하거나 완전히 삭제했다. 이것이 사우디 복싱의 최신 벤처인 Zuffa Boxing이 소개된 배경이다.
주요 참여자들을 살펴보자.
TKO Group Holdings는 UFC와 World Wrestling Entertainment(WWE)를 포함한 광범위한 포트폴리오를 가진 스포츠 및 엔터테인먼트 회사다.
Sela는 사우디아라비아 공공 투자 기금(PIF)이 소유한 라이브 이벤트 및 엔터테인먼트 회사다. 해당사의 관리 이사 겸 CEO인 Dr. 라칸 알하시는 셰이크 투르키 알셰이크의 동맹이며, 무함마드 빈 살만 왕세자와 긴밀한 관계를 유지하고 있다.
2025년 3월 5일, 한 보도 자료는 Sela와 TKO 간의 다년간 복싱 프로모션 파트너십을 셰이크 투르키가 주도하여 발표했다. TKO 사장 겸 COO 마크 샤피로는 이를 "전 세계적으로 복싱 스포츠를 재구상할 전략적 기회"라고 불렀다.
이 계획은 야심 차게도 12개 체급에 걸쳐 세계 최고의 남자 복서 200명(여자는 포함되지 않음)이 참여하는 리그를 구성하는 것이었다. TKO는 관리 파트너 역할을 하며, 데이나 화이트와 WWE 사장 닉 칸의 지도 하에 일상적인 운영을 제공할 예정이었다.
데이나 화이트는 The Ring에 이 형식을 설명했다: "최고끼리 싸운다. 랭킹을 올려가는 방식이다. 누군가가 탑 5에 진입하면 – 그리고 각 체급별로 탑 5가 누구인지에 대한 의심의 여지는 없다 – 그들은 타이틀을 위해 경쟁한다. 그 벨트를 가진 자가 세계 최고다. 간단한 모델이다." 선수들은 필요에 따라 교체될 수 있어 리그의 경쟁력을 유지할 수 있다.
그러나 문제가 있었다. 탑 파이터들과 그들의 프로모터 및 매니저들은 자신들의 커리어 통제권을 셰이크 투르키와 화이트에게 넘기는 것을 주저했다. 그 결과, TKO는 기성 스타에서 유망한 젊은 인재들로 초점을 전환했으며, 이들은 기존 타이틀 대신 "Ring" 벨트를 위해 경쟁하게 된다.
2025년 8월 6일 실적 발표 컨퍼런스 콜에서 마크 샤피로는 다음과 같은 계획을 설명했다:
1. Zuffa Boxing으로 명명된 새로운 복싱 프로모션 회사는 TKO Holdings, 사우디 총 엔터테인먼트청, Sela 간의 합작 투자 회사다.
2. Zuffa Boxing은 5년 동안 매년 약 12개의 리그 경기 카드를 프로모션할 것이다.
3. TKO는 또한 셰이크 투르키와 협력하여 카넬로 알바레스 대 테런스 크로퍼드와 같은 여러 슈퍼 파이트를 매년 프로모션할 것이다.
4. 리그 경기와 슈퍼 파이트는 별개의 사업으로 운영될 것이다.
5. TKO는 경기에 대한 재정적 의무가 없으며 연간 1000만 달러의 관리 수수료를 받는다. 각 슈퍼 파이트마다 TKO는 미디어 권리 협상, 환대 패키지 판매 및 기타 서비스에 대한 추가 수수료를 받으며, 이는 likely 이벤트당 또 다른 1000만 달러를 벌어들일 것이다.
내부 소식통은 공식적으로 발표되지는 않았지만, Sela가 Zuffa Boxing의 60%를 소유하고 TKO가 40%를 보유하고 있다고 밝혔다.
데이나 화이트는 Vegas PBS에 "나는 스타를 키우고, 훌륭한 경기를 만들 것이며, 그러면 이 선수들은 졸업하여 셰이크 투르키 아래에서 경쟁할 것"이라고 말했다.
Zuffa Boxing은 수익성을 고려하여 설계되었다. 첫 번째 이벤트인 카넬로-크로퍼드 전은 선수들에게 지급되는 큰 상금으로 인해 수천만 달러의 손실이 예상되었다. 그러나 신뢰할 수 있는 소식통은 사우디 공공 투자 기금이 그러한 손실을 감수하기로 합의했다고 확인했다. UFC도 초기에는 수익을 내기 전까지 적자 운영을 했었다는 점을 기억할 가치가 있다. 초기에는 카넬로-크로퍼드 전이 Zuffa Boxing 브랜드를 대중과 네트워크 및 잠재적 스폰서들에게 구축하기 위해 설계되었다.
한때 카넬로와 셰이크 투르키 알라시크는 대립했다. 셰이크는 카넬로가 2025년 2월 리야드 시즌의 이름으로 크로퍼드와 싸우기로 약속하기를 원하며, "나는 그에게 제안을 했다.如果他聪明的话，他就会接受它。(그가 똑똑하다면, 그는 그것을 받아들일 것이다.)"라고 말했다.
카넬로는 "나는 모두를 존중하지만, 그가 말하는 방식이 마음에 들지 않는다.那是他的问题，不是我的。(그것은 그의 문제이지, 내 문제가 아니다.) 나는 이 경기를 요청한 적이 없다. 그들은 크로퍼드에 대해 나와 만나고 싶어했다. 나는 '9월 14일 [내 에드가 벨랑가와의 경기] 이후에 이야기할 수 있다. 하지만 지금은 아니다'라고 말했다"고 답했다.
셰이크 투르키는 X에서 다시 공격했다: "나는 카넬로가 말한 것을 들었다—그가 나를 존중하지만 내 사업 방식이 마음에 들지 않는다고. 그가 나를 존중하든 아니든 상관없다.至于我的商业风格，我知道他为什么不喜欢：我的目标是以公平的价格进行大型比赛。任何喜欢轻松比赛的人都不会喜欢这样。而且我不是那个害怕与大卫·贝纳维德斯或克劳福德打架的人。(내 사업 스타일에 대해, 나는 그가 왜 좋아하지 않는지 안다: 나는 공정한 가격으로 큰 경기를 목표로 한다. 쉬운 경기를 선호하는任何人은 그것을 좋아하지 않을 것이다.而且我不是那个害怕与大卫·贝纳维德斯或克劳福德打架的人。(그리고 나는 데이비드 베나비데즈나 크로퍼드와 싸우는 것을 두려워하는 사람이 아니다.)"
2024년 12월, 리처드 셰퍼—골든 보이 프로모션과 오스카 드 라 호야의 부를 그들의 분열 전에建立한 인물—가 카넬로의 비즈니스 매니저가 되면서 상황이 바뀌었다. 셰퍼는 카넬로와 셰이크 사이의 만남을 빠르게安排하여 그들의 차이를 해결했다. 2월 6일, 4경기 계약이 발표되었다.
금액은 엄청났다. 신뢰할 수 있는 소식통에 따르면 카넬로의 보수에는 그의 경기 상금, 리야드 시즌 대사 수수료 및 기타 서비스가 포함되었다고 한다. 그가 5월 3일 리야드에서 윌리엄 스컬과 싸우며 5000만 달러를 벌었고 크로퍼드와의 경기에서 1억 달러를 벌었다는 보도는 약간 과장된 것이다. 크로퍼드의 5000만 달러 상금 보도도 마찬가지로相信된다. 그럼에도 불구하고, 셰이크가 이를 "역대 가장 비싼 복싱 계약"이라고 부른 것은 옳았다.
그러나挫折이 찾아왔다. 카넬로-스컬 전은 기대에 미치지 못했다. 관중 수는 적었고, PPV 판매는 부진했으며, 경기 자체도 지루했다. 카넬로는 만장일치 판정승을 거두고 later said, "그는 그냥 생존하기 위해 왔다. 나는 그런 경기를 싫어한다—복서가 이기려고努力하지 않을 때."
그러나 더 큰 것들의 기반은 마련되었다. 경기 직후, 셰이크 투르키는 카넬로-크로퍼드 전이 TKO의 첫 번째 공식 복싱 이벤트가 될 것이라고 발표했다.
그러나 모든 것이 해결된 것은 아니었고, 이후 혼란의时期이 이어졌다.
카넬로는 멕시코 독립 기념일 주말 토요일에 경기하는 것을 선호하는데, 올해는 9월 13일이었다. 하지만 UFC는 해당 날짜에 Noche UFC: Lopes vs. Silva 이벤트를 예정되어 있었다. 데이나 화이트는 9월 12일 라스베이거스 알리전트 스타디움에서 카넬로-크로퍼드 전을 원했다. 이는 카넬로를 화나게 했으며, 그는 그 주말에는 누구에게도 뒤지지 않겠다고 말했다.
문제를 더 복잡하게 만든 것은, UNLV 미식축구 팀이 9월 13일 알리전트 스타디움에서 아이다호 주립대와의 홈 경기가 예정되어 있었다는 점이다.
셰이크 투르키는 카넬로의 편을 들었다. 5월 18일, 그는 The Ring에 (1) 경기는 12일이 아닌 9월 13일에举行될 것, (2) TKO가 아닌 Sela가 리야드 시즌을 위해 프로모션할 것, (3) 장소는 알리전트 스타디움에서 로스앤젤레스, 뉴욕 또는 라스베이거스의 다른 장소로 변경될 것이라고 말했다. 그는 또한 일부에서推测했던 것처럼 Netflix가 아닌 DAZN PPV로 경기가 중계될 것이라고 확인했다.
결국, 문제는 해결되었다.
적절한 보상을 받은 UNLV와 아이다호 주립대는 8월 23일 시즌 개막전으로 경기를 재조정하기로 합의했다. 신뢰할 수 있는 소식통에 따르면 UNLV는 175만 달러를, 아이다호 주립대는 변경으로 150만 달러를 받았다고 한다. UFC의 Noche UFC: Lopes vs. Silva 이벤트도 조정되었다.该活动提前了几个小时，以避免与卡内洛-克劳福德的比赛发生冲突。(이벤트는 카넬로-크로퍼드 경기와의 충돌을 피하기 위해 몇 시간 앞당겨졌다.) 6월 8일, 셰이크는 "내 형제 데이나가 카넬로-크로퍼드 전을 프로모션할 것이다.它是利雅得赛季的头条主赛，我们与TKO达成协议进行推广。这将是拳击史上最盛大的比赛。(이것은 리야드 시즌의 메인 이벤트이며, 우리는 이를 프로모션하기 위해 TKO와 계약을 맺었다.这将是有史
