Maritima underrättelseanalytiker varnar för att åldrande oljetankers i Irans sanktionsundvikande skuggflotta är en "tickande bomb", och att en katastrofal miljökatastrof bara är en tidsfråga. De varnar för att en sådan oljeutsläpp lätt skulle kunna överträffa katastrofen med Exxon Valdez 1989, som släppte ut 37 000 ton råolja i havet.
Pole Star Global analyserade 29 iranska fartyg som "försvann" genom att stänga av sina satellitidentifieringssystem efter att USA beslagtog en venezuelansk tanker i december. Analytikerna fann att hälften var äldre än den rekommenderade säkra livslängden på 20 år. Genom att operera i skuggorna är dessa fartyg sannolikt dåligt underhållna och kanske inte uppfyller internationella säkerhetsstandarder.
Under de senaste åren har över 50 incidenter med skuggflottans tankers rapporterats världen över, från kollisioner till oljeutsläpp. Mellan 2021 och 2024 kopplades nio oljefläckar från Thailand till Italien till Mexiko till ryska mörka flottans fartyg. Men Irans skuggflotta har fått lite granskning.
Analysen kategoriserade sju av de 29 fartygen som "extrem risk", eftersom de var över 25 år gamla, varav tre översteg 30 år. Fem fartyg var både åldrande och klassificerade som "very large crude carriers", som kan ta cirka 300 000 ton olja.
Analytiker noterar att skuggflottans tankers vanligtvis är oförsäkrade, vilket innebär att städkostnaderna skulle falla på det land där ett utsläpp inträffar. Senaste uppskattningar sätter sådana kostnader mellan 860 miljoner och 1,6 miljarder dollar.
Den globala mörka flottan uppskattas innehålla många hundra fartyg, vilket utgör upp till 17% av världens tankerflotta. Ryssland har den största skuggflottan, och i december 2024 orsakade två åldrande ryska tankers ett stort utsläpp i Svarta havet efter att ett sjunkit och det andra gått på grund.
Saleem Khan, chef för data och analys på Pole Star Global, uppgav att Irans skuggflotta innehåller några av de äldsta oljetankers som finns, där många är långt över sin säkra livscykel. "Det är som en tickande bomb", sa han och tillade att det är en "tidsfråga" innan ett går på grund, bryts sönder eller en explosion leder till ett stort utsläpp. "De transporterar olja, ofta under tryck, och det finns massor av maskineri ombord som måste fungera perfekt för att undvika problem som brand eller explosion", förklarade Khan. "Omfattningen av en potentiell katastrof skulle kunna vara multiplar av Exxon Valdez. Men det är en mycket lukrativ handel, så deltagarna har ett egenintresse av att hålla den igång."
Mark Spalding, ordförande för Ocean Foundation, kommenterade: "Irans skuggflotta representerar ett betydande och växande miljöhot. Frågan är inte om en större incident kommer att inträffa, utan när och vilka kustsamhällen och marina ekosystem som kommer att få betala priset för ett transportsystem designat för att undvika ansvar. Vi är djupt oroade över att miljöaspekten av skuggflottans verksamhet har fått otillräcklig uppmärksamhet."
Den iranska regeringen svarade inte på en begäran om kommentar.
Skuggflottans fartyg använder vilseledande metoder som falska flaggor, falskt ägande och blockerad eller manipulerad AIS-satellitspårning för att transportera sanktionerade varor. Den sanktionerade oljehandeln uppskattas vara värd miljarder dollar årligen. Frankrikes president Emmanuel Macron sa i oktober att Rysslands skuggflottehandel är värd 30 miljarder euro per år och finansierar 30–40% av kriget i Ukraina.
USA har varit mest aktiva i att rikta in sig på skuggflottans tankers och har beslagtagit ryska och venezuelanska fartyg under de senaste månaderna. Frankrike, Tyskland, Estland och andra har också fysiskt avbrutit sådana fartyg.
Fartyg från den mörka flottan har inte beslagtagits av Storbritannien, trots att Engelska kanalen är en flaskhals som tvingar fartyg genom nationella territorialvatten. Men förra veckan hotade Storbritannien att beslagta en ryskanknuten skuggflottetanker. I januari förföljde USA, med brittisk assistans, den ryskanknutna tankern Marinera från Karibien till Nordatlanten och beslagtog den mellan Skottland och Island.
En analys av Pole Star Global av Irans skuggflottetankers drog slutsatsen: "Kombinationen av avancerad ålder på fartygen, brist på västerländsk försäkring och försämrade underhållsstandarder under sanktioner skapar en förhöjd risk för katastrofal miljöskada." Rapporten varnade för att en enda incident med en av de större tankers kunde leda till giftiga oljefläckar som täcker tusentals kvadratkilometer, massdöd av marint liv, förorening av 500–1 000 miles eller mer av kustlinje och allvarliga effekter på människors hälsa och försörjning.
Rapporten rekommenderade förbättrad satellitövervakning för att spåra dessa fartyg och starkare hamninspektioner, inklusive att vägra inträde till fartyg som inte kan bevisa sin säkerhet. Den stödde också sanktioner mot de verkliga ägarna av högriskfartyg. Men Khan noterade: "Det finns definitivt ingen samordnad internationell insats."
International Maritime Organization (IMO) sätter det regelverk som medlemsstaterna tillämpar. En talesperson uppgav: "Fartyg som inte följer IMO:s säkerhets- och miljöregler eller som opererar utan transparens sätter sjömän, marina miljön och global handel i risk." IMO:s rättskommitté granskar befintliga internationella regler för att se hur de kan användas mer effektivt för att stoppa olagliga aktiviteter och utvecklar tydligare riktlinjer för fartygsregistrering, med fokus på bättre bakgrundskontroller, större transparens och starkare samarbete mellan länder för att förhindra falska register och flaggor.
En talesperson för den brittiska regeringen sa: "Storbritannien är engagerat i att störa och avskräcka skuggflottans fartyg. Vi fortsätter att vidta robusta åtgärder, inklusive att begära försäkringsbevis och sanktionera misstänkta skuggflottans fartyg som passerar Engelska kanalen. Sedan oktober 2024 har Storbritannien utmanat cirka 600 misstänkta skuggflottans fartyg med detta system."
Vanliga frågor
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om hotet från Irans åldrande tankerflotta, utformad för att vara tydlig och tillgänglig.
Nyckelfrågor på nybörjarnivå
1. Vad är det grundläggande problemet med Irans tankerflotta?
Många av oljetankers som Iran använder är mycket gamla, dåligt underhållna och opererar ofta utan ordentlig försäkring eller internationella säkerhetsinspektioner. Detta gör dem mycket mer benägna att råka ut för olyckor, läcka olja eller till och med sjunka.
2. Varför är gamla tankers farligare?
Som en gammal bil försvagas och korroderar metall på fartyg över tid. System fallerar oftare. En åldrande tanker är mer benägen för strukturella sprickor, motorhaveri och utsläpp, särskilt i hårt väder.
3. Vilket hot utgör de för marint liv?
Ett stort oljeutsläpp är det största hotet. Olja täcker fåglar och däggdjur, förgiftar dem och förstör deras isolering. Den kväver fisk, korallrev och skaldjur och kan förgifta hela näringskedjan i decennier.
4. Var händer detta främst?
Detta är ett globalt bekymmer, men de högst riskfyllda områdena är de trafikerade och känsliga farvattnen där dessa tankers ofta seglar, såsom Hormuzsundet, Persiska viken, Röda havet och viktiga asiatiska rutter.
5. Varför använder inte Iran bara nyare, säkrare fartyg?
På grund av internationella sanktioner har Iran stora svårigheter att köpa nya tankers eller reservdelar från större internationella varv. De tvingas förlita sig på och lappa ihop sin befintliga gamla flotta.
Avancerade och detaljerade frågor
6. Vilka specifika risker skapar skuggflottor och mörka operationer?
Många av dessa tankers opererar i en skuggflotta – de stänger av sina transpondrar för att dölja sina rörelser och kringgå sanktioner. Detta gör dem osynliga för kustmyndigheter, ökar kollisionsrisken och gör planering för utsläppssvar omöjlig.
7. Förutom utsläpp, vilka andra miljöfaror finns?
Dessa tankers ägnar sig ofta åt fartyg-till-fartyg-överföringar av olja långt till havs, en riskfylld operation som lätt kan orsaka utsläpp. De använder också flaggtjänster från länder med slappa regler, vilket undviker strikta miljö- och säkerhetsregler.
8. Hur förvärrar bristen på P&I-försäkring situationen?
Legitima tankers bär Protection & Indemnity-försäkring för att täcka de enorma kostnaderna för sanering och
