Los analistas de inteligencia marítima advierten que los petroleros envejecidos de la flota sombra de Irán, que evade sanciones, son una "bomba de relojería", y que un desastre ambiental catastrófico es solo cuestión de tiempo. Señalan que un derrame de petróleo de este tipo podría superar con creces el desastre del Exxon Valdez de 1989, que liberó 37.000 toneladas de crudo al mar.
Pole Star Global analizó 29 buques iraníes que "se oscurecieron" al apagar sus sistemas de identificación por satélite después de que Estados Unidos incautara un petrolero venezolano en diciembre. Los analistas descubrieron que la mitad superaba la vida útil segura recomendada de 20 años. Al operar en la sombra, es probable que estos buques estén mal mantenidos y no cumplan con los estándares internacionales de seguridad.
En los últimos años, se han reportado más de 50 incidentes en todo el mundo que involucran a petroleros de la flota sombra, desde colisiones hasta derrames de petróleo. Entre 2021 y 2024, nueve manchas de petróleo desde Tailandia hasta Italia y México se vincularon a buques de la flota oscura rusa. Sin embargo, la flota sombra iraní ha recibido muy poco escrutinio.
El análisis clasificó a siete de los 29 buques como de "riesgo extremo", por tener más de 25 años, y tres superaban los 30 años. Cinco buques eran tanto envejecidos como clasificados como "portacrudo muy grandes", capaces de transportar unas 300.000 toneladas de petróleo.
Los analistas señalan que los petroleros de la flota sombra normalmente no están asegurados, lo que significa que los costos de limpieza recaerían en el país donde ocurra un derrame. Estimaciones recientes sitúan esos costos entre 860 y 1.600 millones de dólares.
Se estima que la flota oscura global incluye muchos cientos de buques, que comprenden hasta el 17% de la flota mundial de petroleros. Rusia tiene la flota sombra más grande, y en diciembre de 2024, dos petroleros rusos envejecidos causaron un gran derrame en el Mar Negro después de que uno se hundiera y el otro encallara.
Saleem Khan, jefe de datos y análisis de Pole Star Global, declaró que la flota sombra de Irán incluye algunos de los petroleros más viejos que se ven en cualquier lugar, muchos muy por encima de su ciclo de vida seguro. "Es como una bomba de relojería", dijo, añadiendo que es "cuestión de tiempo" que uno encalle, se fracture o una explosión provoque un gran derrame. "Transportan petróleo, a menudo presurizado, y hay una tonelada de maquinaria a bordo que debe operar perfectamente para evitar problemas como un incendio o explosión", explicó Khan. "La escala de un desastre potencial podría ser múltiplos del Exxon Valdez. Pero es un comercio muy lucrativo, por lo que los participantes tienen un interés creado en mantenerlo".
Mark Spalding, presidente de la Ocean Foundation, comentó: "La flota sombra de Irán representa una amenaza ambiental significativa y creciente. La pregunta no es si ocurrirá un incidente importante, sino cuándo y qué comunidades costeras y ecosistemas marinos pagarán el precio por un sistema de transporte diseñado para evadir la rendición de cuentas. Nos preocupa profundamente que la dimensión ambiental de las operaciones de la flota sombra haya recibido insuficiente atención".
El gobierno iraní no respondió a una solicitud de comentarios.
Los buques de la flota sombra utilizan prácticas engañosas como banderas falsas, propiedad falsa y bloqueo o suplantación del rastreo satelital AIS para transportar productos sancionados. Se estima que el comercio sancionado de petróleo vale miles de millones de dólares anuales. El presidente francés Emmanuel Macron dijo en octubre que el comercio de la flota sombra rusa vale 30.000 millones de euros al año, financiando el 30-40% de la guerra en Ucrania.
Estados Unidos ha sido el más activo en apuntar a los petroleros de la flota sombra, incautando buques vinculados a Rusia y Venezuela en los últimos meses. Francia, Alemania, Estonia y otros también han interceptado físicamente tales barcos.
Los buques de la flota oscura no han sido incautados por el Reino Unido, a pesar de que el Canal de la Mancha es un cuello de botella de transporte que obliga a los buques a pasar por aguas territoriales nacionales. Sin embargo, la semana pasada el Reino Unido amenazó con incautar un petrolero de la flota sombra vinculado a Rusia. En enero, Estados Unidos, con ayuda británica, persiguió al petrolero Marinera vinculado a Rusia desde el Caribe hasta el Atlántico Norte, incautándolo entre Escocia e Islandia.
Un análisis de Pole Star Global sobre los petroleros de la flota sombra iraní concluyó: "La combinación de la edad avanzada de los buques, la falta de seguro occidental y los estándares de mantenimiento reducidos bajo sanciones crea un riesgo elevado de daño ambiental catastrófico". El informe advirtió que un solo incidente con uno de los petroleros más grandes podría provocar manchas de petróleo tóxicas que cubran miles de millas cuadradas, mortalidad masiva de vida marina, contaminación de 500 a 1.000 millas o más de costa, e impactos severos en la salud humana y los medios de vida.
El informe recomendó una mayor vigilancia por satélite para rastrear estos buques e inspecciones portuarias más estrictas, incluido negar la entrada a barcos que no puedan demostrar su seguridad. También apoyó sanciones contra los propietarios reales de buques de alto riesgo. Sin embargo, Khan señaló: "Definitivamente no hay un esfuerzo internacional coordinado".
La Organización Marítima Internacional (OMI) establece el marco regulatorio que aplican los estados miembros. Un portavoz declaró: "Los buques que no cumplen con las regulaciones de seguridad y medio ambiente de la OMI o que operan sin transparencia ponen en riesgo a los marineros, el medio marino y el comercio global". El comité legal de la OMI está revisando las normas internacionales existentes para ver cómo pueden usarse de manera más efectiva para detener actividades ilegales y está desarrollando una guía más clara sobre el registro de buques, centrándose en mejores verificaciones de antecedentes, mayor transparencia y una cooperación más fuerte entre países para prevenir registros falsos y banderas falsas.
Un portavoz del gobierno británico dijo: "El Reino Unido está comprometido a interrumpir y disuadir a los buques de la flota sombra. Continuamos tomando medidas firmes, incluida la solicitud de prueba de seguro y la imposición de sanciones a presuntos buques de la flota sombra que transitan por el Canal de la Mancha. Desde octubre de 2024, el Reino Unido ha desafiado a unos 600 presuntos buques de la flota sombra utilizando este sistema".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la amenaza que representa la flota de petroleros envejecidos de Irán, diseñada para ser clara y accesible.
Preguntas de Nivel Básico
1. ¿Cuál es el problema básico con la flota de petroleros de Irán?
Muchos de los petroleros que utiliza Irán son muy viejos, están mal mantenidos y a menudo operan sin el seguro adecuado ni inspecciones internacionales de seguridad. Esto los hace mucho más propensos a sufrir accidentes, fugas de petróleo o incluso a hundirse.
2. ¿Por qué son más peligrosos los petroleros viejos?
Como un automóvil viejo, el metal de los barcos se debilita y se corroe con el tiempo. Los sistemas fallan con más frecuencia. Un petrolero envejecido es más propenso a grietas estructurales, fallos del motor y derrames, especialmente en mares agitados.
3. ¿Qué tipo de amenaza representan para la vida marina?
Un gran derrame de petróleo es la mayor amenaza. El petróleo cubre a aves y mamíferos, envenenándolos y destruyendo su aislamiento térmico. Sofoca a peces, arrecifes de coral y mariscos, y puede envenenar toda la cadena alimentaria durante décadas.
4. ¿Dónde está ocurriendo esto principalmente?
Esto es una preocupación global, pero las áreas de mayor riesgo son las vías navegables concurridas y sensibles por donde estos petroleros navegan con frecuencia, como el Estrecho de Ormuz, el Golfo Pérsico, el Mar Rojo y las rutas clave asiáticas.
5. ¿Por qué Irán no usa simplemente barcos más nuevos y seguros?
Debido a las sanciones internacionales, Irán tiene graves dificultades para comprar nuevos petroleros o repuestos de los principales astilleros internacionales. Se ven obligados a depender y parchear su flota vieja existente.
Preguntas Avanzadas y Detalladas
6. ¿Qué riesgos específicos crean las flotas sombra y las operaciones oscuras?
Muchos de estos petroleros operan en una flota sombra: apagan sus transpondedores para ocultar sus movimientos y eludir sanciones. Esto los hace invisibles para las autoridades costeras, aumentando el riesgo de colisión e imposibilitando la planificación de respuesta a derrames.
7. Más allá de los derrames, ¿qué otros peligros ambientales existen?
Estos petroleros a menudo realizan transferencias de petróleo de barco a barco en alta mar, una operación riesgosa que puede causar fácilmente derrames. También utilizan servicios de abanderamiento de países con regulaciones laxas, evitando estrictas normas ambientales y de seguridad.
8. ¿Cómo empeora la situación la falta de seguro de Protección e Indemnización (P&I)?
Los petroleros legítimos tienen seguro de Protección e Indemnización para cubrir los inmensos costos de limpieza y
