Θα γινόταν μία από τις σημαντικότερες πτήσεις στην ιστορία του κινηματογράφου. Όταν ένας νεαρός ηθοποιός, ύψους 1,70 μ., με μακριά μαλλιά και αλογοουρά, εμφανίστηκε με μια μοτοσικλέτα, μια ομάδα πιλότων του Αμερικανικού Ναυτικού ήταν υπερβολικά πρόθυμη να δοκιμάσει την ανάγκη του για ταχύτητα.
«Τον κοιτάζουν και δεν ξέρουν ποιος είναι ο Τομ Κρουζ», θυμάται ο σεναριογράφος Τζακ Επς Τζούνιορ. «Κάνουν αυτό που τους αρέσει: τον πήραν ψηλά, τον τράνταξαν, έκανε εμετό πάνω του, και βγήκε και είπε, "Το λατρεύω αυτό". Από εκείνη τη στιγμή, ήταν μέσα.»
Η εμπειρία του Κρουζ εκείνη την ημέρα με τους Μπλου Έιντζελς, την κορυφαία ομάδα επίδειξης πτήσεων του Αμερικανικού Ναυτικού, θα τον ενέπνεε να γίνει αδειούχος πιλότος. Ανέλαβε επίσης τον ρόλο του Μάβερικ στο Top Gun, μια ταινία για τους άσους της πτήσης του Ψυχρού Πολέμου που επαναπροσδιόρισε το σύγχρονο μπλοκμπάστερ. Σε συν-συγγραφή των Επς και Τζιμ Κας, σκηνοθεσία του Τόνι Σκοτ και παραγωγή του Τζέρι Μπρουκχάιμερ, η ταινία γίνεται 40 ετών το Σάββατο.
Το Top Gun ακολουθεί τον απερίσκεπτο πιλότο του Ναυτικού Μάβερικ καθώς ανταγωνίζεται τον αντίπαλό του Άισμαν (Βαλ Κίλμερ), ερωτεύεται την εκπαιδεύτρια Τσάρλι (Κέλι ΜακΓκίλις) και διαχειρίζεται την ενοχή για τον θάνατο του συγκυβερνήτη του Γκους (Άντονι Έντουαρντς) σε ένα εκπαιδευτικό ατύχημα. Πηγαίνει σε μια επικίνδυνη αποστολή διάσωσης, σώζει τον Άισμαν και βρίσκει λύτρωση, με τον Άισμαν να του λέει: «Μπορείς να είσαι ο πτέραρχός μου οποτεδήποτε.»
Αυτό το κομμάτι της αμερικανικής ζωής της εποχής Ρέιγκαν, γεμάτο τεστοστερόνη—με ένα ομοερωτικό παιχνίδι βόλεϊ στην παραλία—έκανε τον 23χρονο Κρουζ σταρ και αύξησε τις στρατολογήσεις· το Ναυτικό έστησε ακόμη και τραπέζια στρατολόγησης σε κινηματογράφους. Οδήγησε τελικά σε ένα επιτυχημένο σίκουελ το 2022, με μια τρίτη ταινία τώρα σε εξέλιξη.
Όλα ξεκίνησαν το 1983 όταν ο Μπρουκχάιμερ ξεφύλλιζε το τεύχος Μαΐου του περιοδικού California. «Top Guns» διάβαζε ο τίτλος, με μια μεγάλη φωτογραφία από το εσωτερικό του πιλοτηρίου ενός μαχητικού αεροσκάφους F-14. Το άρθρο ξεκινούσε: «Σε ταχύτητα Mach 2 και 40.000 πόδια πάνω από την Καλιφόρνια, είναι πάντα μεσημέρι.»
Μιλώντας από το Λος Άντζελες, ο Μπρουκχάιμερ, τώρα 82 ετών, θυμάται: «Είδα το άρθρο του περιοδικού και φαινόταν σαν Star Wars στη Γη. Το πέταξα στον συνεργάτη μου, Ντον Σίμπσον, και εκείνος κάλεσε ένα από τα στελέχη μας και είπε, "Ας πάρουμε τα δικαιώματα γι' αυτό", και έτσι ξεκίνησε.»
Το δίδυμο πρότεινε την ιδέα στον παραγωγό Τζέφρι Κάτζενμπεργκ, τότε επικεφαλής παραγωγής στην Paramount, και εκείνος εντυπωσιάστηκε. Όταν ο Κάτζενμπεργκ ανέφερε πέντε ή έξι ιδέες στους σεναριογράφους Κας και Επς σε ένα πρωινό, το Top Gun ήταν μεταξύ αυτών. Ο Επς, που είχε άδεια ιδιωτικού πιλότου, άρπαξε την ευκαιρία.
Ο 76χρονος, με έδρα τη Σάντα Μόνικα, θυμάται: «Είπα, "Ουάου, αυτό θα είναι υπέροχο, θα πετάξω με τζετ!" Δεν είχαμε καν φτιάξει ακόμα ταινία. Ακόμα κι αν δεν γινόταν, θα έβγαζα μια βόλτα με τζετ, οπότε αυτό είναι πολύ ξεχωριστό. Ο συνεργάτης μου δεν του άρεσε να πετάει, οπότε έπρεπε να τον πείσω, αλλά αυτό δεν ήταν πρόβλημα.
"Συναντηθήκαμε με τον παραγωγό Σίμπσον. Ο Μπρουκχάιμερ κι εγώ είπαμε ότι η ανησυχία μου είναι, αν πρόκειται να κάνουμε αυτό το πρότζεκτ, πρέπει να ανεβούμε σε πραγματικά αεροπλάνα. Δεν μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε ειδικά εφέ για τα αεροπλάνα· πρέπει να είναι το πραγματικό πράγμα."
Αυτή η απαίτηση ήταν κλειδί για την πρόταση που έγινε στο Πεντάγωνο για να ληφθεί στρατιωτική υποστήριξη. «Πρότεινα την ιδέα του πώς βλέπουμε αυτούς τους νεαρούς Αμερικανούς ήρωες, και είπαν, "Ακούγεται ενδιαφέρον, και θα σας αφήσουμε να χρησιμοποιήσετε τον εξοπλισμό μας. Ξέρετε, θα πρέπει να πετάξετε με ένα τζετ του Ναυτικού;" Είπα, "Ω, όχι, αλήθεια;! Πόσο γρήγορα μπορώ να φτάσω εκεί κάτω;"»
Ο Επς στάλθηκε στη Σταθμό Αεροπορίας Σώματος Πεζοναυτών Μιραμάρ για να βουτήξει στον κλειστό, ελίτ κόσμο των ναυτικών αεροπόρων. Πήρε συνέντευξη από 30 πιλότους, αλλά η πραγματική αποκάλυψη ήρθε όταν δέθηκε στο πίσω μέρος ενός τζετ με πλήρη ταχύτητα.
«Έπρεπε να περάσω εκπαίδευση, που μου έδωσε πολλές ιδέες», λέει. «Πριν μπορέσω να ανέβω, έπρεπε να ξέρω πώς να εκτιναχθώ και να περάσω από αυτό που λέγεται helo dunker, όπου σε βάζουν κάτω από το νερό και πρέπει να βγεις με πολύ συστηματικό τρόπο.» Όλες αυτές οι τρελές εμπειρίες ήταν καταπληκτικές γιατί μου έδωσαν μια πλήρη αίσθηση του πώς ήταν πραγματικά.
«Ανεβήκαμε στον αέρα, και μου είπαν, "Δεν θα έπρεπε να το κάνουμε αυτό, αλλά θα το κάνουμε ούτως ή άλλως." Έτσι έκαναν πολλά κοντινά περάσματα. Τραβήξαμε έξι G, και έμαθα ότι όταν τραβάς G, ακόμα κι αν έχεις μια ειδική στολή που συμπιέζει τα πόδια σου, πρέπει να γρυλίζεις για να κρατήσεις το αίμα να ρέει στον εγκέφαλό σου.»
Η Κέλι ΜακΓκίλις και ο Τομ Κρουζ στο Top Gun. Φωτογραφία: Paramount/Sportsphoto/Allstar
Ο Επς συνεχίζει: «Ήταν απίστευτο, και η ταχύτητα ήταν εκπληκτική. Δεν είχα νιώσει ποτέ τίποτα παρόμοιο στη ζωή μου. Η ικανότητα αυτών των πιλότων να εκτελούν αυτές τις στροφές υψηλής G, να ανεβαίνουν στην κορυφή, να διασταυρώνονται, να κάνουν ένα βαρέλι, και μετά να επιστρέφουν και να κάνουν περάσματα υψηλής ταχύτητας ήταν απλά υπέροχη.
«Όταν προσγειώθηκα, κάλεσα τον συνεργάτη μου και είπα, "Τζιμ, αυτό δεν είναι αυτό που νομίζαμε. Αυτοί οι τύποι είναι αθλητές. Είναι δυνατοί. Αυτό έχει να κάνει με ταχύτητα που δεν έχουμε ξαναδεί ποτέ στη ζωή μας." Ήμασταν και οι δύο αθλητές—ο Τζιμ έπαιζε ποδόσφαιρο στο λύκειο, κι εγώ έπαιζα χόκεϊ επί πάγου μέχρι τα 30 μου—οπότε το είδαμε από την οπτική γωνία ενός αθλητή. Αυτοί οι τύποι ήταν πολύ ξεχωριστοί, και οι αθλητές λατρεύουν να ανταγωνίζονται μεταξύ τους.»
Αλλά καθώς ο Επς παρακολουθούσε τα F-14 να απογειώνονται και να προσγειώνονται, συνειδητοποίησε ότι υπήρχε ακόμα μια μεγάλη τρύπα στην πλοκή στο κέντρο του πρότζεκτ. Το δράμα χρειάζεται σύγκρουση, αλλά οι πιλότοι στο Μιραμάρ ήταν εντελώς ενωμένοι. «Κοιτάζω αυτούς τους τύπους, και όλοι τα πάνε καλά γιατί όλοι έχουν να κάνουν με την ομαδική δουλειά. Και σκέφτομαι, "Τι θα γράψω; Ποια είναι η ιστορία εδώ; Πού είναι η σύγκρουση;"
«Σκεφτόμουν εντατικά, και μετά σκέφτηκα, "Ω, τι κι αν ένας τύπος δεν ταιριάζει; Τι κι αν ένας τύπος είναι αποφασισμένος να είναι το αστέρι; Όλα έχουν να κάνουν με αυτόν, και τώρα έχεις αυτή την αναταραχή στην κατάσταση." Από εκεί προήλθε ο χαρακτήρας Μάβερικ. Είπαμε, "Εντάξει, εδώ είναι από πού προέρχεται η σύγκρουση εσωτερικά. Κάποιος θέλει να είναι ο καλύτερος στη σχολή Top Gun."»
Η συναισθηματική καρδιά της ταινίας—ο συγκλονιστικός θάνατος στο μέσο της ιστορίας του αξιωματικού αναχαίτισης ραντάρ του Μάβερικ, Γκους—ήταν μια ριψοκίνδυνη αφηγηματική επιλογή εμπνευσμένη άμεσα από τη βαθιά θλίψη που είχε δει ο Επς σε πραγματικούς πιλότους.
«Βγήκαμε για καφέ, και καθόμουν με περίπου έξι ή επτά τύπους. Άρχισαν να μιλούν για φίλους που είχαν χάσει στο Βιετνάμ. Αυτό ήταν 15 χρόνια αργότερα, και μπορούσα να δω ότι ακόμα θρηνούσαν βαθιά την απώλεια των συναδέλφων και συναδέλφων πιλότων τους. Με εντυπωσίασε πραγματικά πόσο ειλικρινή ήταν τα συναισθήματά τους.
«Ως συγγραφέας, σκέφτηκα: αν μπορούσα να κάνω το κοινό να νιώσει αυτό που νιώθουν εκείνοι—αυτή την αίσθηση απώλειας—θα είχα πετύχει κάτι. Τότε ήταν που μου ήρθε η ιδέα να χάσουμε τον Γκους στη μέση της ιστορίας. Θα έφερνε το κοινό μέσα, θα τους έκανε να νιώσουν μια αίσθηση απώλειας, όπως το τι σημαίνει να χάνεις έναν πιλότο, να χάνεις έναν φίλο. Έτσι το ακολουθήσαμε, και είναι μια αρκετή στιγμή.»
Με το σενάριο να παίρνει μορφή, προέκυψε το μεγάλο ερώτημα της διανομής. Ο ρόλος του Πιτ "Μάβερικ" Μίτσελ χρειαζόταν έναν ηθοποιό με μοναδική γοητεία και αυτοπεποίθηση. Για τον Επς, υπήρχε μόνο μία επιλογή. «Ήμουν θαυμαστής του Τομ Κρουζ εκείνη την εποχή—ακόμα είμαι—οπότε το γράψαμε αυτό έχοντας στο μυαλό μας τον Τομ Κρουζ ως Μάβερικ. Λάτρευα τις ταινίες του. Είναι τόσο ενεργητικός ηθοποιός, και συνδέεται με το κοινό.
«Τελειώναμε το σενάριο, και το παρέδωσα στον Τζέρι Μπρουκχάιμερ στις πύλες του Μπελ Ερ ένα Σάββατο βράδυ. Είπα, "Τζέρι, σκέψου τον Τομ Κρουζ όταν το διαβάζεις." Το διάβασε, και το διάβασε και ο Ντον, και είπαν και οι δύο, "Ναι, λατρεύουμε το σενάριο. Τομ Κρουζ: υπέροχη ιδέα."»
Ο Μπρουκχάιμερ συμφωνεί, επιβεβαιώνοντας ότι ο Κρουζ ήταν η πρώτη τους επιλογή. Ωστόσο, το να πάρουν τον νεαρό σταρ—ο οποίος είχε αφήσει μακριά μαλλιά για τη φανταστική ταινία του Ρίντλεϊ Σκοτ—δεν ήταν εύκολο. Η παραγωγή της ταινίας Legend δεν ήταν εύκολη. Ο Μπρουκχάιμερ θυμάται: «Δεν μπορούσαμε να τον κάνουμε να δεσμευτεί, οπότε κανόνισα να πετάξει με τους Μπλου Έιντζελς στο Ελ Σέντρο της Καλιφόρνια. Είχε μακριά μαλλιά και αλογοουρά, και όταν τον είδαν να πλησιάζει, είπαν, "Θα δώσουμε σε αυτόν τον χίπη μια πραγματική βόλτα." Και το έκαναν. Βγήκε από το αεροπλάνο, πήγε σε έναν τηλεφωνικό θάλαμο—αφού δεν υπήρχαν κινητά τότε—με κάλεσε και είπε, "Μέσα."»
Ο Πιτ Πέτιγκριου, πρώην εκπαιδευτής του Top Gun, υπηρέτησε ως βασικός τεχνικός σύμβουλος. Μόλις ξεκίνησε η παραγωγή υπό την οραματιστική σκηνοθεσία του Τόνι Σκοτ, η ταινία έπρεπε να ισορροπήσει τα εκπληκτικά οπτικά της με το συναισθηματικό βάθος. Ο Μπρουκχάιμερ παραδέχεται ότι το μοντάζ του Top Gun ήταν μια λεπτή ισορροπία μεταξύ οπτικού θεάματος και αφήγησης.
«Το παρακολουθήσαμε σε διαφορετικά στάδια. Μερικά πρώτα μοντάζ έγερναν πολύ προς το στυλ έναντι της ουσίας—αυτό είναι το υπόβαθρο του Τόνι. Είναι ένας εκπληκτικός καλλιτέχνης και σκηνοθέτης διαφημίσεων, ένας λαμπρός οπτικός, και το παρατράβηξε σε εκείνο τον τομέα. Έτσι καθίσαμε μαζί του και με τον μοντέρ, περάσαμε κάθε σκηνή μαζί, και το φέραμε πίσω στην ταινία που βλέπετε σήμερα.»
Μετά από αρχικό δισταγμό, ο αμερικανικός στρατός είδε τις δυνατότητες του Top Gun να ενισχύσει την εικόνα του και να ενθαρρύνει τη στρατολόγηση. Αλλά αυτή η συνεργασία έχει προκαλέσει συνεχή κριτική από την αριστερά, που υποστηρίζει ότι η ταινία είναι ένα σοβινιστικό, φιλοπολεμικό εργαλείο στρατολόγησης τυλιγμένο σε ένα ποπ soundtrack.
Ο Επς διαφωνεί, προτιμώντας να βλέπει την ταινία μέσα από τις προσωπικές ιστορίες των στρατιωτικών που πήρε συνέντευξη. «Αυτοί είναι σπουδαίοι Αμερικανοί ήρωες που ρισκάρουν τη ζωή τους καθημερινά για την Αμερική. Αγαπούν τη χώρα και είναι εκεί για να μας προστατεύσουν, οπότε είναι λίγο ανόητο να μην τιμάμε τους βετεράνους και το στρατιωτικό προσωπικό που βασικά μας κρατά ασφαλείς.»
«Αυτοί είναι ήρωες. Πάντα θα ακούς κάποιον να λέει το αντίθετο, αλλά η ταινία δεν υπαινίχθηκε ποτέ ότι ξεκινούν πολέμους. Είναι εκεί για να προστατεύουν. Είναι η αιχμή του δόρατος, εκεί έξω καθημερινά ρισκάροντας τη ζωή τους για εμάς.»
Παρά την αυτοπεποίθηση των κινηματογραφιστών, ο δρόμος προς την κυκλοφορία ήταν γεμάτος άγνωστα. Μια πρώιμη δοκιμαστική προβολή στο Χιούστον, αμέσως μετά την έκρηξη του διαστημικού λεωφορείου Τσάλεντζερ, άφησε την ομάδα ανήσυχη. Ο Μπρουκχάιμερ παραδέχεται: «Δεν υπήρχε γέλιο, τίποτα. Ήταν νεκρική σιγή, και νομίζαμε ότι ήταν καταστροφή. Αλλά όταν ήρθαν οι βαθμολογίες, ήταν υψηλές, και μείναμε έκπληκτοι.»
Ο Επς θυμάται την πρώτη φορά που είδε την ταινία σε μια ιδιωτική προβολή. «Ήταν συγκλονιστική. Αυτό που έκανε τη σκηνοθεσία του Τόνι Σκοτ τόσο σπουδαία ήταν η κατανόησή του για την ταχύτητα και τις δυνάμεις G, και το αποτύπωσε και το μοντάρισε τέλεια. Έκανε το κοινό να νιώσει ότι πετάει με τζετ. Η ερμηνεία του Τομ ήταν εξαιρετική, και η μουσική ήταν φανταστική.»
Αν και η κριτικός Πωλίν Κάελ το αποκάλεσε «ένα γυαλιστερό ομοερωτικό διαφημιστικό», το Top Gun κέρδισε 357 εκατομμύρια δολάρια παγκοσμίως, γινόμενο η κορυφαία ταινία του 1986. Το soundtrack του ήταν το μεγαλύτερο σε πωλήσεις της χρονιάς, και το τραγούδι "Take My Breath Away" των Μπερλίν κέρδισε το Όσκαρ Καλύτερου Πρωτότυπου Τραγουδιού.
Καθώς ο Μπρουκχάιμερ εργάζεται στην πολυαναμενόμενη τρίτη ταινία, επισημαίνει έναν βασικό λόγο για τον οποίο το Top Gun αντέχει στον χρόνο. «Ο Τομ Κρουζ», λέει σταθερά ο παραγωγός. «Είναι ο πιο σκληρά εργαζόμενος ηθοποιός στο Χόλιγουντ με εκπληκτικά ένστικτα. Δεν αφήνει τίποτα να περάσει αν δεν είναι τέλειο. Φτιάχνει ταινίες για το κοινό, και αυτό ακριβώς κάνει.»
