« C’est un instinct humain naturel, surtout quand on est un athlète, de ne pas vouloir perdre », déclare Peter O’Mahony par une soirée tranquille à Dublin alors qu’une nouvelle saison de rugby approche. « Mais parfois, cela m’a gêné et a causé du désespoir. Honnêtement, je ne sais pas d’où venait cette haine profonde, mais elle me faisait parfois dérailler. »
L’ancien capitaine du Munster, de l’Irlande et des Lions s’installe dans sa deuxième année de retraite. La détermination tranquille et l’engagement sans compromis qui ont défini sa carrière ont cédé la place à des réflexions plus complexes. O’Mahony est un personnage fascinant, et je lui demande s’il aurait eu la même motivation compétitive s’il avait été un génie aux échecs ou aux mathématiques, par exemple.
« Le rugby l’a définitivement alimentée chez moi », dit O’Mahony après une pause. « C’est un sport de contact agressif et abrasif et cela la fait ressortir davantage. L’autre aspect était de représenter l’équipe dans laquelle j’ai grandi, que ce soit Con [Cork Constitution], le Munster ou l’Irlande. Chacune comptait énormément pour moi, et peut-être que mon attitude venait du désir de bien faire pour les lieux d’où je viens et qui m’ont tant donné. »
Dans son nouveau livre révélateur et captivant, O’Mahony écrit sur la philosophie qui régnait autrefois au Munster. Avant un match de Coupe d’Europe, on faisait croire aux joueurs qu’ils devaient agir de manière égoïste et dure envers leurs familles à la maison. Ils pensaient que c’était la seule façon de transmettre l’ampleur du match et le sérieux de leur intention. Cela semble être une approche étrangement réductrice pour une grande institution du rugby, car le Munster a produit des joueurs aussi intelligents que Keith Wood, Paul O’Connell, Ronan O’Gara, Conor Murray et O’Mahony.
« Le rugby est un jeu d’hommes durs », dit O’Mahony. « Ces garçons étaient des hommes coriaces, et que ce soit au rugby ou non, on ne laisse pas ses sentiments s’interposer. C’est ainsi que j’ai fonctionné pendant longtemps, jusqu’à un point où j’ai su que je devais changer. C’était peut-être la façon dont je tirais le meilleur de moi-même, mais quand on est dans un environnement d’équipe et qu’on est un leader, on doit être capable de s’adapter pour tirer le meilleur des autres. »
Voir l’image en plein écranPeter O’Mahony en action pour l’Irlande contre l’Italie lors du Tournoi des Six Nations 2022. Photographie : Dan Sheridan/INPHO/REX/Shutterstock
Un jeu à la dure a eu un coût pour O’Mahony, qui a obtenu 114 sélections avec l’Irlande. Il écrit avec émotion comment, juste avant sa troisième et dernière Coupe du monde en 2023, son jeune fils Theo était dévasté qu’O’Mahony reparte encore : « Si vous m’aviez croisé sur la route de Cork, vous auriez vu le vrai Peter O’Mahony assis seul dans sa voiture, pleurant des larmes qu’il ne savait pas avoir. »
O’Mahony était encore capitaine de l’Irlande après ce tournoi, mais il a changé ses rituels d’avant-match pour le Munster. Le matin des matchs à domicile, il supervisait volontiers ses trois enfants dans une aire de jeux. « Est-ce que je manquais quelque chose en n’étant pas [égoïste] ? Je ne pense pas. »
La façon dont il a changé est mieux illustrée par ses observations des entraîneurs intrigants sous lesquels il a joué. Ils poussaient le trait obsessionnel qui le caractérisait à un degré d’intensité encore plus grand. Il les décrit tous, à l’exception notable d’Andy Farrell, comme étant « un peu fêlés ».
O’Mahony dit : « Je pense qu’ils sont tous un peu fous. Il faut être un peu fou pour être à ce point obsédé. Si vous regardez la façon dont Andy jouait, et à quel point il était agressif et conflictuel, il y avait des moments où il aurait aussi semblé un peu fêlé. Ce n’était simplement pas quelque chose qu’il nous transmettait. Andy était capable de toujours faire les choses correctement, et de si bien communiquer dans un environnement extrêmement sous pression. »
Farrell, qui a connu tant de succès comme sélectionneur de l’Irlande, apparaît comme un homme compatissant, empathique et pleinement équilibré qui veut que ses joueurs « soient curieux et s’interrogent ».
Joe Schmidt, pour qui Farrell a travaillé comme entraîneur de la défense de l’Irlande, a transformé O’Mahony et toute l’équipe d’Irlande de 2013 à 2019, période durant laquelle il était le sélectionneur. « Joe nous a lavé le cerveau d’une certaine manière », dit O’Mahony. « Un jeu était appelé, et je n’avais à penser à rien. »
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Peter O’Mahony dit que le rugby alimentait autrefois sa fibre compétitive au point qu’il a dû changer. Photographie : Patrick Bolger/The Guardian
L’Irlande a remporté le Tournoi des Six Nations trois fois pendant le mandat de Schmidt, y compris le Grand Chelem en 2018. Elle a aussi atteint la première place du classement mondial mais a échoué quand cela comptait le plus, à la Coupe du monde, et O’Mahony est d’une honnêteté rafraîchissante sur les limites de l’entraîneur. Au-delà de plans de jeu très scriptés, Schmidt n’a jamais semblé capable de communiquer facilement en dehors du terrain de rugby. Le contraste avec Farrell, qui est chaleureux et drôle, est vite devenu évident.
A-t-il déjà demandé à Farrell, qui encourage toujours les joueurs à sentir qu’ils peuvent être vulnérables et ouverts, comment il avait fait face lorsqu’il travaillait pendant trois ans sous le régime rigide de Schmidt ? « Non, mais j’aurais pensé que cela devait être dur pour lui. »
Farrell a aussi une manière habile et subtile de communiquer que Warren Gatland, son prédécesseur comme sélectionneur des British & Irish Lions, n’a jamais égalée. Gatland a fait d’O’Mahony le capitaine des Lions pour le deuxième test contre la Nouvelle-Zélande lors de leur série nulle en 2017, mais ils se parlaient à peine. Alors Farrell est-il le meilleur entraîneur sous lequel il a joué ?
« Certainement. J’ai eu beaucoup de chance qu’au Munster, j’aie été entraîné par Rassie Erasmus et Jacques Nienaber [le duo sud-africain qui a mené les Springboks à des victoires consécutives en Coupe du monde en 2019 et 2023]. C’était évidemment une équipe de classe mondiale. Mais j’ai passé beaucoup plus de temps avec Andy et c’était le meilleur entraîneur que j’aie jamais côtoyé. »
Erasmus est l’entraîneur le plus couronné de succès, sinon controversé, du rugby mondial, et il est resté au Munster un peu plus d’un an avant de retourner en Afrique du Sud en 2017. « Rassie avait une politique de portes fermées », dit O’Mahony à propos du style de communication d’Erasmus, « mais il était très bon à d’autres égards. Il a mis en place une crèche pour que les partenaires puissent venir aux matchs. Mais si vous vous plaigniez de ne pas obtenir un ou deux billets supplémentaires alors que vous n’étiez pas performant, vous n’obteniez rien. J’ai bien réagi et je pensais que nous tenions quelque chose de bon – ce qui est probablement la principale raison pour laquelle j’ai été contrarié par sa façon de partir.
« Mais c’est le métier. Rassie avait une carrière à gérer et quand le plus grand poste du monde se présente pour vous, bien sûr qu’il n’y a qu’une seule décision à prendre. Il nous l’a certainement caché, mais c’est ainsi que se font les affaires dans la vie. »
Que fait Erasmus de mieux comme entraîneur ? « Sa façon de gérer les joueurs est superbe, et sa manière de cadrer les matchs et de structurer l’entraînement est vraiment excellente. Sa façon de motiver est parmi les meilleures, et sa capacité à motiver l’Afrique du Sud est clairement à un niveau encore plus élevé. Il est aussi capable de vous instiller un peu de peur – la peur de perdre, la peur de ne pas performer. »
O’Mahony a suivi les tactiques de diversion d’Erasmus dans les premières phases de la récente victoire 3-1 des Springboks contre la Nouvelle-Zélande. « Maintenant que j’ai quitté le jeu, je peux dire que c’est probablement bon pour le rugby. Cela fait parler les gens. Cela enlève aussi beaucoup de pression aux joueurs parce que tout le monde parle de Rassie. »
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Le joueur de 37 ans semble en paix avec le rugby maintenant, même si la blessure que le Munster lui a causée à la fin de sa carrière persiste. Il était sur le point d’être nommé nouveau capitaine de l’Irlande quand, fin 2023, le Munster est étrangement resté silencieux au sujet de son nouveau contrat. Graham Rowntree, qui entraînait alors le Munster, semblait avoir des doutes sur la capacité d’O’Mahony à jouer beaucoup plus longtemps. O’Mahony dit qu’il a jeté un stylo par terre et lui a demandé de le ramasser pour montrer son
« J’ai passé ma vie d’adulte au club », écrit O’Mahony, « et voilà où on en est maintenant : Wig [Rowntree] jette un stylo par terre pour que je le rapporte comme un putain de chien… Je savais, comme tout professionnel le sait, que la fin ne serait pas nécessairement agréable, mais je n’aurais pas imaginé qu’elle serait gérée comme ça. Je pensais que c’était une mauvaise affaire. »
Que ressent-il à propos du Munster maintenant ? « Cela brûle encore », dit-il doucement. « Je mentirais si je vous disais autre chose. J’ai apprécié 99 % de mon temps au Munster mais il y a eu de nombreuses occasions où j’allais annoncer ma retraite et ils disaient : “Non, attends et voyons.” Nous recevions des messages contradictoires. C’est impitoyable mais je me suis quand même senti trahi. »
Il hausse les épaules. « J’aime le Munster. Je veux toujours que le club réussisse – pour les bonnes personnes là-bas. Cela ne changera jamais. »
Y retournerait-il dans une autre capacité ? « Je serais plus que heureux d’aider avec des conseils, et d’offrir un peu de mon expérience, sur la façon de faire les choses un peu mieux. Mais je ne pense pas qu’il y ait une place pour moi là-bas pour le moment. »
Il y a encore moins de chances qu’O’Mahony rejoigne la légion des fous en devenant entraîneur professionnel. Mais il aide maintenant son ancien club, Cork Constitution, un soir par semaine. « Je monte là-bas le jeudi soir et j’aide un peu les entraîneurs. C’est tellement différent [du rugby professionnel]. Les gars viennent du travail et il y a un énorme facteur de plaisir. J’ai grandi à Con quand j’étais petit garçon et mes deux garçons y jouent maintenant. J’ai donc énormément de remerciements à adresser à Con et c’est agréable de rendre un peu. »
Lui arrive-t-il, ces jeudis amusants, de sentir qu’il aimerait entraîner plus sérieusement ? « Non. C’est un énorme engagement et ce n’est pas envisageable pour moi. »
Peter O’Mahony a passé toute sa carrière au Munster, mais est parti sous un nuage. Photographie : Dan Sheridan/INPHO/REX/Shutterstock
Au lieu de cela, explique O’Mahony, « j’ai créé une entreprise de jardinage et de style de vie et je fais aussi un peu de travail de rugby à la télévision. »
Nous passons les cinq minutes suivantes à parler de la passion de longue date d’O’Mahony pour le jardinage et il ressemble au Monty Don irlandais. « Je ne sais pas trop », dit-il avec un sourire. « J’ai eu quelques suggestions au sujet de trucs de jardinage à la télévision mais je ne sais pas si j’ai la personnalité pour la télé. Il importe davantage que j’aime mon jardinage. C’est une thérapie pour moi. J’aime le travail et j’aime voir les choses pousser, changer et mûrir. C’est très gratifiant. »
Verrons-nous un jour un jardin Peter O’Mahony au Chelsea Flower Show ? « Notre nouvelle entreprise propose des jardinières et nous sortons une gamme d’outils. Mais je n’ai pas maintenant l’expérience de créer un jardin comme celui-là. Ce serait un gros projet. Peut-être plus tard. Il y a un salon de jardinage appelé Bloom ici pour lequel j’ai fait un peu de travail l’année dernière. C’est très impressionnant. Mais nous devons nous rappeler à quel point Chelsea est vaste, et son histoire. »
Il ajoute qu’il a accepté de « faire un livre de jardinage – ce serait un peu à propos de notre propre jardin, un peu sur ce qu’il faut faire à chaque saison ou chaque mois ».
O’Mahony se renverse dans son fauteuil, enfin détendu, et il a l’air brièvement amusé quand je lui demande lequel de ses entraîneurs ressemble le plus à Monty Don ? Sa réponse vient avec un petit sourire : « Je ne pense pas qu’aucun d’eux ait été aussi équilibré et calme. »
Peter O’Mahony’s All In est publié par Sandycove/Penguin
Questions fréquentes
Voici une liste de FAQ basées sur le sujet de Peter OMahony discutant de ses changements de style de vie, abandonnant sa routine à la dure et son amour du jardinage
Questions pour débutants
Qui est Peter OMahony
C’est un joueur de rugby professionnel irlandais connu pour avoir joué pour le Munster et l’équipe nationale irlandaise
Que signifie abandonner sa routine à la dure
Cela désigne le fait qu’OMahony s’éloigne d’un style de vie strictement centré sur l’agressivité, la dureté physique et une intensité constante, sur le terrain comme en dehors
Pourquoi a-t-il eu besoin de changer
Il a réalisé que maintenir une carapace dure en permanence était épuisant et non durable pour sa santé mentale et physique à long terme
Quel rapport le jardinage a-t-il avec le rugby
Le jardinage est l’opposé du rugby. C’est calme, lent et nourrissant. Pour OMahony, c’est devenu un moyen d’équilibrer la violence de son sport avec la paix dans sa vie personnelle
Le jardinage est-il un passe-temps courant chez les athlètes
Oui. De nombreux athlètes utilisent le jardinage pour se détendre, se reconnecter à la nature et se changer les idées loin de la pression de la compétition
Questions avancées
En quoi le jardinage aide-t-il sur le plan mental dans le sport professionnel
Le jardinage exige de la patience et du soin. Il force les athlètes à ralentir leur respiration et à se concentrer sur le moment présent, ce qui aide à réduire l’anxiété et l’épuisement
Changer sa routine affecte-t-il la performance sur le terrain
Non, cela aide souvent. En trouvant la paix en dehors du terrain, les joueurs peuvent conserver leur agressivité pour le match plutôt que de l’épuiser dans la vie quotidienne
Quel est le plus grand défi lorsqu’on essaie de changer une personnalité à la dure
Le plus grand défi est la pression sociale. Les coéquipiers et les fans peuvent s’attendre à ce que vous soyez toujours dur. Apprendre à être vulnérable ou doux en privé demande du courage
Le jardinage peut-il enseigner des leçons applicables au rugby
Oui. Le jardinage enseigne que la croissance prend du temps. Vous ne pouvez pas forcer une plante à pousser plus vite en lui criant dessus. De même, au rugby, vous devez faire confiance au processus et fournir un travail constant
Quels sont les conseils pratiques pour quelqu’un qui veut adoucir sa routine
Commencez petit. Réservez 20 minutes par jour pour une activité calme comme le jardinage, la lecture ou la marche. Ne consultez pas votre téléphone pendant ce temps. Concentrez-vous sur la tâche devant vous, pas sur la prochaine compétition
Problèmes courants Exemples
