“È un istinto umano naturale, soprattutto per un atleta, non voler perdere”, dice Peter O’Mahony in una sera tranquilla a Dublino mentre si avvicina una nuova stagione di rugby. “Ma a volte mi si metteva in mezzo e causava disperazione. Onestamente non so da dove venisse quell’odio profondo, ma a volte mi faceva deragliare.”
L’ex capitano di Munster, Irlanda e Lions si sta ambientando nel suo secondo anno di ritiro. La determinazione silenziosa e l’impegno senza compromessi che hanno definito la sua carriera hanno lasciato il posto a riflessioni più complesse. O’Mahony è un personaggio affascinante, e gli chiedo se avrebbe avuto la stessa spinta competitiva se fosse stato un genio, diciamo, negli scacchi o in matematica.
“Il rugby sicuramente l’ha alimentata per me”, dice O’Mahony dopo una pausa. “È uno sport di contatto aggressivo e abrasivo e la tira fuori di più. L’altro lato era rappresentare la squadra in cui sono cresciuto, che fosse Con [Cork Constitution], Munster o Irlanda. Ognuna significava moltissimo per me, e forse il mio atteggiamento veniva dal voler fare bene per i luoghi da cui venivo e che mi avevano dato così tanto.”
Nel suo nuovo libro rivelatore e avvincente, O’Mahony scrive della filosofia che una volta prevaleva al Munster. Prima di una partita di Coppa Europa, i giocatori venivano indotti a credere che dovessero comportarsi in modo egoistico e duro verso le loro famiglie a casa. Pensavano fosse l’unico modo per trasmettere la portata della partita e la loro serietà di intenti. Sembra un approccio stranamente riduttivo per una grande istituzione del rugby, perché il Munster ha prodotto giocatori intelligenti come Keith Wood, Paul O’Connell, Ronan O’Gara, Conor Murray e O’Mahony.
“Il rugby è un gioco di uomini duri”, dice O’Mahony. “Questi ragazzi erano uomini duri, e che sia rugby o no, non lasci che i tuoi sentimenti ti si mettano in mezzo. È così che mi sono comportato per molto tempo, fino a un punto in cui sapevo di dover cambiare. Potrebbe essere stato il modo in cui ho tirato fuori il meglio di me stesso, ma quando sei in un ambiente di squadra e sei un leader, devi essere adattabile per tirare fuori il meglio dagli altri.”
Visualizza l’immagine a schermo interoPeter O’Mahony in azione per l’Irlanda contro l’Italia nel Sei Nazioni 2022. Fotografia: Dan Sheridan/INPHO/REX/Shutterstock
Un gioco dai contorni duri ha avuto il suo prezzo su O’Mahony, che ha vinto 114 caps per l’Irlanda. Scrive in modo commovente di come, poco prima del suo terzo e ultimo Mondiale nel 2023, il suo giovane figlio Theo fosse devastato dal fatto che O’Mahony se ne stesse andando di nuovo: “Se mi avessi superato in auto sulla strada per Cork, avresti visto il vero Peter O’Mahony seduto da solo in macchina, a piangere lacrime che non sapeva di avere.”
O’Mahony era ancora capitano dell’Irlanda dopo quel torneo, ma cambiò i suoi rituali pre-partita per il Munster. La mattina delle partite in casa supervisionava volentieri i suoi tre figli in un parco giochi. “Mi stavo perdendo qualcosa non essendo [egoista]? Non credo.”
Il modo in cui è cambiato è illustrato al meglio dalle sue osservazioni sugli intriganti allenatori sotto cui ha giocato. Portavano la vena ossessiva che lo caratterizzava a un livello ancora maggiore di intensità. Li descrive tutti, con la notevole eccezione di Andy Farrell, come “un po’ matti”.
O’Mahony dice: “Penso che siano tutti un po’ pazzi. Devi essere un po’ pazzo per essere così ossessionato. Se guardi come giocava Andy, e quanto fosse aggressivo e conflittuale, ci sono stati momenti in cui sarebbe sembrato un po’ matto anche lui. Solo che non era qualcosa che ha trasmesso a noi. Andy riusciva sempre a fare le cose nel modo giusto, e a comunicare così bene in un ambiente sotto enorme pressione.”
Farrell, che ha avuto tanto successo come capo allenatore dell’Irlanda, emerge come un uomo compassionevole, empatico e completo che vuole che i suoi giocatori “siano curiosi e desiderosi di sapere”.
Joe Schmidt, per il quale Farrell ha lavorato come allenatore della difesa dell’Irlanda, ha trasformato O’Mahony e l’intera squadra irlandese dal 2013 al 2019, quando era capo allenatore. "Joe ci ha fatti il lavaggio del cervello in un certo senso", dice O'Mahony. "Veniva chiamato un gioco, e non dovevo pensare a nulla."
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Peter O'Mahony dice che il rugby alimentava la sua vena competitiva al punto che ha dovuto cambiare. Fotografia: Patrick Bolger/The Guardian
L’Irlanda ha vinto il Sei Nazioni tre volte durante il periodo di Schmidt alla guida, incluso il Grande Slam nel 2018. Hanno anche raggiunto il numero 1 nel ranking mondiale ma hanno fallito quando contava di più, ai Mondiali, e O'Mahony è schiettamente onesto sui limiti dell’allenatore. Oltre a distribuire piani di gioco fortemente preconfezionati, Schmidt non sembrava mai in grado di comunicare facilmente al di fuori del campo da rugby. Il contrasto con Farrell, che è caloroso e divertente, divenne presto chiaro.
Ha mai chiesto a Farrell, che incoraggia sempre i giocatori a sentire di poter essere vulnerabili e aperti, come abbia fatto quando ha lavorato per tre anni sotto il rigido regime di Schmidt? "No, ma avrei pensato che deve essere stato duro per lui."
Farrell ha anche un modo abile e sottile di comunicare che Warren Gatland, il suo predecessore come capo allenatore dei British & Irish Lions, non ha mai eguagliato. Gatland fece di O'Mahony il capitano dei Lions per il secondo Test contro la Nuova Zelanda nella loro serie pareggiata nel 2017, ma si parlarono a malapena. Quindi Farrell è il miglior allenatore sotto cui ha giocato?
"Decisamente. Sono stato molto fortunato che, al Munster, sono stato allenato da Rassie Erasmus e Jacques Nienaber [il duo sudafricano che ha portato gli Springboks a vittorie consecutive ai Mondiali nel 2019 e nel 2023]. Erano ovviamente una squadra di livello mondiale. Ma ho passato molto più tempo con Andy ed è stato il miglior allenatore che abbia mai incontrato."
Erasmus è l’allenatore di maggior successo, anche se controverso, del rugby mondiale, ed è stato al Munster per poco più di un anno prima di tornare in Sudafrica nel 2017. "Rassie aveva una politica a porte chiuse", dice O'Mahony dello stile di comunicazione di Erasmus, "ma era molto bravo in altri modi. Ha creato un asilo nido così che i partner potessero venire alle partite. Ma se ti lamentavi di ottenere un biglietto o due in più quando non rendevi, non ottenevi nulla. Ho risposto bene e pensavo che stessimo costruendo qualcosa di buono – che è probabilmente il motivo principale per cui sono rimasto turbato dal modo in cui se n’è andato.
"Ma è business. Rassie aveva una carriera da curare e quando ti si presenta il lavoro più importante del mondo, ovviamente c’è solo una decisione da prendere. Certamente ce l’ha nascosto, ma è così che si fanno gli affari nella vita."
Cosa fa meglio Erasmus come allenatore? "Il modo in cui gestisce i giocatori è superbo, e come inquadra le partite e imposta gli allenamenti è davvero eccellente. Il modo in cui motiva è tra i migliori, e la sua capacità di motivare il Sudafrica è chiaramente a un livello ancora più alto. È anche in grado di metterti un po’ di paura addosso – la paura di perdere, la paura di non rendere."
O'Mahony ha seguito le tattiche diversive di Erasmus nelle fasi iniziali della recente vittoria per 3-1 degli Springboks contro la Nuova Zelanda. "Ora che sono fuori dal gioco posso dire che probabilmente è un bene per il rugby. Fa parlare la gente. Toglie anche molta pressione ai giocatori perché tutti parlano di Rassie."
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Il trentasettenne sembra ora in pace con il rugby, anche se il dolore che il Munster gli ha causato alla fine della sua carriera persiste. Stava per essere nominato nuovo capitano dell’Irlanda quando, alla fine del 2023, il Munster cadde stranamente in silenzio sul suo nuovo contratto. Graham Rowntree, che allora allenava il Munster, sembrava avere dubbi sulla capacità di O'Mahony di giocare ancora a lungo. O'Mahony dice di aver gettato una penna sul pavimento e di avergli chiesto di raccoglierla per dimostrare il suo“Ho passato la mia vita adulta al club”, scrive O’Mahony, “e ora si è ridotto a questo: Wig [Rowntree] che getta una penna sul pavimento perché io la vada a prendere come un fottuto cane… Sapevo, come ogni professionista sa, che la fine non sarà necessariamente piacevole, ma non avrei potuto immaginare che sarebbe stata gestita così. Pensavo fosse un cattivo affare.”
Come si sente riguardo al Munster ora? “Brucia ancora”, dice piano. “Ti mentirei se ti dicessi altro. Mi sono goduto il 99% del mio tempo al Munster ma ci sono state numerose occasioni in cui stavo per annunciare il mio ritiro e loro dicevano: ‘No, aspetta e vediamo.’ Ricevevamo messaggi contrastanti. È spietato ma mi sono comunque sentito tradito.”
Scrolla le spalle. “Amo il Munster. Voglio ancora che il club faccia bene – per le brave persone che ci sono. Questo non cambierà mai.”
Tornerebbe in una veste diversa? “Sarei più che felice di aiutare con consigli, e offrire un po’ della mia esperienza, su come fare le cose un po’ meglio. Ma non penso che ci sia un posto per me lì al momento.”
C’è ancora meno possibilità che O’Mahony si unisca alla legione dei pazzi diventando un allenatore professionista. Ma ora aiuta il suo vecchio club, Cork Constitution, una sera a settimana. “Vado lì il giovedì sera e aiuto un po’ gli allenatori. È così diverso [dal rugby professionistico]. I ragazzi arrivano dal lavoro e c’è un enorme fattore di divertimento. Sono cresciuto al Con da bambino e i miei due ragazzi ora giocano lì. Quindi ho un enorme debito di gratitudine verso il Con ed è bello restituire un po’.”
Gli capita mai, in quei giovedì divertenti, di pensare che gli piacerebbe allenare più seriamente? “No. È un impegno enorme e non è in programma per me.”
Peter O’Mahony ha passato tutta la sua carriera al Munster, ma se n’è andato sotto una nube. Fotografia: Dan Sheridan/INPHO/REX/Shutterstock
Invece, spiega O’Mahony, “ho avviato un’attività di lifestyle legata al giardinaggio e sto anche facendo un po’ di lavoro sul rugby in TV.”
Passiamo i successivi cinque minuti a parlare della passione di lunga data di O’Mahony per il giardinaggio e sembra il Monty Don irlandese. “Non saprei”, dice con un sorriso. “Ho avuto un paio di suggerimenti su qualche programma TV di giardinaggio ma non so se ho la personalità per la TV. Conta di più che ami il mio giardinaggio. È terapia per me. Mi piace il lavoro e mi piace vedere le cose crescere, cambiare e maturare. È molto gratificante.”
Vedremo un giardino di Peter O’Mahony al Chelsea flower show un giorno? “La nostra nuova attività ha fioriere da giardino e stiamo uscendo con una linea di attrezzi. Ma ora non ho l’esperienza per allestire un giardino così. Sarebbe un grande progetto. Forse più avanti. C’è uno show di giardinaggio chiamato Bloom qui per cui ho fatto un po’ di lavoro l’anno scorso. È molto impressionante. Ma dobbiamo ricordare quanto sia vasto Chelsea, e la sua storia.”
Aggiunge di aver accettato di “fare un libro sul giardinaggio – sarebbe un po’ sul nostro giardino, un po’ su cosa fare in ogni stagione o in ogni mese”.
O’Mahony si appoggia allo schienale della sedia, finalmente rilassato, e sembra brevemente divertito quando gli chiedo quale dei suoi allenatori assomigli di più a Monty Don? La sua risposta arriva con un piccolo sorriso: “Non penso che nessuno di loro fosse così equilibrato e calmo.”
Peter O’Mahony’s All In è pubblicato da Sandycove/Penguin
Domande frequenti
Ecco una lista di FAQ basate sul tema di Peter OMahony che discute i suoi cambiamenti di stile di vita, l’abbandono della sua routine dai contorni duri e il suo amore per il giardinaggio
Domande per principianti
Chi è Peter OMahony
È un giocatore professionista di rugby irlandese noto per aver giocato per Munster e per la nazionale irlandese
Cosa significa abbandonare la sua routine dai contorni duri
Si riferisce al fatto che OMahony si è allontanato da uno stile di vita strettamente focalizzato su aggressività, durezza fisica e intensità costante sia dentro che fuori dal campo
Perché ha dovuto cambiare
Ha capito che mantenere una costante corazza dura era estenuante e non sostenibile per la sua salute mentale e fisica a lungo termine
Cosa c’entra il giardinaggio con il rugby
Il giardinaggio è l’opposto del rugby È quieto, lento e nutriente Per OMahony è diventato un modo per bilanciare la violenza del suo sport con la pace nella sua vita personale
Il giardinaggio è un hobby comune per gli atleti
Sì Molti atleti usano il giardinaggio per rilassarsi, riconnettersi con la natura e distogliere la mente dalla pressione della competizione
Domande avanzate
In che modo il giardinaggio aiuta con l’aspetto mentale degli sport professionistici
Il giardinaggio richiede pazienza e cura Costringe gli atleti a rallentare il respiro e a concentrarsi sul momento presente, il che aiuta a ridurre ansia e burnout
Cambiare la tua routine influisce sulla tua prestazione in campo
No, spesso aiuta Trovando pace fuori dal campo i giocatori possono conservare la loro aggressività per la partita invece di consumarla nella vita quotidiana
Qual è la più grande sfida quando si cerca di cambiare una persona dai contorni duri
La più grande sfida è la pressione sociale Compagni di squadra e tifosi possono aspettarsi che tu sia sempre duro Imparare a essere vulnerabile o gentile in privato richiede coraggio
Il giardinaggio può insegnare lezioni applicabili al rugby
Sì Il giardinaggio insegna che la crescita richiede tempo Non puoi forzare una pianta a crescere più in fretta urlandole contro Allo stesso modo nel rugby devi fidarti del processo e fare un lavoro costante
Quali sono consigli pratici per qualcuno che vuole addolcire la propria routine
Inizia in piccolo Riserva 20 minuti al giorno per un’attività tranquilla come giardinaggio, lettura o camminata Non controllare il telefono durante questo tempo Concentrati sul compito davanti a te, non sulla prossima competizione
Problemi comuni Esempi
