En församlingssal i nordöstra England har bokats för eftermiddagen för att filma en scen till en av årets mest omtalade TV-dramer. Men den verkliga känslomässiga stunden inträffar utanför kameran, i byggnadens trånga kök nära Hartlepool, där jag bevittnar en av de mest extraordinära och rörande scener man kan tänka sig under en TV-produktion.
Den pensionerade operationssköterskan Ann Ming står lugnt bredvid en monitor och tittar på Sheridan Smith som porträtterar henne med skådespelarens signaturmässigt häpnadsväckande noggrannhet i både utseende och tal. Kameran växlar sedan till en ung kvinna som spelar Julie Hogg – Mings dotter, som mördades 1989 vid 22 års ålder. Crewet håller andan och undrar hur en kvinna i 70-årsåldern kommer att reagera på att se skådespelare gestalta både henne själv och hennes förlorade barn.
"Hon liknar henne", säger Ming enkelt. Denna lugna värdighet under så surrealistiska omständigheter kommer inte att förvåna tittarna av ITV:s fyrdelade drama I Fought the Law, som skildrar Mings prövning – från Julies initiala försvinnande (som först behandlades som en försvunnen-person-sak av polisen) till den förödande upptäckten av hennes kropp 80 dagar senare i ett hus badrum som rättsmedicinska team förmodligen hade genomsökt noggrant under fem dagar.
Serien fokuserar på Mings 17-åriga kamp för att ändra rättssystemet efter att hennes dotters mördare, Billy Dunlop, frikändes när två juryer inte kunde nå en dom. När Dunlop senare erkände, förhindrade den uråldriga "double jeopardy"-regeln en ny rättegång. Ming kämpade framgångsrikt för att få denna 800-åriga lag upphävd 2006.
"Jag angrep aldrig polisen, domarna eller regeringen", förklarar Ming från hennes trailervagn märkt "Verkliga Ann". "Jag tog bara det steg för steg, skrev brev. Mardrömmarna höll mig vaken, så min man Charlie hittade mig ofta skrivande till politiker klockan två på natten. Jag tänkte: 'Jag har den största munnen här – jag kommer att fortsätta kämpa.'"
När hon tillfrågades om myndigheterna förväntade sig att hon så småningom skulle ge upp – liknande Post Office-skandalen som skildrades i Mr Bates vs the Post Office – håller Ming med. "Var det envishet som höll dig igång?" frågar jag. "Nej", svarar hon. "Det var orättvisan. När jag ser tillbaka har jag alltid varit så här – när min mor hade en bostadstvist på 1970-talet skrev jag till statssekreteraren och fick svar. Det var min första kampanj."
Hennes nuvarande uppdrag är att förhindra att Dunlop (som hon vägrar nämna vid namn) får villkorlig frigivning eller flyttas till ett öppet fängelse. "Jag vet att han förmodligen kommer att släppas ut så småningom", säger hon. "Förhoppningsvis inte under min livstid."
Serien är en adaption av Mings bok For the Love of Julie. "Folk sa hela tiden att jag skulle skriva den, men jag svarade 'Det finns inget slut än.' Efter hans dom kunde jag äntligen berätta historien. Att arbeta med en spökskrivare var katartiskt – när jag läste det färdiga manuset insåg jag: 'Du överlevde faktiskt allt detta.'"
Mings trailervagn är inte bara för komfort – hon medverkar också i dramat. Dagens scen innehåller en linedansklass (hennes verkliga copingmekanism), där hon gör en cameo. "Jag började bara efter att Julie dog – en vän pushade mig att komma ut. När Charlie utvecklade Parkinsons slutade jag i sex år. Nu går jag fem gånger i veckan – det är två och en halv timme där man bara kan fokusera på stegen. Jag önskar att Julie kunde ha varit med mig; hon älskade dans."
Under förproduktionen träffade Ming Smith flera gånger. Människor som blivit porträtterade på skärmen har ofta berättat för mig att de kände att skådespelare studerade dem för att härma deras manér. Kände Ming att Smith gjorde detta? "Nej! Gjorde hon det? Jag klickade direkt med henne. Jag hade sett allt hennes arbete utom ett projekt de visade mig – där Alison Steadman spelade hennes mor som återhämtade sig från en stroke [Care, BBC One, 2018]. Eftersom jag vårdat min man under liknande omständigheter kändes det som att titta på mig själv när jag såg hennes prestation!"
Tittare som rörs av Anns ångest över att hennes dotters mördare undkom rättvisan trots erkännande kanske undrar varför denna rättsliga princip förblev oförändrad i 800 år. Manusförfattaren Jamie Crichton förklarar: "Det är en berättigad fråga. Jag forskade brett för att hitta den tydligaste motiveringen för 'double jeopardy.' Den bästa förklaringen var att det tvingade polisen att bygga starka fall från början – utan det kunde de bli självgoda. Många länder inklusive USA, Australien och Kanada upprätthåller fortfarande denna lag."
Efter att ha lyckats reformera den brittiska lagen ser Ming nu internationellt: "Jag skulle älska att skicka detta program till Donald Trump och säga: 'Var djärv – ändra double jeopardy-lagar över hela Amerika. Varför tvekan? Kritiker hävdar att det skulle utlösa oändliga nya rättegångar, men engelsk lag inkluderar strikta säkerhetsåtgärder som kräver 'ny och övertygande' bevisning. Under min kampanj sa en tjänsteman vid Law Commission att detta sällan skulle tillämpas. Jag svarade: 'Tänk om det sällsynta fallet involverade ditt barn?'"
Skådespelare ger vanligtvis intervjuer under filmningens pauser, men Smith kunde inte – hon medverkar i nästan varje scen. Vi pratade nästan ett år senare vid seriens premiär. Hon bad om ursäkt för att bara hälsat kort på mig under produktionen, men hon behövde inte – inte bara var hennes schema proppfullt, men nästan varje scen bar på intensiv känslomässig tyngd. Regissören Erik Richter Strand förundrades över hur enkelt hon kunde nå dessa känslor. Är det verkligen så enkelt?
"Erik tror det", skrattar Smith. "Han sa 'Gråt nu!' eller 'Skrik här!' och vande sig vid mina frekventa sammanbrott – han trodde förmodligen att jag hade en känslomässig av/på-knapp. Men inuti krävs verklig kamp för att nå dessa platser." Till skillnad från många skådespelare gick Smith aldrig på teaterskola: "De lär en att vara 'i ögonblicket', eller hur? Jag improviserar bara. Jag måste verkligen uppleva karaktärens trauma – jag kunde inte fejka tårar med glycerin. Känslan måste vara äkta."
Ming ansluter sig till Smiths lista av verklighetsbaserade porträtt inklusive Cilla Black, Charmian Biggs, Sarah Sak, Julie Bushby och Lisa Lynch. Är denna biografiska inriktning avsiktlig?
"Inte alltid planerad. Lisa Lynch kontaktade mig faktiskt på Twitter och bad mig spela henne. Jag sökte inte medvetet efter dessa roller, men jag utmärker mig när jag porträtterar någons smärta – kanske genom att kanalisera mina egna erfarenheter. Fiktiva roller visar sig mer utmanande. För Mrs Biggs drog jag från minnen av min brors död och min mors sorg."
Som mor kan jag inte låta bli att tänka – tänk om något hände med ditt barn? Att avsluta jobbet och komma hem till min son var en lättnad. Men samtidigt var jag smärtsamt medveten om att Ann inte får komma hem till sin dotter. Det minsta jag kunde göra var att uthärda dessa nio veckor av känslomässig påfrestning. Jag vill inte låta som någon pretentiös skådespelare – det är bara acting – men att spela en verklig person ger mig en känsla av syfte. Jag älskar komedi och påhitt, men det är något annorlunda med att berätta en verklig persons historia.
Hon tar ansvaret att porträttera verkliga liv på allvar: "Det fanns en otroligt känslomässig scen där Ann berättar för sin sonson att hon ljög om hur hans mor dog. Jag insåg inte att Ann tittade på – jag tror inte jag kunde ha gjort det om jag visste – tills hon kom in på inspelningen och sa, 'Det var som om du var inuti min kropp.' Vi brast båda i gråt. Det var den bekräftelse jag behövde."
Deras relation var inte helt smidig dock: "En dag på inspelningen såg hon mig röka och fräste, 'Ta bort den cigaretten ur din hand!' Hon sa också att jag hade för många tatueringar."
Jag har följt Smiths karriär och intervjuat henne i åratal, och jag har ofta oroat mig för den påfrestning dessa intensiva roller tar på henne. Finns det en kostnad? "Ja, det gör det. Förr använde jag skådespeleri som terapi. Jag är bekväm med att säga detta eftersom jag känner dig, men idag vid fotocallen skakade jag. Ann kunde inte tro det. Att flytta norrut med min son och sedan komma tillbaka till London – med fotografer som skriker 'Här!' – det är överväldigande. Jag drack förr för att klara av det, men nu, med terapi, min son, nykterhet, yoga och meditation, är jag en annan person. I Fought the Law tömde mig, och jag kommer att vara mer försiktig med framtida roller. Jag är på den bästa platsen jag någonsin varit, men jag måste komma ihåg – de verkliga människorna levde detta. Ändå stannar en del av varje karaktär kvar hos mig."
I Opening Night förra året spelade hon en skådespelare som spirade genom en produktion medan hon var berusad – en roll som obehagligt speglade hennes egna svårigheter under Funny Girl 2015. När jag såg hennes karaktär krypa utanför teatern undrade jag om det var för mycket att återuppleva. "Jag vet! Men jag är fortfarande den där norrländska flickan som tror att hon aldrig kommer att arbeta igen. Jag har aldrig varit så full på scen, men den scenen – att krypa till teatern – ekade definitivt Funny Girl, ridån som föll över mig, alltihop. Att göra rollen handlade om att möta mina rädslor. Om jag kunde göra det, kunde jag göra vad som helst."
Ändå har det varit "det svåraste jobbet jag någonsin gjort" att spela Ming, och hon planerar att vara mer försiktig med känslomässigt krävande roller: "Jag brukade pendla mellan att dricka och vara nykter, men den här gången är det på riktigt. Jag kommer att välja mina roller mycket försiktigt."
"Min nykterhet och min son kommer alltid först, så jag är försiktig med allt som kan kasta mig ur balans. När jag kommer hem och tittar på min lilla pojkes ansikte hoppas jag att han en dag kommer att vara stolt över det jag har gjort. Efter 'I Fought the Law' var hans enda recension: 'Äcklig peruk.' Det var allt – minus fem stjärnor. Han bara tittade på fotot och skrattade."
Smith har precis avslutat inspelningen av The Cage, en lättare, fiktiv BBC-rådramatik, men hon erkänner att hon är "redo att göra komedi igen." Med så många TV-remakes och reboots nuförtiden kanske några undrar över sitcomen Two Pints of Lager and a Packet of Crisps, där hon spelade tillsammans med Ralf Little, Natalie Casey, Will Mellor och Kathryn Drysdale i början av 2000-talet.
"Jag skulle älska att göra det", säger Smith. "Speciellt efter att ha sett hur Gavin & Stacey fick alla att återförenas. Two Pints var som vår version av universitet för de som inte gick. Det skulle vara som att träffa gamla vänner. Jag skulle göra det igen på direkten om alla andra var med på det."
I Fought the Law sänds på ITV1 och ITX den 31 augusti.
VANLIGA FRÅGOR
### **Vanliga frågor om Sheridan Smiths känslosamma intervju: "Jag grät okontrollerat"**
#### **Allmänna frågor**
**1. Vad handlar Sheridan Smiths intervju om?**
Sheridan Smith öppnar upp om sina problem med alkohol, sorg och de känslomässiga utmaningarna i hennes senaste skådespelarroll.
**2. Varför grät Sheridan Smith okontrollerat?**
Hon var överväldigad av personliga svårigheter, inklusive sorg och pressen från sin krävande roll.
**3. Vilken roll hänvisar hon till som den mest utmanande?**
Hon har inte specificerat exakt vilken roll, men den var känslomässigt dränerande på grund av dess intensitet och hennes personliga svårigheter vid tillfället.
---
#### **Personliga svårigheter & mental hälsa**
**4. Hur påverkade alkoholen Sheridan Smith?**
Hon använde alkohol som en copingmekanism, vilket förvärrade hennes mentala hälsa och känslomässiga instabilitet.
**5. Vilken förlust pratar hon om?**
Hon har upplevt personliga förluster, inklusive hennes fars död 2016, som påverkade henne djupt.
**6. Har Sheridan Smith sökt hjälp för sina svårigheter?**
Ja, hon har pratat om terapi och stödsystem som hjälpt henne genom svåra tider.
---
#### **Karriär & skådespelarutmaningar**
**7. Hur påverkade hennes personliga svårigheter hennes karriär?**
Hon hade svårt att balansera arbete och mental hälsa, vilket ledde till några offentliga sammanbrott och karriärpauser.
**8. Vad gör denna roll till hennes mest utmanande?**
Den kän
