En forsamlingssal i det nordøstlige England er blevet booket til eftermiddagen for at optage en scene til en af årets mest omtalte TV-dramaer. Men det virkelige følelsesmæssige øjeblik sker uden for kameraet, i bygningens trange køkken nær Hartlepool, hvor jeg er vidne til en af de mest usædvanlige og rørende scener, man kan forestille sig under en TV-produktion.
Den pensionerede operationssygeplejerske Ann Ming står roligt ved en skærm og ser Sheridan Smith portrættere hende med skuespillerens karakteristiske utrolige præcision i både udseende og tale. Kameraet skifter derefter til en ung kvinde, der spiller Julie Hogg - Mings datter, som blev myrdet i 1989 i en alder af 22. Holdet holder vejret og spekulerer på, hvordan en kvinde i 70'erne vil reagere på at se skuespillere spille både hende selv og hendes tabte barn.
"Hun ligner hende," siger Ming enkelt. Denne stille værdighed under så surrealistiske omstændigheder vil ikke overraske seerne af ITV's fire-delte drama I Fought the Law, som skildrer Mings prøvelse - fra Julies første forsvinden (som politiet oprindeligt behandlede som en savnet-sag) til den ødelæggende opdagelse af hendes lig 80 dage senere i et husbadeværelse, som retsmedicinske teams angiveligt havde gennemsøgt grundigt i fem dage.
Serien fokuserer på Mings 17-årige kampagne for at ændre retssystemet, efter at hendes datters morder, Billy Dunlop, blev frikendt, da to juryer ikke kunne nå til en kendelse. Da Dunlop senere tilstod, forhindrede den gamle "double jeopardy"-regel en ny retssag. Ming kæmpede med succes for at få ændret denne 800 år gamle lov i 2006.
"Jeg angreb aldrig politiet, dommere eller regeringen," forklarer Ming fra sin trailer på settet med skiltet "Den virkelige Ann." "Jeg tog det bare skridt for skridt, skrev breve. Mareridtene holdt mig vågen, så min mand Charlie fandt mig ofte skrivende til politikere klokken 2 om natten. Jeg tænkte: 'Jeg har den største mund her - jeg vil blive ved med at kæmpe.'"
Da jeg spurgte, om myndighederne forventede, at hun til sidst ville give op - ligesom Post Office-skandalen, der er skildret i Mr Bates vs the Post Office - er Ming enig. "Var det stædighed, der holdt dig igang?" spørger jeg. "Nej," svarer hun. "Det var uretfærdigheden. Når jeg ser tilbage, har jeg altid været sådan - da min mor havde en boligstrid i 1970'erne, skrev jeg til ministeren og fik et svar. Det var min første kampagne."
Hendes nuværende mission er at forhindre Dunlop (som hun nægter at nævne ved navn) i at få prøveløsladelse eller blive overført til et åbent fængsel. "Jeg ved, at han sandsynligvis vil blive løsladt på et tidspunkt," siger hun. "Forhåbentlig ikke i min levetid."
Serien er baseret på Mings bog For the Love of Julie. "Folk blev ved med at sige, at jeg skulle skrive den, men jeg sagde 'Der er ingen slutning endnu.' Efter hans dom kunne jeg endelig fortælle historien. At arbejde med en ghostwriter var befriende - da jeg læste den færdige tekst, indså jeg: 'Du overlevede faktisk alt dette.'"
Mings trailer er ikke kun til komfort - hun medvirker også i dramaet. Dagens scene indeholder en linedance-klasse (hendes virkelige coping-mekanisme), hvor hun har en gæsteoptræden. "Jeg begyndte først efter Julies død - en ven skubbede mig til at komme ud. Da Charlie udviklede Parkinsons, stoppede jeg i seks år. Nu går jeg fem gange om ugen - det er to og en halv time, hvor du kun kan fokusere på trinene. Jeg ville ønske, Julie kunne have været med mig; hun elskede at danse."Under forproduktionen mødte Ming Smith flere gange. Folk, der er blevet portrætteret på skærmen, fortæller mig ofte, at de følte, at skuespillere studerede dem for at efterligne deres manér. Mærkede Ming, at Smith gjorde dette? "Nej! Gjorde hun det? Jeg følte en forbindelse til hende med det samme. Jeg havde set alt hendes arbejde undtagen et projekt, de viste mig - hvor Alison Steadman spillede hendes mor, der kom sig efter et slagtilfælde [Care, BBC One, 2018]. Da jeg havde plejet min mand under lignende omstændigheder, føltes det som at se mig selv, da jeg så hendes præstation!"
Se billedet i fuld skærm
En virkelig karakter... Smith med Ann Ming. Foto: Anastasia Arsentyeva/ITV
Seere, der er rørte over Anns lidelse over, at hendes datters morder undgik straf trods sin tilståelse, kan undre sig over, hvorfor denne retsprincip forblev uændret i 800 år. Manuskriptforfatter Jamie Crichton forklarer: "Det er et legitimt spørgsmål. Jeg researchede grundigt for at finde den klarste begrundelse for 'double jeopardy.' Den bedste forklaring var, at det tvang politiet til at bygge stærke sager fra starten - uden det kunne de blive selvtilfredse. Mange lande, inklusive USA, Australien og Canada, opretholder stadig denne lov."
Efter at have reformeret den britiske lov med succes, ser Ming nu internationalt: "Jeg ville elske at sende dette program til Donald Trump og sige: 'Vær dristig - ændr double jeopardy-lovene i hele USA. Hvorfor tøve? Kritikere hævder, det ville udløse endeløse genoptagelser af sager, men engelsk lov indeholder strenge sikkerhedsforanstaltninger, der kræver 'ny og overbevisende' beviser. Under min kampagne sagde en embedsmand fra Law Commission, at dette sjældent ville være relevant. Jeg svarede: 'Hvad hvis det sjældne tilfælde involverede dit barn?'"
Skuespillere giver typisk interviews under optagelsespauser, men Smith kunne ikke - hun optræder i næsten hver scene. Vi talte næsten et år senere ved seriens premiere. Hun undskyldte for kun at hilse kort på mig under produktionen, selvom hun ikke behøvede - ikke kun var hendes tidsplan proppet, men næsten hver scene bar på intens følelsesmæssig vægt. Instruktør Erik Richter Strand undrede sig over, hvor nemt hun fik adgang til disse følelser. Er det virkelig så enkelt?
"Erik tror det," griner Smith. "Han ville sige 'Græd nu!' eller 'Skrig her!' og blev vant til mine hyppige sammenbrud - han troede sikkert, jeg havde en følelsesmæssig tænd/sluk-knap. Men indeni kræver det en virkelig kamp at nå til disse steder." I modsætning til mange skuespillere gik Smith aldrig på teaterskole: "De lærer en at være 'i øjeblikket,' ikke sandt? Jeg improviserer bare. Jeg er nødt til virkelig at opleve karakterens traumer - jeg kunne ikke fake tårer med glycerin. Følelsen skal være ægte."
Ming tilføjes til Smiths liste af virkelige portrætter, herunder Cilla Black, Charmian Biggs, Sarah Sak, Julie Bushby og Lisa Lynch. Er denne biografiske fokus bevidst?
Se billedet i fuld skærm
Kæmper for det... Smith med Daniel York Loh som Charlie Ming i I Fought The Law. Foto: Anastasia Arsentyeva/ITV
"Det er ikke altid planlagt. Lisa Lynch kontaktede mig faktisk på Twitter og bad mig om at spille hende. Jeg har ikke bevidst jagtet disse roller, men jeg udmærker mig, når jeg skal portrættere nogens smerte - måske ved at kanalisere mine egne erfaringer. Fiktive roller viser sig mere udfordrende. For Mrs Biggs trak jeg på minder om min brors død og min mors sorg."Som mor kan jeg ikke lade være med at tænke - hvad hvis der skete noget med dit barn? At færdiggøre arbejdet og komme hjem til min søn var en lettelse. Men på samme tid var jeg smerteligt klar over, at Ann ikke kan komme hjem til sin datter. Det mindste, jeg kunne gøre, var at udholde de ni uger med følelsesmæssig belastning. Jeg vil ikke lyde som en prætentiøs skuespiller - det er kun skuespil - men at spille en virkelig person giver mig en følelse af formål. Jeg elsker komedie og fantasi, men der er noget særligt ved at fortælle en virkelig persons historie.
Hun tager ansvaret for at portrættere virkelige liv alvorligt: "Der var denne utroligt følelsesladede scene, hvor Ann fortæller sin barnebarn, at hun løj om, hvordan hans mor døde. Jeg vidste ikke, at Ann så med - jeg tror ikke, jeg kunne have gjort det, hvis jeg havde vidst det - indtil hun kom på settet og sagde: 'Det var, som om du var inde i min krop.' Vi brød begge sammen i gråd. Det var den bekræftelse, jeg havde brug for."
Deres forhold var dog ikke helt gnidningsfrit: "En dag på settet så hun mig ryge og snappede: 'Få den cigaret ud af hånden!' Hun fortalte mig også, at jeg havde for mange tatoveringer."
Jeg har fulgt Smiths karriere og interviewet hende i årevis, og jeg har ofte bekymret mig om, hvad disse intense præstationer koster hende. Er der en pris? "Ja, det er der. Tidligere brugte jeg skuespil som terapi. Jeg har det fint med at sige det, fordi jeg kender dig, men i dag ved fotocallen rystede jeg. Ann kunne ikke tro det. At flytte nordpå med min søn og så vende tilbage til London - med fotografer, der råbte 'Den her vej!' - det er overvældende. Jeg drak engang for at klare det, men nu, med terapi, min søn, ædruelighed, yoga og meditation, er jeg en anden person. I Fought the Law drænede mig, og jeg vil være mere forsigtig med fremtidige roller. Jeg er i det bedste sted, jeg nogensinde har været, men jeg må huske - de virkelige mennesker levede dette. Alligevel bliver et stykke af hver karakter hos mig."
I Opening Night sidste år spillede hun en skuespiller, der styrtdykkede gennem en produktion mens hun var fuld - en rolle, der ubehageligt spejlede hendes egne kampe under Funny Girl i 2015. Da jeg så hendes karakter kravle uden for teatret, undrede jeg mig over, om det var for meget at genopleve. "Jeg ved det! Men jeg er stadig den nordlige pige, der tror, hun aldrig får arbejde igen. Jeg har aldrig været så fuld på scenen, men den scene - at kravle til teatret - mindede bestemt om Funny Girl, at tæppet faldt for mig, alt sammen. At tage rollen handlede om at konfrontere mine frygter. Hvis jeg kunne det, kunne jeg alt."
Alligevel har det at spille Ming været "det hårdeste job, jeg nogensinde har haft," og hun planlægger at være mere forsigtig med følelsesmæssigt hårde roller: "Jeg plejede at pendle mellem at drikke og være ædru, men denne gang er det ægte. Jeg vil vælge mine roller meget omhyggeligt."
---
"Min ædruelighed og min søn kommer altid først, så jeg er forsigtig med alt, der kan kaste mig ud af balance. Når jeg kommer hjem og ser min lille drengs ansigt, håber jeg, at han en dag vil være stolt af de ting, jeg har gjort. Efter 'I Fought the Law' var hans eneste anmeldelse: 'Klam paryk.' Det var det - minus fem stjerner. Han blev bare ved med at se på billedet og grine."
Smith har lige afsluttet optagelserne til The Cage, et lettere, fiktivt BBC-tyveridrama, men hun indrømmer, at hun er "klar til at lave komedie igen." Med så mange TV-genindspilninger og genoplivninger i disse dage kunne nogle undre sig over sitcom'en Two Pints of Lager and a Packet of Crisps, hvor hun spillede sammen med Ralf Little, Natalie Casey, Will Mellor og Kathryn Drysdale i de tidlige 2000'ere.
"Jeg ville elske at gøre det," siger Smith. "Især efter at have set, hvordan Gavin & Stacey bragte alle sammen igen. Two Pints var som vores version af universitet for dem, der ikke tog derhen. Det ville være som at mødes med gamle venner. Jeg ville gøre det igen i en håndevending, hvis alle andre var med på det."
I Fought the Law sendes på ITV1 og ITVX den 31. august.
OFTR
### **OFTR om Sheridan Smiths følelsesladede interview: "Jeg græd ukontrollabelt"**
#### **Generelle spørgsmål**
**1. Hvad handler Sheridan Smiths interview om?**
Sheridan Smith åbner op om sine kampe med alkohol, sorg og de følelsesmæssige udfordringer ved hendes seneste skuespilrolle.
**2. Hvorfor græd Sheridan Smith ukontrollabelt?**
Hun var overvældet af personlige kampe, inklusive sorg og presset fra sin krævende rolle.
**3. Hvilken rolle omtaler hun som den mest udfordrende?**
Hun har ikke specificeret den nøjagtige rolle, men den var følelsesmæssigt drænende på grund af dens intensitet og hendes personlige kampe på det tidspunkt.
---
#### **Personlige kampe & mental sundhed**
**4. Hvordan påvirkede alkohol Sheridan Smith?**
Hun brugte alkohol som en coping-mekanisme, hvilket forværrede hendes mentale sundhed og følelsesmæssige ustabilitet.
**5. Hvilken tab taler hun om?**
Hun har oplevet personlige tab, inklusive hendes fars død i 2016, som påvirkede hende dybt.
**6. Har Sheridan Smith søgt hjælp til sine kampe?**
Ja, hun har talt
