O sală comunitară din nord-estul Angliei a fost rezervată pentru după-amiază pentru a filma o scenă pentru una dintre cele mai discutate drame TV ale acestui an. Dar momentul cu adevărat emoționant are loc în afara camerei, în micuta bucătărie a clădirii din apropiere de Hartlepool, unde asist la una dintre cele mai extraordinare și mișcătoare scene pe care mi le pot imagina în timpul unei producții TV.
Asistenta medicală chirurgică pensionată Ann Ming stă calmă lângă un monitor, privind-o pe Sheridan Smith care o portretizează cu acuratețe uluitoare, atât în privința înfățișării, cât și a vorbirii. Apoi, camera se întoarce către o tânără care o joacă pe Julie Hogg - fiica lui Ming, ucisă în 1989 la vârsta de 22 de ani. Echipa de filmare își ține respirația, întrebându-se cum va reacționa o femeie de peste 70 de ani la vederea unor actori care o interpretează atât pe ea, cât și pe copilul ei pierdut.
"Seamănă cu ea", spune Ming simplu. Această demnitate liniștită în astfel de circumstanțe surprizătoare nu va surprinde spectatorii dramei în patru părți a ITV, I Fought the Law, care relatează calvarul lui Ming - de la dispariția inițială a Juliei (tratată inițial de poliție ca un caz de persoană dispărută) până la descoperirea devastatoare a corpului ei după 80 de zile, într-o baie dintr-o casă pe care echipele de criminalistică presupuseseră că o căutaseră amănunțit timp de cinci zile.
Serialul se concentrează pe campania de 17 ani a lui Ming de a schimba sistemul legal, după ce ucigașul fiicei sale, Billy Dunlop, a fost achitat când două jurii nu au putut ajunge la un verdict. Când Dunlop a mărturisit ulterior, vechea regulă a "dublei incriminări" a împiedicat un nou proces. Ming a luptat cu succes pentru abrogarea acestei legi vechi de 800 de ani în 2006.
"Nu am atacat niciodată poliția, judecătorii sau guvernul", explică Ming din rulota ei de pe platou, etichetată "Ann reală". "Am procedat pas cu pas, scriind scrisori. Coșmarurile mă țineau trează, așa că soțul meu, Charlie, mă găsea adesea scriind politicienilor la 2 dimineața. Mă gândeam: 'Am cea mai mare gură aici - voi continua să lupt.'"
Când am întrebat dacă autoritățile se așteptau ca ea să renunțe în cele din urmă - similar cu scandalul Poștei descris în Mr Bates vs the Post Office - Ming este de acord. "A fost încăpățânare ceea ce te-a ținut în picioare?" o întreb. "Nu", răspunde ea. "A fost nedreptatea. Privind în urmă, am fost mereu așa - când mama mea a avut un conflict locativ în anii 1970, am scris secretarului de stat și am primit un răspuns. Acela a fost primul meu protest."
Misiunea ei actuală este de a împiedica eliberarea condiționată sau transferul lui Dunlop (pe care refuză să-l numească) într-o închisoare deschisă. "Știu că probabil va fi eliberat în cele din urmă", spune ea. "Sper că nu în timpul vieții mele."
Serialul adaptează cartea lui Ming, For the Love of Julie. "Oamenii îmi spuneau să o scriu, dar eu răspundeam 'Nu are încă final.' După condamnarea lui, am putut în sfârșit să spun povestea. Lucrul cu un ghostwriter a fost cathartic - citind manuscrisul final, mi-am dat seama: 'Chiar ai supraviețuit tuturor acestor lucruri.'"
Rulota lui Ming nu este doar pentru confort - ea apare și în dramă. Scena de astăzi prezintă o oră de dans în linie (mecanismul ei real de coping), unde face o apariție. "Am început doar după ce Julie a murit - o prietenă m-a împins să ies. Când lui Charlie i s-a descoperit Parkinson, am renunțat timp de șase ani. Acum merg de cinci ori pe săptămână - sunt două ore și jumătate în care te poți concentra doar pe pași. Aș fi vrut ca Julie să vină cu mine; îi plăcea dansul."
Înaintea producției, Ming s-a întâlnit de mai multe ori cu Smith. Oamenii care au fost portretizați pe ecran îmi spun adesea că au simțit că actorii îi studiază pentru a le copia gesturile. A simțit Ming că Smith face asta? "Nu! Făcea asta? M-am conectat imediat cu ea. I-am văzut toate lucrările, cu excepția unui proiect pe care mi l-au arătat - unde Alison Steadman a jucat-o pe mama ei recuperându-se după un accident vascular cerebral [Care, BBC One, 2018]. Având grijă de soțul meu în circumstanțe similare, privind-o pe ea a fost ca și cum m-aș fi privit pe mine însumi!"
Spectatorii mișcați de suferința lui Ann din cauza faptului că ucigașul fiicei sale a scăpat de pedeapsă în ciuda mărturisirii sale s-ar putea întreba de ce acest principiu juridic a rămas neschimbat timp de 800 de ani. Scenaristul Jamie Crichton explică: "Este o întrebare validă. Am cercetat intens pentru a găsi cea mai clară justificare pentru 'dubla incriminare'. Cea mai bună explicație a fost că forța poliția să construiască cazuri solide de la bun început - fără aceasta, ar putea deveni neglijenți. Multe țări, inclusiv America, Australia și Canada, mențin încă această lege."
După ce a reușit să reformeze legea din Marea Britanie, Ming se uită acum la nivel internațional: "Mi-ar plăcea să trimit acest program lui Donald Trump și să-i spun: 'Fii îndrăzneț - schimbă legile privind dubla incriminare în toată America. De ce ezitați? Criticii susțin că ar declanșa procese fără sfârșit, dar legea engleză include garanții stricte care necesită dovezi 'noi și convingătoare'. În timpul campaniei mele, un funcționar al Comisiei de Drept a spus că acest lucru s-ar aplica rareori. I-am răspuns: 'Dar dacă acel caz rar ar fi implicat copilul tău?'"
Actorii dau de obicei interviuri în pauzele de filmare, dar Smith nu a putut - ea apare în aproape fiecare scenă. Am vorbit aproape un an mai târziu, la premiera serialului. Și-a cerut scuze că m-a salutat doar pe scurt în timpul producției, deși nu era nevoie - nu numai că programul ei era încărcat, dar aproape fiecare scenă avea o greutate emoțională intensă. Regizorul Erik Richter Strand s-a minunat de cât de ușor ea accesa aceste emoții. Este cu adevărat atât de simplu?
"Erik crede asta", râde Smith. "El spunea 'Plângi acum!' sau 'Țipă aici!' și s-a obișnuit cu descompunerile mele frecvente - probabil credea că am un comutator emoțional pornit/oprit. Dar, în interior, ajungerea în acele locuri necesită o luptă reală." Spre deosebire de mulți actori, Smith nu a urmat niciodată școala de actorie: "Ei te învață să fii 'în moment', nu? Eu doar improvizez. Trebuie să trăiesc cu adevărat trauma personajului - nu aș putea să falsific lacrimi cu glicerină. Emoția trebuie să fie reală."
Ming se alătură listei lui Smith de portretizări din viața reală, inclusiv Cilla Black, Charmian Biggs, Sarah Sak, Julie Bushby și Lisa Lynch. Este această concentrare biografică intenționată?
"Nu întotdeauna planificată. Lisa Lynch chiar m-a contactat pe Twitter, cerându-mi să o interpretez. Nu am urmărit în mod conștient aceste roluri, dar mă descurc excelent când portretizez durerea cuiva - poate canalizând propriile mele experiențe. Rolurile de ficțiune se dovedesc mai dificile. Pentru doamna Biggs, m-am inspirat din amintirile despre moartea fratelui meu și durerea mamei mele."
Ca mamă, nu pot să nu mă gândesc - ce se întâmplă dacă ceva i se întâmplă copilului tău? Să termin treaba și să mă întorc acasă la fiul meu a fost o ușurare. Dar, în același timp, eram dureroas de conștientă că Ann nu se poate întoarce acasă la fiica ei. Cel puțin ce puteam face era să îndur acele nouă săptămâni de tensiune emoțională. Nu vreau să par un actor pretențios - este doar actorie - dar interpretarea unei persoane reale îmi dă un sentiment de scop. Iubesc comedia și ficțiunea, dar este ceva diferit în a spune povestea unei persoane reale.
Ea ia în serios responsabilitatea de a portretiza vieți reale: "A fost o scenă incredibil de emoționantă în care Ann îi spune nepotului ei că a mințit despre cum a murit mama lui. Nu am realizat că Ann se uita - nu cred că aș fi putut să o fac dacă aș fi știut - până când a intrat pe platou și a spus: 'Părea că ești în corpul meu.' Am început amândouă să plângem. Aceasta a fost asigurarea de care aveam nevoie."
Relația lor nu a fost totuși întotdeauna ușoară: "Într-o zi pe platou, m-a văzut fumând și a spus: 'Aruncă țigarea din mână!' Mi-a spus și că am prea multe tatuaje."
Am urmărit cariera lui Smith și am intervievat-o de ani de zile, și m-am îngrijorat adesea de prețul pe care îl au aceste interpretări intense asupra ei. Există un cost? "Da, există. În trecut, am folosit actoria ca terapie. Sunt confortabilă să spun asta pentru că te cunosc, dar astăzi, la prezentare, tremura
„Plângeam incontrolabil”: Sheridan Smith se deschide despre alcool, pierdere și cel mai dificil rol pe care l-a jucat vreodată
