År 2015, när det amerikanska avant-garde metal-bandet Imperial Triumphant kände att deras image behövde en förnyelse, funderade de på att anta corpse paint – den kusliga sminken som gjordes känd av 1990-talets black metal. Men sångaren och gitarristen Zachary Ezrin förklarar att de snart insåg hur mycket arbete det skulle innebära och hur oattraktiv rutinen efter showen skulle kännas: "Du har precis rockat en show, och nu måste du sitta backstage och torka bort sminken." (Man kan bara föreställa sig rutinen för den genomsnittliga kvinnliga popstjärnan.)
Istället valde de slående guldmasker inspirerade av 1920-talets art deco-arkitektur, även om dessa medförde sina egna utmaningar när de försvann under resor. "Vi var tvungna att göra en show där Steve [Blanco, basisten] bar en ny mask som vi satte ihop från delar," minns Ezrin. "Vi gick till en ungersk maskaffär och bara började ta saker för att montera ihop den."
På samma sätt noterar Alpha, den maskerade och anonyma frontmannen för det portugisiska black metal-bandet Gaerea, de praktiska svårigheterna: "När du börjar svettas kan du inte se ett skit, eller andas, eller sjunga" när du uppträder i mask. "Förra året spelade vi en väldigt liten klubb i Stuttgart: superfullpackad, ingen ventilation. Jag minns inte mycket från den showen eftersom jag svimmade en eller två gånger av värmeslag."
Trots dessa svårigheter och den extra utmaningen för headbanging väljer många av genrens största stjärnor fortfarande att bära masker. Band som Ghost, Sleep Token och Slaughter to Prevail har stigit till att headlina festivaler och fylla arenor samtidigt som de (mestadels) håller sina ansikten dolda bakom avancerade teatraliska skapelser. Sedan Sleep Tokens popinfluerade progressiva metal började dominera TikTok 2023 har andra maskerade, genreblandande aktörer som President och Cenobia fått liknande uppmärksamhet.
Många av dessa maskerade artister inkluderar pop i sitt sound – Sleep Token, President och det framväxande franska bandet Sunborn blandar tunga gitarrer med elektronikbackad crooning, medan Ghost har en melodisk känsla som påminner om ABBA. Andra, som Portal, Briqueville, Batushka och Kanonenfieber, förblir skamlöst extrema. Liksom mycket inom metal är det en mansdominerad trend – kanske tillåter det män att uttrycka sig genom kostym på ett sätt som skulle kunna hånas utanför scenen – men det finns också maskerade kvinnor, som Cenobia och Maria Franz från den metal-närliggande nordiska gruppen Heilung.
"Vi går in i ett annat läge i vår psyke," säger Alpha när han tillfrågas om varför band över heavy music-stilar dras till masker. "Jag känner några personer som springer maraton, och de säger att efter en viss punkt slutar allt vara svårt och du går in i en trans. Det är samma sak för oss."
Även om det aldrig har funnits lika många maskerade metal-band samtidigt som nu är fenomenet inte nytt. När Slipknot exploderade på scenen 1999 gjorde deras image – en gäng i overaller med basebollträn och masker med piggar och obscena utskott – deras våldsamma musik ännu mer skrämmande. Om vi ser längre tillbaka dök thrash-sjutalangen Gwar upp från Virginias punk-scen på mitten av 80-talet och blev det första maskerade metal-bandet som verkligen fick genomslag. Deras gimmick, som porträtterade ultravåldsamma krigsherrar från planeten Scumdogia, parodierade teatraliteten hos uppåtgående band som Iron Maiden, som själva hade följt i fotspåren av kostymerade shock rockers som Alice Cooper, Kiss, Arthur Brown och Screamin’ Jay Hawkins.
"I Gwar drev vi med hur metal-akter hade dessa antydningar om satanism och monster men bara plaskade i det, använde det som en del av deras image," förklarar gitarristen Mike Derks, mer känd som Balsac the Jaws of Death. "Vi var typ, 'Tänk om det var på riktigt?'" Med sina chockerande karaktärer och kostymer – inklusive den avlidne grundaren Dave "Oderus Urungus" Brockie som bar en gigantisk utomjordisk penis som han kallade sin "cuttlefish" – drev Gwar metals äckliga estetik till nya extremer. Allt var DIY. "Vi rotade igenom soptunnor, försökte hitta gamla soffkuddar så vi kunde skära upp skummet," minns Derks. Tillvägagångssättet var rotat i Brockies konstskolebakgrund och hans avsky för klasskamraternas snobberi. Maskerna möjliggjorde större-än-livet-satir: ersättare för alla från drottning Elizabeth II till Vladimir Putin har slitits isär på scenen, och förra året "dödade" bandet Elon Musk och Donald Trump på Chicagos Riot Fest, vilket förargade den yttersta högern.
"I en mening är det bara löjligt, men det var läskigt när vi fick dödshot över sociala medier," säger Derks. "Det upprörde mig verkligen när folk försökte säga, 'Åh, det kan ni inte göra.' Det här är landet där vi ska kunna göra det! Folk sa till oss att vi inte kunde göra det efter att vi hade gjort det i 40 år."
Precis som Gwar – om än ofta mer smakfullt – bygger många av dagens maskerade artister sina egna mytologier. Ghost presenterar sig som en subversiv, djävulsdyrkande kyrka ledd av en skelett-påve, komplett med en YouTube-serie och till och med en långfilm om prästerskapet. Sleep Tokens låtar, eller "offer", är inramade som hängivenhet till en gudomlighet som heter Sleep. Eftersom bandet sällan ger intervjuer spekulerar otaliga artiklar och Reddit-trådar om den "sanna" betydelsen av deras texter. Masker och anonymitet hjälper dessa aktörer att bli mer än bara band; de skapar immersiva, multimediala världar som fans kan fly in i. När Sleep Token headlinade Download-festivalen framför 80 000 personer förra året var publiken fylld av entusiastiska cosplayers. Ghost har fullt ut kommersialiserat frontmannen Papa Emeritus och säljer allt från replikmasker till sexleksaker formade som hans mitra.
För Imperial Triumphant fördjupar de utsirade, art deco-inspirerade guldmaskerna de bär metaforen i deras musik. Baserade i New York blandar de kaotiska, jazzinspirerade rytmer och strävar efter att se ut och låta som de förfallande, en gång praktfulla resterna av de glada tjugotalen de möter i staden. "Våra masker faller ständigt isär," skrattar Ezrin. "Guldet på dem ruttnar bokstavligen bort ibland, från svett, resor och framträdanden. Det representerar förfallet av detta majestätiska odjur."
Mer brett noterar Ezrin, "Masker har funnits i varje samhälle och kultur i tusentals år. De tar dig ur bilden och låter dig presentera en karaktär – en gud, en förfader eller en annan varelse. Det är verkligen tilltalande i en värld som heavy metal, som är så starkt baserad på konceptuell estetik."
Haken är att masker ofta, oavsiktligt, kan motivera fans att avslöja vem som gömmer sig bakom dem. Tobias Forge avslöjades som Ghosts grundare och frontman 2017 efter att ha namngetts i en stämning av tidigare bandmedlemmar, men han hade faktiskt blivit avslöjad sex år tidigare när internetdetektiver hittade honom på en låtskrivardatabas. Sleep Token förblir hängivna sin mystik, trots att besatta fans läckte en medlems födelsebevis i januari 2024. Rykten svävar kring frontmannen i President, ett band som skapade buzz genom att dyka upp på Download-affischer innan de släppt någon musik. Fans genomsökte snabbt upphovsrättsdokument och påstod att sångaren är Charlie Simpson från Busted. Bandet, som turnerar denna månad, har inte kommenterat, och journalister som intervjuar dem måste skriva på sekretessavtal för att förhindra läckor.
Gaerea är inte lika strikta angående anonymitet. Även om jag ombeds inte avslöja Alphas riktiga namn, deltar han i vårt videosamtal utan mask och med kameran på. "Som lyssnare bryr jag mig egentligen inte om vem som framför det jag hör, oavsett om det är fantastiskt eller inte," säger han sakligt. Maskerna är bandets sätt att undvika någon personkult: "Vi värderar vår integritet, men egentligen vill jag bara att folk ska fokusera på musiken."
Istället för stela masker bär Gaerea huvor, som är lätta att resa med – de binder dem helt enkelt fast i byxlinningen på flygplatsen. Men tillbaka i Gwars glansdagar på 80-talet var saker mer komplicerade. "Oderus och Slymenstra Hymen [tidigare sångerska, dansare och eldblåsare Danielle Stampe] var tvungna att göra en MTV-framträdande och flyga till en show, och flygbolaget förlorade båda deras kostymer," minns Derks. "De smetade på lite svart smink, och han köpte en dildo från sexshopen bredvid och band den mellan benen. Folk älskade det!"
Derks bär en massiv, käkformad hjälm som döljer hans ansikte. "Att vara halvt förblindad hela tiden är svårt," skrattar han. "Jag har också sju tums plattformskängor, så jag är alltid i fara att snubbla över även det minsta på scenen." Dessutom förlorar Gwar faktiskt pengar på att turnera, "eftersom vi tar alla intäkter och återinvesterar dem i nya shower. Vi kunde bara fortsätta turnera med samma kostymer vi började med, men vi måste alltid göra om dem, eftersom de blir förstörda på vägen."
Alla band jag talar med är överens om att, trots utmaningarna, förbättrar maskerna deras konstnärskap. "Jag älskar presentationen av Imperial Triumphant," säger Ezrin. "Även 2026, när det finns en miljon maskerade band där ute, skulle jag säga att vi fortfarande är unika: om någon har någon sorts glänsande mask blir jag taggad i den på Instagram. Jag är ett stort fan av autenticitet och att smida sin egen image."
Derks uppmuntras av alla maskerade band som har följt i Gwars fotspår: "Jag gillar att bandet i sig blir showen, istället för att bara förlita sig på stora ljusdisplayer och pyroteknik." Han tillägger att dessa masker låter musiker utnyttja nya aspekter av sina personligheter. När plattformskängorna och de gigantiska käkarna tas av är Derks en mycket annorlunda, mycket mer reserverad person: "Jag är inte lika bekväm med att vara stjärnan när det faktiskt är jag, och inte en karaktär."
Presidents turné i Storbritannien och Irland börjar den 11 april på Limelight i Belfast. Gaereas album **Loss** och Imperial Triumphants album **Goldstar** är båda ute nu via Century Media. Gwars USA-turné fortsätter till den 29 april.
Vanliga frågor
Självklart Här är en lista med vanliga frågor om trenden med masker i metal, baserad på det minnesvärda citatet "jag kunde inte se, andas eller sjunga, jag svimmade två gånger".
Nybörjare – Allmänna frågor
F1: Varför bär så många metal-band masker eller ansiktsmålning?
S: Främst för teater och identitet. Det skapar ett minnesvärt visuellt intryck, förbättrar showens atmosfär och låter artisterna separera sin scenpersona från privatlivet.
F2: Vad är poängen om det är så obekvämt? Stämmer inte citatet om att svimma?
S: Det kan vara helt sant, speciellt med komplexa masker. Obekvämligheten är en avvägning för den visuella effekten. Många artister ser det som en del av utmaningen i framträdandet, som en idrottare som bär utrustning.
F3: Vilka populära metal-band är kända för att bära masker?
S: Kända exempel inkluderar Slipknot, Ghost, Mushroomhead och Lordi.
F4: Har de maskerna på hela showen?
S: De flesta gör det, men det beror på. Vissa band, som Slipknot, är kända för att aldrig visa sina ansikten på scenen. Andra kanske bara har dem på under viktiga delar av showen eller musikvideor.
Avancerat – Praktiska frågor
F5: Vilka är de största praktiska utmaningarna med att uppträda i mask?
S: De tre stora är exakt från citatet: begränsat synfält, svårigheter att andas och värmestuvning som kan orsaka uttorkning och svimning.
F6: Hur lyckas sångare sjunga tydligt med mask på?
S: Det är extremt svårt. Lösningar inkluderar specialdesignade masker med andningsbara material runt munnen, interna mikrofonuppsättningar, strategiska munöppningar och omfattande sångträning för att projicera effektivt.
F7: Finns det olika typer av masker som används i metal?
S: Ja. De sträcker sig från enkel ansiktsmålning eller proteser till komplexa ventilerade hjälmar, artikulerade mekaniska masker och latex- eller silikonmasker som täcker hela huvudet. Ju mer komplex, desto större är utmaningen under framträdandet.
F8: Vilka tips har artister för att hantera obekvämligheten med masker?
