Jessie J arról mesél, hogy rákkal vívott küzdelme hogyan inspirálta arra, hogy teljesebben élje az életet, miközben beszámol a visszatéréséről a reflektorfénybe és áttöréséről Kínában.

"Ezt nem tudnád kitalálni," mondja Jessie J. Éppen nyolc év után készült első albumának megjelenésére, örült új kapcsolatának, és végre egy kisgyermek anyja lett egy évtizedes gyermekvállalási küzdelem után – a csúcson volt. Aztán márciusban mellrákot diagnosztizáltak nála.

A énekes-dalszerző, akinek a valódi neme Jessica Cornish, őszinteségéről ismert. "Don’t Tease Me With a Good Time" című albuma egy nyitott könyvnek készült, amely az utolsó lemeze óta átélt nehézségeit – endometriózis, vetélés, sikertelen kapcsolatok, gaslighting, öngyilkos gondolatok – taglalja szokásos nyíltságával. Az első kislemez, a "No Secrets" áprilisban jelent meg, de addigra már őrizett egy hatalmas titkot: a rákot. Amikor a második kislemez, a "Living My Best Life" májusban került kiadásra, Cornish a legjobb életéről adott interjúkat, miközben titokban mellrákkal küzdött. Egy hónappal később nyilvánosságra hozta a betegségét, és július elején melleltávolításon esett át.

A legjobb "Mi a franc?" pillantást veti rám. "Kiadtam egy 'No Secrets' című dalt, és interjúkat adok, ahol megkérdezik: 'Szóval, mi újság?' és én csak: 'Hát, semmi...'" Cornishnek le kellett mondania turnédátumait a rekonstruktív műtétjére várva.

Egy londoni fotonstúdióban vagyunk. Bézs színű műbőr dzsekit, fehér foltokkal díszített kék farmert, krém színű csizmát és óriási szemüveget visel – egyfajta motoros stílus és 70-es évekbeli Nana Mouskouri keveréke. "Úgy érzem, mintha a 70-es években lennék, és kellene egy nagy bajszú barátom," mondja. Megemlítem az Easy Ridert, mire elmosolyodik: "Így hívtak az iskolában!" Cornish éles eszű, pimasz és szűretlen. Mindig is szeretett volna komédiázni próbálni, és reméli, jövőre debütálhat a stand-upjával. "Szeretem megnevettetni az embereket; a színpadon gyakorlatilag lesütöm a közönséget."

Cornish a Bafta-gála előkészületei közben talált egy csomót. "Azonnal orvoshoz mentem, ultrahangot készítettek, és azt mondták, semminek tűnik, sűrű mellszövetem van. De én éreztem, és fájt a karom, és bizsergés volt a kezeimben, amikor felkeltem. Ezért március 28-án, a születésnapom után egy nappal biopsziát végeztek." Péntek volt, és az orvos azt mondta, hétfőn hívja, ha rossz hír van. Addigra Cornish már meggyőzte magát, hogy semmi komoly – a rák egyszerűen túl kényelmetlen lett volna minden egyéb mellett.

"Két hétünk volt az album bemutatásához nyolc év album és négy év kislemez nélkül. Az orvos üzent: 'Szabad vagy hatkor?' Azt gondoltam: 'Zoom hívás, rendben lesz.' Bementem, jó hírek reményében, és ő szomorú hangon kérdezte: 'Ülsz?' Aztán: 'Nagyon sajnálom, de a teszteredmények magas fokú ráksejteket mutatnak.'" Hogyan reagált? "Azt mondtam: 'Ó, ez nem ideális, ugye? Borzasztó időzítés.' Az első gondolatom az volt: 'Nem halhatok meg; a fiam szüksége van rám.'"

A műtétet ijesztőnek és abszurdnak találta. "Utálom, ha altatnak. Elkísérnek – ezúttal egy köpenyben mentem be, a fenekem kilógott, mintha egy Black Mirror epizódban lennék." De szerencsésnek tartja magát: nem kellett kemoterápián vagy sugárkezelésen átesnie, csak a műtét volt. "A rák szívás, a—" "És tudod mit? Hála az égnek, hogy korán felfedeztem. Négy hónapja volt a melleltávolításom, és a jobb mellem most olyan, mint egy grépfrút egy feszes ágynemű alatt." Ismét elmosolyodik. "Legalább a mellbimbómat megtarthattam." A következő műtét orvosi és esztétikai szempontból is megoldja a problémákat. Rámutat, hogy most már különböző méretűek a mellei. "Nem volt olyan kicsi implantátumuk, mint az eredeti mellem. Milyen udvariatlan! Azt gondoltam, nem kell bántani – amúgy is nehéz időszakom van. Annyira udvariatlan! Vicces, mert mindig azt mondtam, soha nem csináltatnám meg a mellemet, mivel OCD-m van, és tudtam, hogy soha nem lesznek tökéletesek. A rák tönkretette ezt a tervet."

Cornish számára nem ismeretlen a betegség. Azt hiszi, a rák iránti pozitív hozzáállása abból fakad, hogy ismeri az egészségügyi válságokat. Ezek gyakran egybeestek karrier sikereivel, amelyek valóságszámba vették, hogy ne vegyen semmit sem magától értetődőnek. "Őszintén szólva, úgy érzem, mintha az élet azt mondaná: 'Jól érzed magad? Ülj le.' Már gyerekkoromtól fogva, amikor sikereim voltak, valami komoly vagy furcsa dolog történt az egészségemmel."

Emlékszik, hogy 11 éves volt, amikor bemutatkozott a West Enden a *Whistle Down the Wind* című darabban (kilencévesen válogatták be). Akkor diagnosztizálták nála a Wolff-Parkinson-White szindrómát, egy szívbetegséget, amely szapora szívverést, szédülést és szívdobogást okozhat. "Infúzióval mentem próbákra, és éjszakára visszamentem a kórházba." Hat évvel később, a 17 éves Jess csatlakozott a Soul Deep lánybandához, miközben a Brit Iskolába járt. "Épp megkaptam az első lemezszerződésem, majd szélütést kaptam. Aztán, amikor 2020-ban zenét akartam kiadni, autóbalesetem volt, amely elmozdította a gégefőmet, és egy évig nem tudtam énekelni."

Közbevetem: "Várj, lassíts – nem tudom követni. Tényleg szélütést kaptál 17 évesen?" Bólint. "Vonaton ültem, és lelógott az arcom. Borzasztóan éreztem magam, és elmentem a háziorvosomhoz, aki azt mondta: 'Azt hiszem, kisebb szélütésed volt; mentőt hívok.' Négy-öt hétig voltam a kórházban." Mosolyog. "Nyilvánvalóan függő vagyok a diagnosztizálástól. Szóval talán a rák is része ennek."

A betegség határozta meg a gyermekkorát? Egyáltalán nem, mondja. "Anyukám és apukám mindig nagyon jól elintézték, hogy ez ne legyen a meghatározó dolog az életemben, és ne az én legrosszabb napjaim határozzanak meg. Ez csodálatos volt, és mindig is megmaradt bennem." Végül úgy véli, hogy egészségügyi problémái pozitívan formálták. "Arra késztettek, hogy teljesebben éljem az életet, jobban étkezzek, többet sportoljak és értékeljem a pillanatot."

Észreveszem egy nyitott kör tetoválást a bal csuklóján, és megkérdezem, mit jelent. "Anyukám, apukám és én kaptuk New Yorkban apukám 60. születésnapján. Ez a szeretet köre, a nővéreim pedig túl félve nem tetováltatták magukra. Szóval most én vagyok a kedvenc gyerek!" Nyilvánvalóan imádja a családját. Cornish, aki most 37 éves, Essexben nőtt fel két idősebb nővérével, akik nála tanulmányilag sikeresebbek voltak, és mindketten iskolai fejedelemasszonyok voltak középiskolában. Anyjuk óvodai tanár, apjuk pedig mentálhigiénés szociális munkás volt.

16 évesen kezdte a Brit Iskolában, ahol Adele-lel volt egy évfolyamon (ebédszünetekben még együtt is énekeltek). Korábban a Brit Iskolát kíméletlennek írta le. Mit gondol, mit akartak inkább a diákok – jók lenni vagy híresek? "Azt hiszem, az emberek csak a figyelem középpontjában akartak lenni. Mind tinédzserek voltunk, akik a leghangosabbak akartak lenni. Minden, amit viseltem, zöld volt, hangjegyeket rajzoltam az arcomra, és hajmodell voltam a Vidal Sassoon számára. Szóval szó szerint úgy néztem ki, mintha a Star Trek iskolába mennék kacsa öltözékben."

Szerette a Brit Iskolát? "Abszolút imádtam. Tudod, mit értékeltem a legjobban? Megtanított az utcai észszerűségre, mivel naponta öt vonattal kellett utaznom Essexből Croydonba. A hajnali kelés fegyelmet öntött belém. De imádtam mindent – szerettem a tanulást, a napi változatosságot, hogy nem kellett egyenruhát viselnem, és a meghallgatásokat. Mindenre jelentkeztem, így kerültem bele abba a lánybandába, amely az első lemezszerződésemhez vezetett.

"Szeretem a sikert, de nem szeretem a hírnévvel járókat." (Ruha és cipők: Lanvin. Karkötők: Dinosaur Designs)

Cornish először 21 évesen ízlelte meg a sikert, amikor részt vett a "Party in the USA" című dal írásában Miley Cyrus számára 2009-ben. Egy évvel később megszerezte első slágerét a "Do It Like a Dude"-dal. A dal egy háromperces önreferáló promóció, női erő, férfi paródia és játékos kétértelműség – egy merész pop himnusz. Ez egyben Jessie J-ként is bemutatkozott.

Amikor megkérdezték, hogy a Jessica, Jessie vagy Jess nevek közül melyiket preferálja, azonnal azt mondta: "Jess." Magyarázza meg: "Utálom a Jessie-t. Olyan, mint egy kutya neve – 'Jessie, gyere vissza!'" Még fütyül is, mintha egy kutyát hívna. "A 'J' jobbá teszi; teljesen megváltoztatja a hangulatot."

A "Do It Like a Dude" után jött a "Price Tag", az első listavezető dala, és máig a leghíresebb száma. Ez egy fülbemászó bubble-gum pop, amely a boldogságot helyezi a pénz elé, de Cornish megjegyzi, hogy a zeneiparra is kritikát fogalmaz meg, amelybe épp belépett. "Arról szólt, hogy csak statisztikaként vagy számként kezeltek egy lemezkiadónál, ahol a tehetség és az igazság nem számított," mondja, és énekel egy sort, hogy hangsúlyozza a mondanivalóját: "'Amikor az eladás az első és az igazság a második, csak állj meg egy percre és mosolyogj.' Már belefáradtam a szerződésekbe, és frusztrált, hogy a hangsúly azon volt, mennyi pénzt tudnak belőlem keresni, nem azon, amit mondanom kell."

Több slágere is volt, mint a "Domino" (még egy brit listavezető), a "Who You Are" (egy önmegerősítő himnusz és egyik kedvence), és a 2014-es "Bang Bang" Ariana Grande-val és Nicki Minaj-jal (egy újabb női erőt ünneplő dal és legnagyobb amerikai slágere). A "Bang Bang" után volt még egy Top 20-as kislemeze, majd a listás sikerei elhalványultak. Tíz éve nem volt slágere, egyik napról a másikra pop szenzációból múlttá vált.

Hogyan hatott ez rá? "Tudod mit? Tulajdonképpen szerencsés vagyok, mert soha nem érdekelt a listavezetés vagy hasonlók. Soha. Egyszerűen nem én vagyok az, és valószínűleg ezért volt annyi menedzserem – sokan megszállottak voltak ezzel."

Bizonyos értelemben a kudarc megkönnyebbülés volt a számára, mert némi anonimitást biztosított. "Szeretem a sikert, de nem szeretem a hírnévvel járókat. A legnehezebb része az, hogy elveszíted a láthatatlanságot, amikor nem vagy sikeres, ami lehetővé teszi, hogy megalkossd azokat a dolgokat, amelyek eleve sikeresekké tesznek. Szóval amikor kiestem, leborotváltam a hajam, senki sem ismert meg, és visszatérhettem a normális dolgokhoz."

Azonban beismeri, hogy elvesztette a bizalmát a munkája iránt. Az utolsó slágeralbumáról, a "Sweet Talker"-ről származó sikeres dalokat mások írták, és nem voltak személyes jelentőségűek számára. "Csak visszavonultam, és azt mondtam: 'Nem tudom ezt tovább csinálni.' Valahogy feladtam, szünetet tartottam, és kijelentettem: 'Végeztem az iparággal.'"

Visszavonult, és felvette az "R.O.S.E."-t, egy szándékosan nem kereskedelmi albumot, amely a 25 és 30 éves kora közötti küzdelmeiről szólt. Imádta készíteni, de nem adtak el belőle sokat. "A kiadó nem igazán támogatott, mert nem értették; nem volt egy újabb 'Bang Bang'. De..." "Az R.O.S.E.-on vannak néhány kedvenc dalaim, amiket írtam." Érdekes, hogy azt mondja, a korai zenéje megszűnt