« On ne pourrait pas inventer une telle histoire », déclare Jessie J. Elle se préparait pour la sortie de son premier album en huit ans, était au comble du bonheur dans sa nouvelle relation, et enfin mère d'un petit enfant après une décennie de lutte pour concevoir – elle était au sommet de sa vie. Puis, en mars, on lui a diagnostiqué un cancer du sein.
L'auteure-compositrice-interprète, de son vrai nom Jessica Cornish, est connue pour son honnêteté. Son album, « Don’t Tease Me With a Good Time », devait être un livre ouvert, abordant avec sa franchise caractéristique toutes les épreuves traversées depuis son dernier disque – endométriose, fausse couche, relations ratées, manipulation psychologique et pensées suicidaires. Le premier single, « No Secrets », est sorti en avril, mais elle cachait déjà un énorme secret : le cancer. Lorsque le deuxième single, « Living My Best Life », est paru en mai, Cornish donnait des interviews sur le fait de vivre sa meilleure vie, tout en luttant secrètement contre le cancer du sein. Elle a révélé la nouvelle un mois plus tard et a subi une mastectomie début juillet.
Elle me lance son meilleur regard « What the fuck? ». « Je sors une chanson intitulée "No Secrets", et je donne des interviews où on me demande : "Alors, quoi de neuf ?" et je réponds : "Euh, rien..." » Cornish a dû annuler des dates de tournée en attendant sa chirurgie reconstructrice.
Nous sommes dans un studio photo à Londres. Elle porte une veste en simili-cuir beige, un jean bleu avec des patchs blancs complexes, des bottes crème et des lunettes surdimensionnées – un mélange de chic motard et de Nana Mouskouri années 70. « J'ai l'impression d'être dans les années 70 et je devrais avoir un copain avec une grosse moustache », dit-elle. Je mentionne Easy Rider, et elle sourit : « C'est comme ça qu'on m'appelait à l'école ! » Cornish est vive, irrévérencieuse et sans filtre. Elle a toujours voulu essayer la comédie et espère faire ses débuts en stand-up l'année prochaine. « J'adore faire rire les gens ; sur scène, je roast basically le public. »
Cornish a découvert une boule en se préparant pour les Bafta. « Je l'ai fait vérifier immédiatement, j'ai passé une échographie, et on m'a dit que ça n'avait l'air de rien, que j'avais un tissu mammaire dense. Mais je pouvais la sentir, et j'avais une douleur au bras et des fourmillements dans les mains au réveil. Alors ils ont fait une biopsie le 28 mars, le lendemain de mon anniversaire. » C'était un vendredi, et le médecin a dit qu'elle appellerait le lundi si c'était une mauvaise nouvelle. D'ici là, Cornish s'était convaincue que ce n'était rien – le cancer était bien trop gênant avec tout ce qui se passait.
« Nous étions à deux semaines du lancement de cet album après huit ans sans album et quatre sans single. Le médecin a envoyé un SMS : "Êtes-vous libre à 18 heures ?" J'ai pensé : "C'est un Zoom, ça ira." Je me suis connectée, m'attendant à de bonnes nouvelles, et elle a dit : "Êtes-vous assise ?" sur ce ton triste. Puis : "Je suis désolée, mais vos résultats montrent des cellules cancéreuses de haut grade." » Comment a-t-elle réagi ? « J'ai dit : "Oh, ce n'est pas idéal, n'est-ce pas ? Un timing terrible." Ma première pensée a été : "Je ne peux pas mourir ; mon fils a besoin de moi." »
Elle a trouvé l'opération à la fois effrayante et absurde. « Je déteste être anesthésiée. Ils vous accompagnent – cette fois, j'ai déambulé dans une blouse avec les fesses à l'air, j'avais l'impression d'être dans un épisode de Black Mirror. » Mais elle s'estime chanceuse : pas de chimiothérapie ni de radiothérapie, juste l'opération. « Le cancer, ça craint, m— » « Et vous savez quoi ? Dieu merci, je l'ai détecté tôt. J'ai subi la mastectomie il y a quatre mois, et mon sein droit ressemble maintenant à un pamplemousse sous un drap tendu. » Elle sourit à nouveau. « Au moins, j'ai pu garder le mamelon. » La prochaine opération répondra à la fois aux besoins médicaux et esthétiques. Elle souligne que ses seins sont maintenant de tailles différentes. « Ils n'avaient pas d'implant aussi petit que mon sein d'origine. Quelle impolitesse ! J'ai pensé, pas besoin de m'intimider – je traverse déjà une période difficile. Tellement impoli ! C'est drôle parce que j'ai toujours dit que je ne me ferais jamais refaire les seins puisque j'ai un TOC, et je savais qu'ils ne seraient jamais parfaits. Le cancer a ruiné ce plan. »
Cornish n'est pas étrangère à la maladie. Elle pense que son attitude positive face au cancer vient du fait qu'elle est familière avec les crises de santé. Celles-ci coïncidaient souvent avec des succès professionnels, servant de piqûre de rappel pour ne rien tenir pour acquis. « Honnêtement, j'ai l'impression que la vie dit : "Tu t'amuses bien ? Assieds-toi." Depuis que je suis enfant, chaque fois que j'avais des moments de succès, quelque chose de grave ou d'étrange arrivait à ma santé. »
Elle se souvient d'avoir 11 ans et de faire ses débuts dans le West End dans *Whistle Down the Wind* (elle avait été choisie à l'âge de neuf ans). C'est à ce moment-là qu'on lui a diagnostiqué le syndrome de Wolff-Parkinson-White, une maladie cardiaque pouvant causer des battements rapides, des vertiges et des palpitations. « Je allais aux répétitions avec une perfusion et je retournais à l'hôpital la nuit. » Six ans plus tard, Jess, 17 ans, avait rejoint le groupe de filles Soul Deep tout en fréquentant la Brit School. « Je venais de signer mon premier contrat d'enregistrement, et puis j'ai fait un AVC. Ensuite, quand j'étais sur le point de sortir de la musique en 2020, j'ai eu un accident de voiture qui a déplacé mon larynx, et je n'ai pas pu chanter pendant un an. »
Je l'interromps : « Attends, ralentis – je n'arrive pas à suivre. Tu as vraiment eu un AVC à 17 ans ? » Elle hoche la tête. « J'étais dans un train, et mon visage s'est affaissé. Je me sentais mal et je suis allée voir mon médecin généraliste, qui a dit : "Je pense que vous avez fait un AVC mineur ; j'appelle une ambulance." J'étais à l'hôpital pendant quatre à cinq semaines. » Elle sourit. « Clairement, je suis accro aux diagnostics. Alors peut-être que le cancer en fait partie. »
La maladie a-t-elle défini son enfance ? Pas du tout, dit-elle. « Ma mère et mon père ont toujours fait un excellent travail pour ne pas laisser cela être la chose déterminante dans ma vie et ne pas me laisser me définir par mes pires jours. C'était incroyable et cela m'est resté jusqu'à maintenant. » Finalement, elle croit que ses problèmes de santé l'ont façonnée positivement. « Ils m'ont fait vivre plus pleinement, mieux manger, plus faire de l'exercice et apprécier le moment présent. »
Je remarque un tatouage d'un cercle ouvert sur son poignet gauche et demande ce qu'il représente. « Ma mère, mon père et moi l'avons fait pour le 60e anniversaire de mon père à New York. C'est un cercle d'amour, et mes sœurs avaient trop peur de le faire. Alors maintenant, je suis leur enfant préférée ! » Elle adore clairement sa famille. Cornish, maintenant âgée de 37 ans, a grandi dans l'Essex avec deux sœurs aînées plus studieuses qu'elle et qui ont toutes deux été head girls au lycée. Leur mère était enseignante en maternelle et leur père était travailleur social en santé mentale.
À 16 ans, elle a commencé à la Brit School, où elle était dans la même année qu'Adele (elles chantaient même ensemble pendant les pauses déjeuner). Dans le passé, elle a décrit la Brit School comme impitoyable. Que pensait-elle que les étudiants voulaient le plus – être bons ou être célèbres ? « Je pense que les gens voulaient juste être au centre de l'attention. Nous étions tous des adolescents essayant d'être les plus bruyants. Tout ce que je portais était vert, je dessinais des notes de musique sur mon visage, et j'étais mannequin capillaire pour Vidal Sassoon. Donc littéralement, j'avais l'air d'aller à l'école Star Trek déguisée en canard. »
Aimait-elle la Brit School ? « Je l'adorais absolument. Vous savez ce que je chérissais le plus ? Ça m'a appris à être débrouillarde, car je devais prendre cinq trains par jour de l'Essex à Croydon. Se réveiller à l'aube m'a inculqué de la discipline. Mais j'adorais tout – j'aimais apprendre, la variété quotidienne, ne pas avoir à porter d'uniforme, et les auditions. Je passais des auditions pour tout, c'est comme ça que je me suis retrouvée dans le groupe de filles qui m'a valu mon premier contrat d'enregistrement.
« J'aime le succès, mais je n'aime pas être célèbre. » (Robe et chaussures : Lanvin. Bracelets : Dinosaur Designs)
Cornish a goûté pour la première fois au succès à 21 ans en faisant partie de l'équipe qui a écrit « Party in the USA » pour Miley Cyrus en 2009. Un an plus tard, elle a obtenu son premier tube avec « Do It Like a Dude ». La chanson était une explosion de trois minutes d'autopromotion, d'autonomisation féminine, de parodie masculine et de doubles sens ludiques – un hymne pop au bord audacieux. Cela a également marqué ses débuts en tant que Jessie J.
Lorsqu'on lui demande si elle préfère Jessica, Jessie ou Jess, elle répond immédiatement : « Jess ». Elle explique : « Je déteste Jessie. Ça sonne comme un nom de chien – "Jessie, reviens ici !" » Elle siffle même comme pour appeler un chien. « Le "J" le rend plus agréable ; ça change complètement l'ambiance. »
Après « Do It Like a Dude » est venu « Price Tag », son premier numéro un et toujours sa chanson la plus célèbre. C'est de la pop bubble-gum entraînante qui prône le bonheur plutôt que l'argent, mais Cornish note qu'elle critique aussi l'industrie musicale qu'elle venait d'intégrer. « Il s'agissait d'être traité comme une simple statistique ou un numéro dans un label, où le talent et la vérité n'avaient pas d'importance », dit-elle, en chantant une ligne pour souligner son propos : « "When the sale comes first and the truth comes second, just stop for a minute and smile." J'étais déjà fatiguée des contrats et frustrée que l'accent soit mis sur l'argent qu'ils pouvaient gagner avec moi, pas sur ce que j'avais à dire. »
Elle a eu plus de tubes comme « Domino » (un autre numéro un au Royaume-Uni), « Who You Are » (un hymne à l'auto-affirmation et l'une de ses préférées) et « Bang Bang » en 2014 avec Ariana Grande et Nicki Minaj (une autre célébration de la force féminine et son plus grand succès aux États-Unis). Après « Bang Bang », elle a eu un autre single dans le Top 20, puis son succès dans les charts s'est estompé. Pendant dix ans, elle n'a pas eu de disque à succès, passant d'une sensation pop à une has-been presque du jour au lendemain.
Comment cela l'a-t-il affectée ? « Vous savez quoi ? Je suis en fait chanceuse parce que je n'ai jamais accordé d'importance aux numéros un ou à ce genre de choses. Jamais. Ce n'est tout simplement pas qui je suis, et c'est probablement pourquoi j'ai eu tant de managers – beaucoup d'entre eux sont obsédés par ça. »
D'une certaine manière, elle a trouvé l'échec soulageant car cela lui a permis de retrouver un certain anonymat. « J'aime le succès, mais je n'aime pas être célèbre. Le plus difficile, c'est de perdre l'invisibilité que vous avez quand vous n'êtes pas réussie, ce qui vous permet de créer les choses qui vous rendent réussie en premier lieu. Alors quand j'ai décroché, je me suis rasé la tête, personne ne m'a reconnue, et j'ai pu retourner à des choses normales. »
Cependant, elle admet avoir perdu confiance en son travail. Les chansons à succès de son dernier album à succès, « Sweet Talker », étaient écrites par d'autres et n'avaient aucune signification personnelle pour elle. « Je me suis juste retirée et j'ai dit : "Je ne peux plus faire ça." J'ai en quelque sorte abandonné, pris une pause, et déclaré : "J'en ai fini avec l'industrie." »
Elle s'est éloignée et a enregistré « R.O.S.E. », un album délibérément non commercial sur ses luttes de 25 à 30 ans. Elle a adoré le faire, mais il ne s'est pas bien vendu. « Le label ne m'a pas vraiment soutenue parce qu'ils ne comprenaient pas ; ce n'était pas un autre "Bang Bang". Mais... » « Certaines de mes chansons préférées que j'ai écrites sont sur R.O.S.E. » C'est intéressant qu'elle dise que sa musique précoce a cessé d'avoir de la signification pour elle. L'année dernière, des rapports ont prétendu qu'elle avait gagné 7,6 millions de livres en 2023, menant à des spéculations selon lesquelles elle avait vendu les droits de sa musique. Est-ce vrai ? « Non !!! » rit-elle. Mais Cornish est une mauvaise menteuse. Elle a l'air gênée. « Je ne sais pas ! Euh. Je l'ai peut-être fait. » Elle fait une pause et, sur l'air de « Total Eclipse of the Heart », chante : « Moving on to another question because I don't know what to say to that one. » Je lui dis que j'étais juste curieux. « La musique est censée aller et venir », dit-elle. « Lâchez prise. C'est comme votre garde-robe. Vous devez faire un peu de tri de temps en temps. »
« C'était une vie égoïste et incroyable que j'avais à Los Angeles. Pas le genre de vie que je pouvais maintenir avec un enfant et un partenaire. » (Blazer et pantalon : Rebecca Valance. Chaussures : Gianvito Rossi. Collier : Giovanni Raspini)
Alors que R.O.S.E. a été un échec commercial, en 2018, elle a connu son succès le plus surprenant en apparaissant dans l'émission de talents chinoise Singer. À cette époque, elle vivait à Los Angeles et était devenue un lointain souvenir pour beaucoup en Grande-Bretagne. « Mes managers de l'époque ont dit : "Cette émission de télé ne cesse de demander, et vous seriez une invitée spéciale", et j'ai dit : "Dites juste oui." Ils ont demandé : "Vous ne voulez pas en savoir plus ?" et j'ai dit : "Non, inscrivez-moi simplement, j'ai besoin d'un changement." Et c'était tout. Je pensais être une invitée spéciale pendant trois semaines, mais quand j'ai atterri en Chine, j'ai découvert que j'étais une candidate dans une compétition, et je ne le savais même pas. J'ai chanté "Domino" lors du premier spectacle et j'ai gagné, puis j'ai gagné le suivant et le suivant, et ils ont demandé : "Voulez-vous rester ?" et j'ai dit : "Eh bien, oui !" »
L'émission était régulièrement regardée par 500 millions de personnes. Après 11 épisodes, Cornish a atteint la finale, qui avait un public de 1,2 milliard. Elle a chanté « I Will Always Love You » et a remporté le concours. C'est un moment émouvant quand elle réalise qu'elle a gagné – un mélange de choc, de confusion (littéralement, parce que c'était en chinois) et d'euphorie. Qu'a signifié cette victoire pour elle ? « Oh !
