Kl. 10 om formiddagen på den midsommerlige Oksedag er byen Narita fyldt med duften af kul og sukker. Masser af besøgende myldrer på de brostensbelagte gader og står i kø for at få grillet ål – en traditionel ret, som menes at køle kroppen og løfte humøret i den fugtige årstid.
På Kawatoyo, en populær restaurant som har specialiseret sig i grillet ål i over 115 år, udtrykker en gæst, der sidder på tatamigulvet, sin bekymring: "Vi ville blive så kede af det, hvis ål uddøde, og vi ikke længere kunne spise dem." I de sidste ti år har han og hans kone kørt i to timer for at deltage i denne midsommerfest sammen med tusindvis af andre over hele Japan.
Hans bekymring er berettiget. Ifølge en nylig undersøgelse fra Chuo Universitet er 99% af de 286.000 tons ål, der konsumeres globalt, amerikansk, japansk eller europæisk ål – alle opført som truede af International Union for Conservation of Nature, hvor den europæiske ål er klassificeret som kritisk truet.
Deres bestande er faldet kraftigt på grund af tab af levesteder, forurening, klimaforandringer og en blomstrende illegal handel med europæisk ål. Med en værdi på omkring 2,5 milliarder euro årligt er ål-smugling Europas største vildtlforbrydelse. "Hvor der er efterspørgsel, vil der være smugleri," siger José Antonio Alfaro Moreno, der leder Europols arbejde mod ål-smugling.
På trods af et europæisk eksportforbud for 15 år siden når ål stadig tallerkener over hele verden, især i Asien. Over halvdelen af de beslaglagte europæiske ål mellem 2011 og 2018 var på vej til Kina, som står for 70% af den globale åleksport. Japan er en af verdens største ål-forbrugere, og ifølge det japanske fiskeriministerium var 73% af dens ålforsyning i 2024 importeret.
Så hvordan har sådan en omfattende illegal handel kunnet trives, og hvad gøres for at stoppe den? For at undersøge dette blev over 50 eksperter – inklusive forskere, ål-opdrættere, mæglere, aktivister, retshåndhævelse, kriminologer og importører – interviewet i Japan, Spanien, Italien og Frankrig. International handelsdata, fotografier og dokumenter knyttet til den illegale handel blev også analyseret.
Den sande størrelse af den illegale handel blev først tydelig i 2016, da myndighederne i Hong Kong stoppede bagage fyldt med plastikposer med levende fisk og bad Dr. David Baker fra Hong Kong Universitet om at udvikle en eDNA-test for at identificere arten. Baker opdagede, at poserne indeholdt europæisk ål.
"Det ramte mig som et læs mursten, at en kritisk truet art findes på hylderne i alle disse butikker uden for Europa," siger Baker, som fandt at 45% af ålene i Hong Kongs convenience-butikker var europæiske. Han delte sin genetiske test med myndigheder over hele verden.
Lignende eDNA-værktøjer bruges nu globalt til at inspicere ålforsendelser, herunder i en sag fra USA i 2022. Dette er dog kun ét værktøj. Mens mange fiskeprodukter har været en del af sporbare digitale forsyningskæder siden 1990'erne, findes der intet globalt system for ål.
"Der er ingen sporbarhed," bemærker Dr. Hiromi Shiraishi fra Chuo Universitet, at selv japanske importører, der stræber efter kun at købe lovlig ål, finder det ekstremt udfordrende at spore deres sande oprindelse. Som svar herpå etablerede Europol taskforcen Operation Lake i 2017 med det mål at stoppe ål-snydere.
Efterforskere fokuserede oprindeligt på hottspots for ulovligt fiskeri i Frankrig, Spanien, Portugal og Storbritannien. Men så snart ét smuglernetværk blev afsløret, dukkede et nyt op. I dag forfølger politiet smuglere i 30 lande i samarbejde med lokale myndigheder.
Moreno påpeger en ny trend: Afrikaruten. Glasaal – de gennemsigtige, unge europæiske ål – transporteres med fly eller skib til Marokko, Mauretanien eller Senegal, hvor de kan "hvidvaskes" til lovlige eksportforsendelser til Asien. Disse transitlande tilbyder også smuglerne lavere omkostninger til vedligeholdelse af forsendelser, såsom vandskift, sammenlignet med Europa. Forskere hyres for at holde ålenes dødelighed så lav som 1% per forsendelse.
"Det er utroligt, hvor dygtige de er til deres arbejde," bemærker Moreno, "og det skyldes alle de enorme profitter."
Smuglermetoder udvikler sig fortsat. Under Covid-pandemien, hvor lufthavnssikkerheden var lempet, blev ål gemt i kufferter – en enkelt kurér kunne bære 50 kg fordelt på tre tasker. Nu opnås større profitter gennem friske godsforsendelser, hvor op til 500 kg glasaal kan skjules blandt muslinger eller frosset kød.
Den seneste fase af Operation Lake, fra oktober 2024 til juni 2025, omfattede 16.131 inspektioner over hele Europa, hvilket førte til 26 anholdelser og beslaglæggelse af 22 tons glasaal. På trods af sådanne bestræbelser forbliver smuglerne konsekvent foran, deres ruter lige så flygtige som ålene selv.
I Landes, nær det franske Baskerland, passer Joseba Aguirrebarrena sine firkantede tanke, hvor tusindvis af vridende ål oprører vandet, som holdes iltet af pumper. Disse ål stammer fra den nærliggende Adour-flod, hvor de få tilbageværende ålefiskere sætter finmasket net langs månelyse bredder.
Som en af kun tre glasaalsmæglere tilbage i Frankrig køber Aguirrebarrena ål fra fiskere langs Atlanterhavskysten og sælger dem til opdræt, restauranter eller privatpersoner over hele Europa – primært til spanske kokke og nordiske opdrættere, eller til EU-genudsætningsprogrammer. Nogle køber opdrætter ålene, indtil de er klar til lovlig konsum i Europa, hvor de forbliver en kulinarisk delikatesse på trods af faldende bestande.
For eksempel tilberedes glasaal i Baskerlandet med olivenolie og hvidløg til San Sebastián-festen, mens voksne ål i Italiens Po-floddelta skæres i skiver, grilles med salt eller tilføjes til risotto.
De igangværende tiltag fra europæiske myndigheder mod illegal ålhandel betyder, at alle i branchen, inklusive Aguirrebarrena, på et tidspunkt har været under juridisk granskning, anklaget for enten at sælge til smuglere eller mangle korrekt dokumentation. Dette frustrerer Aguirrebarrena og hans søn, som hjælper med at drive forretningen. De mener, at smugleri ikke er den primære trussel mod ål.
"Det er vigtigt, at ministeriet og staten anerkender, at der er andre problemer udover at sigte på fiskere og handlende," siger hans søn, Ibai Aguirrebarrena Mendiboure. De opfordrer regeringen til at stoppe dæmningsprojekter og adressere yderligere miljømæssige udfordringer. Stop forurening fra spildevand. Ifølge Aguirrebarrena senior har ål mistet 70% af deres levesteder over de sidste 40 år. Dette har fået nogle til at opfordre europæiske lande til at træffe kraftige foranstaltninger ved at følge International Council for the Exploration of the Sea's (ICES) råd om midlertidigt at lukke ålefiskerier over hele kontinentet. Javier Lopez fra miljøgruppen Oceana bemærker: "Ministerne ignorerer dette nul-fangst-råd hvert eneste år."
På en restaurant i Donostia-San Sebastián i Spaniens Baskerland udstilles traditionelle pintxos med glasaal (angulas) og skinke.
Ikke alle mener dog, at lukning af fiskerier er den bedste måde at beskytte ål på – inklusive Aguirrebarrena-familien, som har en forretning at drive. I 2023 foreslog General Fisheries Commission for the Mediterranean (GFCM), at ålefiskeri bør forblive delvist åbent, så fiskere kan assistere med at bevare levesteder. Eleonora Ciccotti, åleekspert ved Roms Universitet, støtter denne opfattelse. Hendes forskning viser, at floder påvirkes af dæmninger, forringelse, vandforurening og tab af levesteder. Hun forklarer: "Hvis der ikke er noget fiskeri, vil ingen vedligeholde kanalen, fordi det er dyrt og kompliceret."
Samtidig bliver mange af de tilbageværende ål ulovligt fanget fra floder og solgt til smuglere til højere priser end hvad fiskere lovligt kan opnå i Europa.
Situationen kompliceres yderligere af, at forskellige lande behandler ål forskelligt som art, og smuglere udnytter disse uoverensstemmelser. Dr. Mònica Pons Hernández, miljøkriminolog ved Bergen Universitet, påpeger: "Det er relativt ligetil at identificere kokain- eller narkosmugling, fordi de er ulovlige overalt." Hun tilføjer, at ålenes juridiske status på markedet "undergraver alt."
Der er igangværende bestræbelser for at redde ålene. I november, på en konference i Usbekistan fokuseret på beskyttelse af truede arter, vil Den Europæiske Union og Honduras foreslå en afstemning for at styrke beskyttelsen af alle Anguilla-ålarter, inklusive japansk og amerikansk ål, under CITES-traktaten (Convention on International Trade in Endangered Species).
Tilhængere hævder, at denne ændring ville gøre det sværere for smuglere at udgive europæiske ål for amerikanske. Det ville dog også betyde, at alle globale ålforsendelser ville kræve ekstra eksporttilladelser, hvilket brancheforkæmpere siger vil øge omkostninger og skabe unødvendig bureaukrati.
Asien, især Japan, modsætter sig forslaget. Shinya Matsuura, præsident for Japanese Eel Importers Association, som vil deltage i konferencen for at modsætte sig planen, kalder det "virkelig unfair." Han peger på den rigelige høst af japansk glasaal rapporteret i Kina, Korea og Japan i 2025, og antyder at asiatiske nationer har forvaltet deres ålbestande godt, i modsætning til Europa.
Efter et årti med mislykket bevarelse, retshåndhævelse og handelsaftaler for at stoppe smugling med europæisk ål, er der håb om, at stigende forbrugerbevidsthed vil få gæster til at søge lokalt produceret ål. Kosumi Ito, tredje generation ejer af Kawatoyo-restauranten i Japans Chiba præfektur, deler sin drøm: "Min drøm er at lave Narita unagi [ål]." På hans restaurant fileteres hver ål ekspert fra hoved til hale i den traditionelle Chiba-stil af en specialuddannet specialist trænet i årevis i håndværket.
Stående over for nedgangen i lokal ål startede Ito for nylig et nyt projekt: opdræt af ål på en af hans restauranter. "Vi vil tilbage til vores rødder – lad os spise den ål, vi fanger i Chiba."
På Kawatoyo-restauranten i Narita fileteres en ål. Foto: Toru Hanai
Andre føler dog, at bevaringsbestræbelser er meningsløse. "Som jeg ser det, er den eneste ende på glasaal-smugleri udryddelsen af den europæiske ål," siger Europols Moreno. "For hvis der ikke er mere tilbage at fiske, er der ikke mere tilbage at smugle."
Yderligere rapportering af Alice Facchini og Sofia Nardacchione i Italien.
Denne undersøgelse blev støttet af Journalismfund Europe.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om den illegale europæiske ålhandel, designet til at være klare, præcise og informative for et generelt publikum.
Begynder-niveau spørgsmål
1. Hvad er den illegale ålhandel?
Det er smugling og ulovligt salg af europæisk ål, som er en kritisk truet art. Fordi deres handel er stærkt begrænset, er et sort marked vokset for at imødekomme efterspørgslen, primært i Asien.
2. Hvorfor er europæiske ål så truede?
En kombination af faktorer: overfiskeri, tab af levesteder, forurening og klimaforandringer, der påvirker deres havstrømme.
3. Hvorfor er der så stor efterspørgsel på ål?
Glasål anses for en delikatesse, især i Østasien, hvor de opdrættes på farme og serveres som retter som kabayaki. Høj efterspørgsel og høje priser brændstof til den illegale handel.
4. Hvad betyder glasaal?
Det er livsstadiet for ålen efter den udklækkes og driver fra dens gydeområder i Atlanterhavet til Europas kyster. De er bittesmå, gennemsigtige og utroligt værdifulde, hvilket gør dem til hovedmålet for smuglere.
5. Hvordan smugles ålene?
Smuglere bruger kreative metoder til at omgå myndighederne, såsom at gemme dem i kufferter, sende dem falskt deklareret som andre fisk eller transportere dem i skjulte rum i køretøjer.
Øvet-niveau spørgsmål
6. Hvad gør det så svært at stoppe denne handel?
Forsyningskæden er kompleks og hemmelighedsfuld. Den involverer mange spillere, fra lokale krybskytter til internationale kriminelle netværk. Den lille størrelse på glasaal gør dem også nemme at skjule i store mængder.
7. Er der ikke en lovlig ålefiskesæson?
Jo, men den er stramt reguleret med strenge kvoter. Problemet er, at den lovlige forsyning er langt for lille til at imødekomme den enorme illegale efterspørgsel, og ulovlige fangster bliver ofte hvidvasket ind på det lovlige marked.
8. Hvad er konsekvenserne, hvis den europæiske ål uddør?
Ål er en vital del af økosystemet. Deres tab ville forstyrre fødekæder i floder, søer og flodmundinger og påvirke andre fisk, fugle og pattedyr. Det ville også repræ
