När Hannah Babalola gick ombord på KLM-flyg 598 den 26 maj var hon utmattad. Som paralympisk idrottare hade hon precis tävlat i ett evenemang i Kapstaden, Sydafrika, och hoppades på en smidig resa hem till Chicago.
Vid 37 års ålder är Babalola en erfaren resenär. Hon brukade vara rullstolsracer och tävlar nu i maraton. Under åren har hon flugit till dussintals länder utan större problem.
Den första etappen av hennes resa hem var en nästan 11 timmar lång flygning till Amsterdam. Efter ombordstigning sa kaptenen och besättningen till henne att hon inte skulle kunna använda en rullstol ombord, känd som en gångrullstol. Dessa smala rullstolar hjälper personer med funktionsnedsättning att nå toaletten under en flygning. Besättningen sa att om hon behövde använda badrummet skulle hon behöva göra det utan rullstolen. Om det inte var möjligt, sa de till henne att hon skulle behöva lämna flygningen helt och hållet.
Babalola var chockad – gångrullstolar finns vanligtvis tillgängliga på bredkroppsflygplan. Hon stod på sig, även om hon blev mer och mer upprörd. Besättningen gav flera skäl till sitt beslut, inklusive kaptenens oro för att stolen kunde vara osäker under turbulens. De sa också felaktigt till henne att hon inte hade bokat flygningen som en passagerare med funktionsnedsättning. (Passagerare med funktionsnedsättning rekommenderas att begära särskild assistans minst 48 timmar före en flygning, vilket Babalola hade gjort.) Hon hade en tur- och returbiljett och hade fått assistans som passagerare med funktionsnedsättning utan problem på sin utresa.
"De fick mig att känna mig som om jag inte var mänsklig. Förnedringen var outhärdlig."
"Det var första gången något liknande hade hänt mig på ett flygplan," säger Babalola. "De fick mig att känna mig som om jag inte var mänsklig." Besättningen kallade på polis och säkerhetspersonal, men båda vägrade att vidta några åtgärder mot henne eftersom det inte fanns några bevis för att hon hade gjort något fel. Förtvivlad över att komma hem gick hon slutligen med på att inte använda toaletten under flygningen. "Förnedringen var outhärdlig," säger hon.
Det som hände henne är inte ett isolerat fall. När The Guardian först rapporterade om Babalolas berättelse kom många e-postmeddelanden från andra som hade liknande upplevelser.
Enligt data publicerad av Världshälsoorganisationen 2023 upplever cirka 16% av den globala befolkningen – omkring 1,3 miljarder människor – betydande funktionsnedsättning. Storbritanniens civila luftfartsmyndighet beskriver passagerares rättigheter till tillgängliga flygresor, inklusive hjälp med att ta sig genom flygplatser, gå ombord och gå av flygplan. Men denna assistans har begränsningar. Den gäller endast personer som flyger från brittiska flygplatser med vilket flygbolag som helst, och för returflygningar till Storbritannien med brittiska eller EU-flygbolag.
National Centre for Accessible Transport publicerade en rapport i juli 2025 med titeln Osynliga barriärer: Hur allmänhetens attityder påverkar inkluderande resande. Den fann att personer med funktionsnedsättningar eller tillgänglighetsbehov som inte passar vissa modeller ofta måste kämpa för att få sina behov tillgodosedda. De som intervjuades för rapporten sa att de mötte negativ behandling under resor på grund av antaganden och stereotyper om funktionsnedsättning. Rapporten tittade på olika transportsätt, inklusive flygplan, och fann att resenärer med funktionsnedsättning ibland måste stå ut med övergrepp från andra passagerare, och att transportpersonal ofta har en begränsad förståelse för funktionsnedsättning. En rullstolsanvändare som citerades i rapporten, som reste med flyg, nekades assistans eftersom de hade begränsad rörlighet – de kunde stå upp och gå lite, men behövde fortfarande hjälp. I vissa situationer kunde de stå, men de kunde inte gå nerför flygplanstrappan utan hjälp. En besättningsmedlem sa: "Tja, du kan stå, du kan gå av, du kan gå nerför trappan."
Sophie Morgan är en brittisk TV-presentatör, författare och aktivist för rättigheter för personer med funktionsnedsättning. Hon var med och grundade Rights on Flights och förespråkar aktivt för personer med funktionsnedsättning som reser med flyg. Hon har varit förlamad från bröstet och nedåt sedan en bilolycka när hon var 18. Hon började kampanja efter att flygplatspersonal hade brutit hennes rullstol flera gånger under flygningar.
"De bryr sig bara inte. En flygkapten sa till mig att jag borde ha blöja ombord," säger hon. "Jag tror ärligt talat att om flygbolagen kunde förbjuda oss från att flyga, skulle de göra det. Det gör mig ledsen att samma problem från för tre år sedan fortfarande händer nu. Det känns som ett steg framåt och 200 steg tillbaka. När jag först började kampanja tänkte jag, 'De behöver bara få veta.' Men faktiskt, de vet mycket väl – de bryr sig bara inte. Var är vi? Ingenstans. En flygkapten sa till mig att jag borde ha blöja ombord."
Sarah Richardson har ett tillstånd som kallas arthrogryposis multiplex congenita, vilket orsakar allvarliga led- och benproblem. Detta gör resor, inklusive flygning, mycket svåra. För sin MBA-forskning intervjuade hon 36 resenärer med funktionsnedsättning från hela världen. Hälften av dem sa att de mötte problem "nästan alltid." Ingen rapporterade att de inte hade några problem alls.
Mer än 83% av hennes respondenter sa att de kände sig stressade och oroliga när de reste. De begränsade också mat och dryck före flygningar för att undvika att använda toaletten ombord. Vissa bar till och med blöjor på flygningar ifall de inte kunde komma åt toaletten.
"Jag var verkligen chockad över vad jag fann i intervjuerna," säger Richardson. "Resesystem är helt enkelt inte utformade för personer med funktionsnedsättning, och saker har blivit värre med automatisering." Under sin forskning fann hon att när resesystem blir mer automatiserade för att förbättra effektivitet och vinst, behandlas tillgänglighet för resenärer med funktionsnedsättning som en extra tjänst snarare än något som är inbyggt i designen. "Resesystem är utformade för genomsnittliga kroppar, och toaletter är inte gjorda för personer med funktionsnedsättning. Det är särskilt skrämmande på långdistansflygningar."
På en nyligen genomförd flygning bad hon om att flyttas till en tom plats med mer benutrymme, men fick veta att hon bara kunde byta om hon betalade extra 300 dollar. "När du är uppe i luften är du en gisslan. Funktionsnedsättning är inte en nischmarknad. Vi är en del av samhället. Men att ha en funktionsnedsättning ses som oviktigt, inte coolt, inte intressant," säger hon.
Hasan Adeel säger att han ofta flyttas från sin rullstol till sin flygplansstol på ett olämpligt sätt. Han har muskeldystrofi och flyger ofta för att besöka familj och tala på konferenser om sin funktionsnedsättning. Han säger att han ofta hanteras felaktigt när han överförs mellan sin rullstol och sin stol. "Jag har aldrig använt ett flygplansbadrum eftersom jag inte kommer igenom dörren," säger han. "Jag känner att för flygbolag spelar regler mer roll än mänsklighet. Men du kan inte argumentera med flygbolagen, annars låter de dig inte gå på planet."
På en resa landade Adeel i Doha, Qatar, och bad personalen hjälpa honom att flytta från sin stol till sin rullstol. Han fick vänta i 20 minuter. "De sa att de aldrig hade överfört någon som mig tidigare men skulle försöka," säger Adeel. "Först flyttade de mig till en smal gångrullstol, och sedan till min rullstol. De visste inte rätt sätt att överföra någon med min funktionsnedsättning, och det gjordes inte professionellt."
Timmar innan jag reser till flygplatsen slutar jag dricka vatten eftersom jag vet att jag inte kommer att kunna använda toaletten på planet.
Payal Shrishrimal, en konstnär bosatt i Indien, är fast besluten att inte låta de stora utmaningarna med flygresor få ner henne. Hon har muskeldystrofi och har vid 41 års ålder levt långt längre än den förväntade livslängden på 20 år som hon fick som barn. "På en resa, när jag flög hem efter att ha återhämtat mig från en operation, började besättningen viska om mig och min funktionsnedsättning. De frågade hela tiden varför jag använde rullstol, och det fick mig att känna mig mycket nervös och förödmjukad … Två eller tre timmar innan jag lämnar hemmet för att åka till flygplatsen måste jag sluta dricka vatten eftersom jag vet att jag inte kommer att kunna använda toaletten på planet. En gång blev jag till och med ombedd att betala för transport av min rullstol, trots att det inte ska finnas några avgifter för det."
Ett vanligt klagomål bland rullstolsanvändare är att när deras stolar förvaras i lastutrymmet i gott skick, returneras de skadade och trasiga vid landning. En man fann sin elektriska rullstol allvarligt skadad när han anlände till London på ett Emirates-flyg den 18 maj. Han är helt beroende av stolen och har på grund av skadan varit fast hemma. "Jag har i praktiken varit instängd i mitt hem, oförmögen att gå på läkarbesök, handla själv eller utföra normala dagliga aktiviteter," säger han. "Denna situation har orsakat betydande ångest, förlust av självständighet, känslomässigt lidande och störningar i mitt liv." Han fick inget svar från flygbolaget, inte heller andra som skrev till Emirates för att försöka stödja honom.
Efter att The Guardian kontaktade Emirates gick flygbolaget med på att vidta åtgärder. En talesperson sa: "Vi ber uppriktigt om ursäkt för de olägenheter han upplevde. Vi är i direkt kontakt med honom och har ordnat en tillfällig mobilitetsanordning. Vi undersöker också alternativ för att ersätta hans rullstol som en permanent lösning, och kommer att fortsätta stödja honom tills problemet är helt löst."
Även mäktiga och framträdande personer rapporterar fruktansvärda upplevelser när de flyger. Samanta Bullock, Brasiliens tidigare nummer ett i rullstolstennis, bor nu i Storbritannien. Hon grundade Bullock Inclusion, som skapar sociala projekt inom mode och sport för att främja inkludering för alla, och syftar till att förändra attityder för att förbättra livet för personer med funktionsnedsättning. Förra månaden flög hon till New York för att delta i FN:s 19:e konferens för stater som är parter i konventionen om rättigheter för personer med funktionsnedsättning, som arbetar för att främja rättigheterna för personer med funktionsnedsättning. Hon och hennes team hade organiserat en modeshow för evenemanget och diskuterat med tjänstemän hur man bäst kan främja rättigheterna för personer med funktionsnedsättning. Men när hon anlände till JFK-flygplatsen för sin flygning tillbaka till Storbritannien sa British Airways personal till henne att hon inte kunde gå ombord utan en vårdare som kunde ta henne till toaletten, eftersom flygbesättningen inte skulle kunna hjälpa henne. Detta skulle ha inneburit att köpa en dyr extra biljett.
"Jag har rest hela mitt liv och aldrig haft denna upplevelse tidigare," säger hon. "Till slut sa de att de kunde överföra mig till ett American Airlines-flyg. Jag tänkte på att inte acceptera överföringen och kämpa emot. Men jag var så trött från min resa och ville bara komma hem, så jag gick med på bytet."
En talesperson för British Airways sa: "Vi vill säkerställa en smidig flygupplevelse för alla, och vi beklagar att vår kund hade en negativ upplevelse vid detta tillfälle. Vi är medvetna om att vår kund har uttryckt oro över sin upplevelse, och vi har kontaktat henne för att diskutera det vidare. Vi betjänar hundratusentals kunder som behöver extra hjälp varje år, och även om vi är engagerade i att förbättra vår service, arbetar vi hårt för att stödja tillgänglighetsbehov under hela deras resa."
"Jag flyger med mina rättigheter i fickan, men våra rättigheter kränks hela tiden. Vi måste kalla detta en kris." Morgan säger att eftersom fall som Bullocks fortsätter att hända, kommer hon att fortsätta kämpa. "Jag flyger med mina rättigheter i fickan, men våra rättigheter kränks hela tiden. Vi måste kalla detta en kris."
När det gäller Babalola kämpar hon fortfarande mot KLM. När The Guardian bad flygbolaget kommentera hennes fall sa KLM i ett uttalande: "Vi beklagar att en incident inträffade som involverade en av våra passagerare på flygningen från Kapstaden till Amsterdam den 26 maj. Av respekt för integriteten för både passageraren och vår besättning anser vi att det inte är lämpligt att diskutera detaljerna i situationen."
Babalola har nu anlitat en advokat för att hjälpa henne. "Jag måste vidta rättsliga åtgärder, för annars kommer detta maktmissbruk mot personer med funktionsnedsättning att fortsätta. Upplevelsen jag hade på det KLM-flyget var plågsam, nedvärderande och förödmjukande. Jag kände mig hotad av flygbesättningen." Den 19 juni fick hon ytterligare ett brev från KLM, där det stod att det var viktigt för företaget att alla passagerare behandlas med "största respekt och värdighet."
"Vi är besvikna över att vi inte levde upp till den förväntningen," tillade flygbolaget. Det fortsatte med att be om ursäkt för att hon inte fick den hjälp hon begärde och inkluderade "uppriktiga ursäkter" för hennes upplevelse. Brevet avslutades: "Vi ber än en gång om ursäkt för Ms Babalolas upplevelse ombord på flyg KL598 och anstränger oss för att säkerställa att en sådan situation inte inträffar igen i framtiden."
Ingen av de personer som intervjuades för denna artikel håller andan.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor baserade på texten, skrivna i en naturlig, tydlig och direkt ton.
Vanliga frågor: Varför flygresor känns förnedrande för passagerare med funktionsnedsättning
Nybörjare – Grundläggande frågor
1 Varför skulle en flygvärdinna säga åt mig att ha blöja? Är inte det ett stort integritetsbrott?
Ja, det är det. Detta händer eftersom vissa besättningsmedlemmar antar att en person med funktionsnedsättning inte säkert kan ta sig till toaletten. De fokuserar på säkerhet men glömmer att tvinga någon att smutsa ner sig är förnedrande och kränker grundläggande värdighet. Du har rätt att säga nej.
2 Jag har hört att passagerare med funktionsnedsättning behandlas illa på flygplan. Är det sant?
Tyvärr ja, det är ett vanligt klagomål. Många resenärer med funktionsnedsättning rapporterar att de behandlas som last eller en börda. Problem inkluderar skadade rullstolar, att lämnas kvar på planet under långa perioder och att få veta att de inte kan sitta med sin reskamrat. Blöja-kommentaren är bara ett extremt exempel på denna förnedrande attityd.
3 Hur ser förnedrande behandling ut i detta sammanhang?
Det är att behandlas som en olägenhet snarare än en betalande kund. Exempel inkluderar att bli kroppsvisiterad utan förklaring, att få sin rullstol trasig och ingen ber om ursäkt, att få veta att du inte kan använda badrummet för att det kommer orsaka försening, eller att personal pratar om dig med din reskamrat som om du inte var där.
4 Finns det en lag som skyddar mig från denna typ av behandling?
Ja. Air Carrier Access Act i USA säger att flygbolag inte får diskriminera på grund av funktionsnedsättning. De måste ge lika tillgång. Att bli tillsagd att ha blöja är ett tydligt brott mot den lagen eftersom det behandlar dig annorlunda och med mindre respekt än andra passagerare.
Medel – Vanliga problem
5 Vad händer om jag faktiskt behöver använda badrummet men inte kan gå dit? Vad är rätt lösning?
Flygbolaget bör tillhandahålla en rullstol ombord och en besättningsmedlem för att assistera dig till toalettdörren. Du är inte skyldig att hålla dig eller ha blöja. Om de vägrar, misslyckas de med sin lagliga skyldighet att tillhandahålla skälig anpassning.
6 Varför verkar flygbolagspersonal ibland så okunnig om behov relaterade till funktionsnedsättning?
Utbildning är
