Quando Hannah Babalola embarcou no voo 598 da KLM em 26 de maio, ela estava exausta. Atleta paralímpica, ela acabara de competir em um evento na Cidade do Cabo, África do Sul, e esperava uma viagem tranquila de volta para casa, em Chicago.
Aos 37 anos, Babalola é uma viajante experiente. Ela costumava ser corredora de cadeira de rodas e agora compete em maratonas. Ao longo dos anos, ela voou para dezenas de países sem grandes problemas.
A primeira etapa de sua viagem de volta foi um voo de quase 11 horas para Amsterdã. Após embarcar, o comandante e a tripulação disseram a ela que ela não poderia usar uma cadeira de rodas de bordo, conhecida como cadeira de corredor. Essas cadeiras de rodas estreitas ajudam pessoas com deficiência a chegar ao banheiro durante o voo. A tripulação disse que, se ela precisasse usar o banheiro, teria que fazê-lo sem a cadeira de rodas. Se isso não fosse possível, disseram a ela que ela teria que deixar o voo completamente.
Babalola ficou chocada — cadeiras de corredor geralmente estão disponíveis em aeronaves de fuselagem larga. Ela manteve sua posição, mesmo tendo ficado cada vez mais irritada. A tripulação deu várias razões para sua decisão, incluindo a preocupação do comandante de que a cadeira pudesse ser insegura durante turbulências. Eles também disseram erroneamente que ela não havia reservado o voo como passageira com deficiência. (Aconselha-se passageiros com deficiência a solicitar assistência especial pelo menos 48 horas antes de um voo, o que Babalola havia feito.) Ela tinha uma passagem de ida e volta e havia recebido assistência como passageira com deficiência sem problemas em sua viagem de ida.
"Eles me fizeram sentir que eu não era humana. A humilhação foi insuportável."
"Foi a primeira vez que algo assim aconteceu comigo em um avião", diz Babalola. "Eles me fizeram sentir que eu não era humana." A tripulação chamou a polícia e a segurança, mas ambos se recusaram a tomar qualquer medida contra ela, já que não havia evidências de que ela tivesse feito algo errado. Desesperada para chegar em casa, ela finalmente concordou em não usar o banheiro durante o voo. "A humilhação foi insuportável", diz ela.
O que aconteceu com ela não é um caso isolado. Quando o Guardian noticiou a história de Babalola pela primeira vez, muitos e-mails chegaram de outras pessoas que tiveram experiências semelhantes.
De acordo com dados publicados pela Organização Mundial da Saúde em 2023, cerca de 16% da população global — aproximadamente 1,3 bilhão de pessoas — experimenta deficiência significativa. A Autoridade de Aviação Civil do Reino Unido descreve os direitos dos passageiros a viagens aéreas acessíveis, incluindo ajuda para se locomover em aeroportos, embarcar e descer de aviões. Mas essa assistência tem limites. Ela se aplica apenas a pessoas que voam de aeroportos do Reino Unido em qualquer companhia aérea, e para voos de volta ao Reino Unido em companhias aéreas do Reino Unido ou da UE.
O Centro Nacional para Transporte Acessível publicou um relatório em julho de 2025 chamado Barreiras Invisíveis: Como as atitudes públicas afetam o transporte inclusivo. Ele descobriu que pessoas com deficiências ou necessidades de acesso que não se encaixam em certos modelos muitas vezes têm que lutar para ter suas necessidades atendidas. Os entrevistados para o relatório disseram que enfrentaram tratamento negativo durante viagens devido a suposições e estereótipos sobre deficiência. O relatório analisou diferentes tipos de transporte, incluindo aviões, e descobriu que viajantes com deficiência às vezes têm que suportar abusos de outros passageiros, e que a equipe de transporte muitas vezes tem uma compreensão limitada sobre deficiência. Um usuário de cadeira de rodas citado no relatório, que viajava de avião, teve a assistência negada porque tinha mobilidade limitada — ele conseguia ficar de pé e andar um pouco, mas ainda precisava de ajuda. Em certas situações, ele conseguia ficar de pé, mas não conseguia descer as escadas do avião sem ajuda. Um membro da tripulação disse: "Bem, você consegue ficar de pé, consegue descer, consegue descer as escadas."
Sophie Morgan é uma apresentadora de TV britânica, escritora e ativista dos direitos das pessoas com deficiência. Ela cofundou a Rights on Flights e defende ativamente pessoas com deficiência que viajam de avião. Ela é paraplégica desde a altura do peito após um acidente de carro quando tinha 18 anos. Ela começou a fazer campanha depois que funcionários do aeroporto quebraram sua cadeira de rodas várias vezes durante voos.
"Eles simplesmente não se importam. Um comandante de avião me disse que eu deveria usar fralda a bordo", diz ela. "Sinceramente, acho que se as companhias aéreas pudessem nos banir de voar, elas o fariam. É triste que os mesmos problemas de três anos atrás ainda estejam acontecendo agora. Parece um passo à frente e 200 passos atrás. Quando comecei a fazer campanha, pensei: 'Eles só precisam ser informados.' Mas, na verdade, eles sabem muito bem — eles simplesmente não se importam. Onde estamos? Em lugar nenhum. Um comandante de avião me disse que eu deveria usar fralda a bordo."
Sarah Richardson tem uma condição chamada artrogripose múltipla congênita, que causa sérios problemas nas articulações e ossos. Isso torna a viagem, incluindo voar, muito difícil. Para sua pesquisa de MBA, ela entrevistou 36 viajantes com deficiência de todo o mundo. Metade deles disse que enfrentava problemas "quase sempre". Nenhum relatou não ter problemas.
Mais de 83% de seus entrevistados disseram que se sentiam estressados e ansiosos ao viajar. Eles também limitavam comida e bebida antes dos voos para evitar usar o banheiro de bordo. Alguns até usavam fraldas em voos caso não conseguissem acessar o banheiro.
"Fiquei realmente chocada com o que descobri nas entrevistas", diz Richardson. "Os sistemas de viagem simplesmente não são projetados para pessoas com deficiência, e as coisas pioraram com a automação." Durante sua pesquisa, ela descobriu que, à medida que os sistemas de viagem se tornam mais automatizados para melhorar a eficiência e o lucro, a acessibilidade para viajantes com deficiência é tratada como um serviço extra, em vez de algo incorporado ao design. "Os sistemas de viagem são projetados para corpos médios, e os banheiros não são feitos para pessoas com deficiência. É especialmente assustador em voos de longa distância."
Em um voo recente, ela pediu para se mudar para um assento vazio com mais espaço para as pernas, mas foi informada de que só poderia trocar se pagasse US$ 300 extras. "Quando você está no ar, você é um refém. A deficiência não é um nicho de mercado. Somos parte da comunidade. Mas ser deficiente é visto como sem importância, não legal, não interessante", diz ela.
Hasan Adeel diz que muitas vezes é transferido de sua cadeira de rodas para o assento do avião de maneira inadequada. Ele tem distrofia muscular e voa com frequência para visitar a família e palestrar em conferências sobre sua deficiência. Ele diz que é frequentemente manuseado incorretamente ao ser transferido entre sua cadeira de rodas e seu assento. "Nunca usei um banheiro de avião porque não consigo passar pela porta", diz ele. "Sinto que, para as companhias aéreas, as regras importam mais do que a humanidade. Mas você não pode discutir com as companhias aéreas, ou elas não deixam você entrar no avião."
Em uma viagem, Adeel desembarcou em Doha, Catar, e pediu à equipe que o ajudasse a se mover de seu assento para sua cadeira de rodas. Ele ficou esperando por 20 minutos. "Eles disseram que nunca tinham transferido alguém como eu antes, mas que tentariam", diz Adeel. "Primeiro, me moveram para uma cadeira de corredor estreita, e depois para minha cadeira de rodas. Eles não sabiam a maneira correta de transferir alguém com minha deficiência, e não foi feito profissionalmente." Horas antes de viajar para o aeroporto, paro de beber água porque sei que não conseguirei usar o banheiro no avião.
Payal Shrishrimal, uma artista que vive na Índia, está determinada a não deixar que os grandes desafios das viagens aéreas a derrubem. Ela tem distrofia muscular e, aos 41 anos, já ultrapassou em muito a expectativa de vida de 20 anos que lhe foi dada quando criança. "Em uma viagem, quando estava voando para casa após me recuperar de uma cirurgia, a tripulação começou a sussurrar sobre mim e minha deficiência. Eles ficavam perguntando por que eu estava usando uma cadeira de rodas, e isso me fez sentir muito nervosa e humilhada... Duas ou três horas antes de sair de casa para ir ao aeroporto, tenho que parar de beber água porque sei que não conseguirei usar o banheiro no avião. Uma vez, até me pediram para pagar pelo transporte da minha cadeira de rodas, embora não deva haver cobrança por isso."
Uma queixa comum entre usuários de cadeira de rodas é que, quando suas cadeiras são armazenadas no porão em boas condições, elas são devolvidas danificadas e quebradas no pouso. Um homem encontrou sua cadeira de rodas elétrica gravemente danificada ao chegar a Londres em um voo da Emirates em 18 de maio. Ele depende completamente da cadeira e, devido aos danos, está preso em casa. "Fiquei efetivamente preso dentro de minha casa, incapaz de comparecer a consultas médicas, fazer compras sozinho ou realizar atividades diárias normais", diz ele. "Essa situação causou sofrimento significativo, perda de independência, sofrimento emocional e interrupção em minha vida." Ele não recebeu resposta da companhia aérea, nem outros que escreveram para a Emirates tentando apoiá-lo.
Depois que o Guardian contatou a Emirates, a companhia aérea concordou em tomar medidas. Um porta-voz disse: "Pedimos sinceras desculpas pelo inconveniente que ele experimentou. Estamos em contato direto com ele e providenciamos um dispositivo de mobilidade temporário. Também estamos analisando opções para substituir sua cadeira de rodas como solução permanente e continuaremos a apoiá-lo até que o problema seja totalmente resolvido."
Até pessoas poderosas e de alto perfil relatam experiências terríveis ao voar. Samanta Bullock, ex-número um do tênis em cadeira de rodas do Brasil, agora vive no Reino Unido. Ela fundou a Bullock Inclusion, que cria projetos sociais em moda e esporte para promover a inclusão de todos, e visa mudar atitudes para melhorar a vida de pessoas com deficiência. No mês passado, ela voou para Nova York para participar da 19ª Conferência dos Estados Partes da Convenção sobre os Direitos das Pessoas com Deficiência da ONU, que trabalha para avançar os direitos das pessoas com deficiência. Ela e sua equipe organizaram um desfile de moda para o evento e discutiram com autoridades a melhor forma de promover os direitos das pessoas com deficiência. Mas quando chegou ao aeroporto JFK para seu voo de volta ao Reino Unido, a equipe da British Airways disse a ela que ela não poderia embarcar sem um acompanhante para levá-la ao banheiro, porque a tripulação de voo não poderia ajudá-la. Isso significaria comprar uma passagem extra cara.
"Viajei a vida toda e nunca tive essa experiência antes", diz ela. "Eventualmente, eles disseram que poderiam me transferir para um voo da American Airlines. Pensei em não aceitar a transferência e lutar contra isso. Mas estava tão cansada da minha viagem e só queria chegar em casa, então concordei com a mudança."
Um porta-voz da British Airways disse: "Queremos garantir uma experiência de voo tranquila para todos, e lamentamos que nossa cliente tenha tido uma experiência negativa nesta ocasião. Estamos cientes de que nossa cliente expressou preocupações sobre sua experiência, e entramos em contato com ela para discutir o assunto mais a fundo. Atendemos centenas de milhares de clientes que precisam de ajuda extra todos os anos e, embora estejamos comprometidos em melhorar nosso serviço, trabalhamos duro para apoiar as necessidades de acessibilidade ao longo de sua jornada."
"Eu voo com meus direitos no bolso, mas nossos direitos continuam sendo violados. Precisamos chamar isso de crise." Morgan diz que, como casos como o de Bullock continuam acontecendo, ela continuará lutando. "Eu voo com meus direitos no bolso, mas nossos direitos continuam sendo violados. Precisamos chamar isso de crise."
Quanto a Babalola, ela ainda está lutando contra a KLM. Quando o Guardian pediu à companhia aérea que comentasse seu caso, a KLM disse em um comunicado: "Lamentamos que um incidente tenha ocorrido envolvendo uma de nossas passageiras no voo da Cidade do Cabo para Amsterdã em 26 de maio. Por respeito à privacidade tanto da passageira quanto de nossa tripulação, achamos que não é apropriado discutir os detalhes da situação."
Babalola agora contratou um advogado para ajudá-la. "Preciso tomar medidas legais, porque senão esse abuso de poder contra pessoas com deficiência continuará. A experiência que tive naquele voo da KLM foi angustiante, degradante e humilhante. Senti-me intimidada pela tripulação de voo." Em 19 de junho, ela recebeu outra carta da KLM, dizendo que é importante para a empresa que todos os passageiros sejam tratados com "o máximo respeito e dignidade."
"Estamos decepcionados por não termos correspondido a essa expectativa", acrescentou a companhia aérea. Em seguida, pediu desculpas pelo fato de ela não ter recebido a ajuda que solicitou e incluiu "sinceras desculpas" por sua experiência. A carta concluía: "Pedimos desculpas mais uma vez pela experiência da Sra. Babalola a bordo do voo KL598 e estamos envidando esforços para garantir que tal situação não ocorra novamente no futuro."
Nenhuma das pessoas entrevistadas para este artigo está prendendo a respiração.
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes com base no texto, escrita em um tom natural, claro e direto.
Perguntas Frequentes: Por que viajar de avião parece degradante para passageiros com deficiência
Iniciante Perguntas Básicas
1 Por que um comissário de bordo me diria para usar fralda Isso não é uma enorme violação de privacidade
Sim, é. Isso acontece porque alguns membros da tripulação assumem que uma pessoa com deficiência não consegue chegar ao lavatório com segurança. Eles focam na segurança, mas esquecem que forçar alguém a se sujar é humilhante e viola a dignidade básica. Você tem o direito de dizer não.
2 Ouvi dizer que passageiros com deficiência são maltratados em aviões Isso é verdade
Infelizmente, sim, é uma queixa comum. Muitos viajantes com deficiência relatam ser tratados como carga ou um fardo. Os problemas incluem cadeiras de rodas danificadas, ficar retido no avião por longos períodos e ser informado de que não podem sentar com seu acompanhante. O comentário sobre a fralda é apenas um exemplo extremo dessa atitude degradante.
3 Como é o tratamento degradante nesse contexto
É ser tratado como um inconveniente em vez de um cliente pagante. Exemplos incluir ser revistado sem explicação, ter sua cadeira de rodas quebrada e ninguém pedir desculpas, ser informado de que não pode usar o banheiro porque isso causará atraso, ou a equipe falar sobre você com seu acompanhante como se você não estivesse ali.
4 Existe uma lei que me protege desse tipo de tratamento
Sim. O Air Carrier Access Act nos EUA diz que as companhias aéreas não podem discriminar com base na deficiência. Elas devem fornecer acesso igualitário. Ser informado para usar fralda é uma clara violação dessa lei, pois trata você de forma diferente e menos respeitosa do que outros passageiros.
Intermediário Problemas Comuns
5 E se eu realmente precisar usar o banheiro, mas não conseguir andar até lá Qual é a solução correta
A companhia aérea deve fornecer uma cadeira de rodas de bordo e um membro da tripulação para ajudá-lo até a porta do lavatório. Você não é obrigado a segurar ou usar fralda. Se eles recusarem, estão falhando em seu dever legal de fornecer acomodação razoável.
6 Por que a equipe da companhia aérea às vezes parece tão desinformada sobre as necessidades de deficiência
O treinamento é
