Anklagelserna mot en religiös ledare var chockerande: älskarinnor, oäkta barn och förskingring. Men 2015 verkade Shi Yongxin, överhuvud för Kinas Shaolintempel – födelseplatsen för zenbuddism och kung fu – vara orubbarlig. Känd som "VD-munken" hade han förvandlat det 1500 år gamla klostret till ett kommersiellt imperium värt hundratals miljoner yuan. Han höll stånd och friades så småningom från alla anklagelser.
Men ett decennium senare var den 60-årige munken inte lika lyckosam. I juli, kort efter att ha återvänt från en resa till Vatikanen för att träffa den avlidne påve Franciskus, meddelade Shaolintemplet att Shi var under utredning för att ha missbrukat medel och fått barn med flera älskarinnor. Inom två veckor avsattes han och fråntogs sin klosterstatus. Han har inte hört av sig sedan dess. Shis fall, över anklagelser som liknade dem han klarade sig från 2015, var den mest framträdande i en serie skandaler som nyligen skakat Kinas buddhisttempel.
Dessa kontroverser belyser den alltmer sköra ställningen för inflytelserika religiösa ledare i Kina. Officiellt stöd för kommersialisering av religiösa platser viker undan för en återigen ökad betoning på sparsamhet och politisk lojalitet.
I juli hade en välkänd munk vid namn Daolu (riktigt namn Wu Bing) sin titel återkallad av Kinas buddhistförbund efter att Zhejiang-polisen meddelat att han var under utredning för bedrägeri. Wu anklagas för att ha samlat in allmänna donationer under förespegling att hjälpa ogifta gravida kvinnor och behövande barn, bara för att spendera pengarna på personliga lyxvaror. Wu har inte hört av sig sedan nyheten kom, och det är oklart om han bestrider påståendena. The Guardian kunde inte nå honom för kommentar.
I augusti blev en video på munkar från Hangzhous Lingyintempel som räknar sedelbuntar vid ett bord viralt, vilket utlöste ett socialt medie-uppror. En användare kommenterade: "De som dyrkar Buddha blir fattiga, och munkar blir rika."
Enligt Kin Cheung, universitetslektor i öst- och sydasiatiska religioner vid Moravian University, finns ingen inneboende regel i kinesisk buddism mot att samla rikedom. Under medeltiden fungerade kloster till och med som banker, som lånade ut pengar till köpmän till höga räntor. Medan insamling av medel för religiösa ändamål anses acceptabelt, kan personlig berikning väcka kritik.
Denna ogillan kommer från vanligt folk som ser rikedom som andligt fördärvande, och i allt högre grad från regeringen. Under Xi Jinpings ledarskap har det skett en kampanj mot överdriven rikedom och korruption.
Kinas tempel har varierat i politisk favör genom modern historia. Under kommunistpartiets jordreform på 1950-talet förlorade kloster sina tillgångar. Otaliga religiösa platser skadades eller förstördes under kulturrevolutionen på 1960- och 70-talet. Men med Kinas ekonomiska reformer och öppnande på 1980-talet återfick tempel popularitet, ofta genom turism med explicit statligt stöd.
Bland de framstående abbotarna som verkade dra personlig vinst under denna period var Shi Yongxin den mest anmärkningsvärda. Född Liu Yingcheng, anslöt han sig till Shaolintemplet i Henan vid 16 års ålder 1981, när platsen låg i ruiner. När han steg till överhuvud förhandlade han med lokala tjänstemän för att återöppna bönhallar och sälja biljetter till turister. Miljontal strömmade snart till templet, med den lokala regeringen som tog 70% av intäkterna. Presentbutiker som sålde Shaolinmärkta varor öppnade, och "Shaolin Inc." var född.
Shis framträdande växte med templets framgång. 2006 belönade Dengfengs stadsregering honom med en lyxig sportbil värd 1 miljon yuan (1,2 miljoner kr) som erkännande för hans bidrag. Han gjorde betydande bidrag till lokal turism. När han mötte kritik avfärdade han den med att säga: "Munkar måste också äta."
Med ekonomisk framgång kom politiskt inflytande. Från 1998 till 2018 tjänstgjorde han som delegat i Kinas nationalfolkkongress. Under åren träffade han notable figurer som Nelson Mandela, Henry Kissinger och drottning Elizabeth II. Han ledde till och med en grupp kampsportsmunkar till Moskva för en specialuppvisning på Vladimir Putins inbjudan. Detta fick en arbetare nära Shaolinklostret att kommentera att lokala kommunistpartitjänstemän verkade ha betydligt mindre politiskt inflytande i jämförelse.
Shaolintemplets popularitet växte tillsammans med Kinas blomstrande "templekonomi", som förväntas nå en marknadsstorlek på 100 miljarder yuan vid årets slut.
När Kina står infort persistent låg ekonomisk tillväxt erbjuder tempel fördelar för båda lokala regeringar och vanligt folk. Myndigheterna drar nytta av ökade inhemska utgifter när folkmassor besöker dessa tempel-turistplatser, medan många individer, som kämpar för att hitta arbete eller mening i samhället, vänder sig till religion för andlig vägledning.
Tempel måste dock noggrant balansera popularitet med politisk efterlevnad. "Den kinesiska regeringen är mycket vaksam på hur mycket inflytande religion samlar," säger Cheung.
Experter tror att Shis fall kan ha berott på förlust av politiskt stöd snarare än något specifikt missförhållande. Ian Johnson, författare till "The Souls of China", noterar: "Det handlar nästan alltid om patronage – något annat som pågår bakom kulisserna."
Xi Jinping har visat ett särskilt intresse för traditionella kinesiska religioner. Tidigt i sin karriär hjälpte han till att återöppna viktiga buddhisttempel och utveckla dem till turistattraktioner, och satte ett exempel för hur det officiellt ateistiska partiet kunde samarbeta med religiösa institutioner.
Under de senaste åren har Xi dock sökt begränsa överdriven religiös kommersialisering. 2017 uppdaterade Peking sina föreskrifter om religiösa angelägenheter och varnade för att buddhistiska och taoistiska platser riskerade att fläcka den "rena och högtidliga bilden" av Kinas uråldriga religioner. De nya reglerna krävde att dessa platser opererar som ideella organisationer och förbjöd aggressiv marknadsföring av betalda sedvänjor som rökelsebränning och lyckolottsdragningar.
Nu verkar det som att Shaolinklostret, inbäddat i de klippiga Songbergen, tyglas. I augusti ersattes Shi Yongxin av en abbot vid namn Shi Yinle, känd för sin sparsamhet. Den nya abboten meddelade en översyn av Shaolins kommersiella verksamhet, stoppade betalda föreställningar, förbjöd dyra ritualer och lovade att ta bort tempelaffärer och impopulära avgifter.
"Shaolin bör återvända till sin sanna essens," sa Xie Chuanggao, en 57-årig pensionerad statstjänsteman som besökte templet i augusti.
Hittills har dock push mot kommersialisering varit inkonsekvent. Dagliga kampsportsuppvisningar av gulklädda munkar är gratis – men bara för de som har betalat inträdesavgiften på 80 yuan till tempelkomplexet. Platsen förblir fullpackad med butiker, och på en varm sommardag strömmar turister med busslast för att spendera pengar på kung fu-pandasouvenirer och andra småsaker.
Inte alla ser negativt på Shis tid. Tom Li, en 21-årig medicinstudent vid Henan University som besökte Shaolin under sin sommarledighet, sa: "Utan honom skulle Shaolintemplet inte ha uppnått så mycket eller fått internationellt erkännande. Det finns för- och nackdelar, men man kan inte förneka hans bidrag."
Li tillade att han inte stördes av munkar som njöt av lyxvaror: "När allt kommer omkring, jag skulle också vilja köra en Range Rover."
Shaolintemplet avböjde en begäran om intervju.
Ytterligare forskning av Lillian Yang och Jason Tzu Kuan Lu.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om Kinas templekonomi i en naturlig konversationston med direkta svar.
Nyborjarfrågor
1. Vad exakt är templekonomi?
Det är en term som används för att beskriva de kommersiella aktiviteterna och intäktsströmmar som genereras av religiösa platser, främst buddhistiska och taoistiska tempel i Kina. Detta inkluderar intäkter från inträdesbiljetter, donationer, försäljning av rökelse och religiösa föremål samt värdskap för turisttjänster.
2. Varför är templekonomi i nyheterna på senaste tiden?
Den är under granskning på grund av recenta skandaler som involverar högt profilerade munkar och abbotar. Dessa figurer har anklagats för att missbruka tempelmedel, leva extravagant livsstil och delta i ekonomiska förseelser, vilket strider mot deras tros principer.
3. Vilka är fördelarna med templekonomi?
En välskött templekonomi kan tillhandahålla medel för tempelunderhåll, stöd för munkar och nunnor, kulturbevarande, välgörenhetsarbete och stimulera lokal turism och ekonomisk utveckling för det omgivande samhället.
4. Kan du ge mig ett känt exempel på ett tempel involverat i detta?
Det mest kända exemplet är Shaolintemplet i Henan-provinsen. Det är känt för sin kommersialisering, inklusive sitt varumärke, kampsportsuppvisningar och ett brett utbud av varor, vilket gör det till en stor turistdestination och affärsimperium.
5. Är det fel för tempel att tjäna pengar?
Inte inherent. Tempel behöver pengar för att operera och bevara sitt arv. Kontroversen uppstår när vinstjakten överskuggar religiösa plikter, när medel misskötts eller när kommersiella metoder utnyttjar troendes tillit.
Avancerade frågor
6. Hur finansieras tempel typiskt i Kina?
Finansiering är en blandning av källor: statliga bidrag för kulturarvsplatser, intäkter från egna kommersiella aktiviteter, privata donationer från troende och företag, och ibland investeringar i orelerade kommersiella företag.
7. Vilka är de vanligaste problemen eller skandalerna?
Vanliga frågor inkluderar:
Förskingring: Abbotar eller chefer som drar av tempeldonationer för personligt bruk.
Extravagant livsstil: Högt rankade munkar som avslöjas för att äga lyxbilar, fastigheter eller ha hemliga familjer.
Betala-för-att-be utnyttjande: Tvinga besökare att köpa överprissatt rökelse eller välsignelser för att delta i ritualer.
