Pour Bethany Clarke, le poison n'avait aucun goût. Aucune amertume, aucune piqûre sur la langue. Elle a même brièvement pensé que les shots gratuits qu'elle buvait avec ses amis dans un bar d'auberge au Laos avaient peut-être été coupés à l'eau – elle ne détectait guère le goût de la vodka à travers le Sprite avec lequel elle l'avait mélangée.
Clarke se souvient avoir bu environ cinq de ces shots assise avec sa meilleure amie, Simone White, et un groupe d'autres personnes pendant l'heure happy de l'auberge. Des images de vidéosurveillance les montrent riant dans l'air tiède de la soirée au bar ouvert de Vang Vieng, avec des lumières colorées clignotant autour d'elles.
Dès le soir suivant, elles étaient à l'hôpital. Peu après, White est décédée.
Clarke raconte les terribles conséquences avec une clarté glaçante. Elles se sont réveillées en pensant avoir une gueule de bois sévère. Dans un bus touristique, leur état a empiré : White s'est mise à vomir et Clarke s'est évanouie, se cognant la tête. Elles se sont demandé si c'était une intoxication alimentaire, une gueule de bois ou un virus. Finalement, quelqu'un a décidé qu'il fallait trouver un hôpital. Alors qu'elles attendaient dans le service, la sinistre réalité les a frappées — quelque chose n'allait vraiment pas, et White empirait. Elles ont entendu sa respiration se changer en halètements courts, ont appris que son cerveau gonflait dans son crâne, et finalement, son respirateur artificiel a été éteint.
« C'était le 21 novembre, il y a un an, quand ils ont éteint la machine », a déclaré Clarke, originaire du Royaume-Uni mais vivant à Brisbane. « C'était honnêtement juste un cauchemar éveillé. »
White, également britannique, était l'une des six touristes décédées lors de l'empoisonnement au Laos en 2024 après avoir consommé des boissons contaminées au méthanol. Le méthanol, un cousin bon marché et mortel de l'éthanol, se retrouve de plus en plus dans les alcools dans les régions où les spiritueux sont mal réglementés, chers ou disponibles sur le marché noir, souvent avec des résultats dévastateurs. Une dose mortelle n'est que de 30 ml, et seulement 10 ml peuvent causer une cécité permanente.
Bethany et au moins six autres ont survécu, bien que l'une d'elles ait été aveuglée par les dégâts de la toxine sur le nerf optique. Elle milite maintenant pour une meilleure sensibilisation aux dangers du méthanol. Bien que leur histoire ait attiré une attention considérable, les experts notent que ce n'est qu'un exemple d'un problème mondial répandu qui passe souvent inaperçu, non enregistré et non signalé.
« C'est une crise cachée », a expliqué Knut Erik Hovda, médecin, professeur à l'Université d'Oslo et autorité internationale sur les épidémies d'empoisonnement au méthanol. « C'est massif et négligé — cela disparaît de la vue pour resurgir ailleurs quand on s'y attend le moins. »
Ce mois-ci, le gouvernement britannique a étendu ses conseils aux voyageurs pour inclure 11 pays supplémentaires où les voyageurs risquent un empoisonnement au méthanol, citant une augmentation des décès et des maladies graves. Cela porte le total à 38 nations sur la liste d'avertissement. Cependant, des empoisonnements au méthanol se sont produits dans le monde entier. Des recherches d'une équipe de l'Hôpital universitaire d'Oslo et de Médecins Sans Frontières (MSF) ont enregistré des incidents suspects dans près de 80 pays, impliquant plus de 1 000 événements d'empoisonnement, 41 000 personnes touchées et 14 600 décès.
Hovda a souligné que ces cas documentés ne sont « que la partie émergée de l'iceberg ». De nombreuses épidémies ne sont jamais identifiées comme liées au méthanol ou ne sont pas signalées. Dans les régions où l'alcool est interdit ou stigmatisé, les victimes peuvent hésiter à demander de l'aide. Identifier un empoisonnement au méthanol peut être difficile : des symptômes comme des vomissements, des vertiges et une respiration rapide peuvent imiter d'autres affections, et ils peuvent n'apparaître qu'un jour ou deux après la consommation, rendant le lien avec la boisson peu clair. Des symptômes distinctifs comme la cécité ou des changements de vision surviennent parfois, mais les professionnels de santé peuvent être induits en erreur. « Nous l'appelons le grand imitateur », a déclaré Hovda. De plus, comme les épidémies sont peu fréquentes, les hôpitaux du monde entier perdent souvent la mémoire institutionnelle sur le méthanol au fil du temps.
Les idées fausses exacerbent le problème, comme la croyance que les empoisonnements ne résultent que d'alcool artisanal. Bien que les spiritueux non réglementés soient un risque connu, des épidémies récentes ont également été liées à des alcools officiels contaminés, où du méthanol est ajouté à des bouteilles scellées et distribué largement.
Dans un cas tragique, Rafael dos Anjos Martins Silva, un technicien de maintenance d'ascenseurs de 27 ans de São Paulo, au Brésil, a acheté deux bouteilles de gin avec des amis le 31 août. Après avoir bu chez lui, il est tombé malade le lendemain soir, souffrant de vomissements, de douleurs abdominales sévères et de cécité. Transporté d'urgence à l'hôpital par ses parents, il est devenu inconscient et est décédé le 23 octobre après 53 jours dans le coma. Sa mort fait partie d'une recrudescence au Brésil, avec 16 décès confirmés et 46 empoisonnements cette année — bien au-dessus de la moyenne annuelle habituelle d'environ 20 cas. La police a trouvé du méthanol dans la bouteille de gin et enquête sur des liens avec des réseaux d'alcool illégal s'approvisionnant en méthanol dans des stations-service.
Au moment de l'empoisonnement de Silva, les hôpitaux brésiliens faisaient face à des pénuries d'éthanol pharmaceutique, l'antidote au méthanol. « Le Brésil a trahi ma famille », a déploré sa mère. « Ils ne l'ont pas pris assez au sérieux dès le début. »
La tragédie des morts massives par le méthanol est d'autant plus cruelle que, bien que le poison... Bien que les empoisonnements puissent être difficiles à identifier, ils sont souvent simples à traiter. « Si je peux vous atteindre assez tôt, je peux vous garantir que vous quitterez l'hôpital en quelques jours complètement rétabli », a expliqué Hovda. Il existe deux antidotes efficaces : le fomépizole, le traitement médical préféré, bien qu'il puisse coûter plus de 1 000 $ par dose, ou, étonnamment, l'alcool. L'alcool arrête la conversion du méthanol en acide formique toxique par le corps, lui permettant d'être éliminé progressivement. Hovda se souvient d'une épidémie au Kenya où 35 hommes étaient alignés dans un service et recevaient une boisson alcoolisée toutes les deux heures. Cinq étaient aveugles avant le traitement, mais tous ont survécu.
Hovda soignant des patients lors d'une épidémie mortelle de méthanol au Kenya. Photographie : MSF/Knut Erik Hovda
L'empoisonnement au méthanol peut entraîner des lésions cérébrales, la cécité ou la mort en quelques jours. Cela souligne la nécessité pour les hôpitaux, les travailleurs de santé et les gouvernements d'être prêts avec du personnel formé, des antidotes et des alertes publiques sur les approvisionnements contaminés. Bien que les efforts de sensibilisation mettent souvent en lumière les risques pour les touristes occidentaux, la grande majorité des décès surviennent dans les communautés locales, en particulier parmi les populations pauvres ou marginalisées.
Graphique sur les décès suspects par empoisonnement au méthanol
Selon la base de données de MSF, l'Iran a enregistré environ 10 000 décès par empoisonnement au méthanol au cours des 20 dernières années — un problème de santé publique persistant qui a reçu peu d'attention internationale. L'Inde a signalé 6 500 autres décès, les épidémies touchant principalement les pauvres en milieu rural. Certaines des plus grandes épidémies récentes ont eu lieu en Turquie, où une série d'empoisonnements a coûté la vie à plus de 160 personnes.
J'avais 19 ans et je vivais le voyage de ma vie – puis j'ai bu un cocktail contenant du méthanol. Lire la suite.
En Turquie, les tabous sociaux et les prix élevés se combinent pour créer des conditions idéales pour les épidémies. Sous la présidence de Recep Tayyip Erdoğan, dont le parti AKP promeut souvent les normes morales islamiques, le gouvernement a augmenté les taxes sur les spiritueux et interdit la publicité pour l'alcool. Ozgur Aybas, responsable de la plateforme des magasins Tekel (alcool) turcs, a commenté via WhatsApp : « Nulle part ailleurs dans le monde la taxe sur un produit ne dépasse son prix. Ici, elle est trois, cinq, voire dix fois plus élevée. Est-il vraiment surprenant que les gens se tournent vers la vente, l'approvisionnement ou la production d'alcool illégal dans ces conditions ? »
Une bouteille de raki, une boisson anisée similaire à l'ouzo, peut coûter 28 £ dans une épicerie — une somme importante en Turquie, où le salaire minimum mensuel est d'environ 470 £. Pour beaucoup, c'est inabordable, alimentant un marché noir florissant pour l'alcool illicite.
« Nous ne sommes plus choqués quand nous entendons aux informations que 10 personnes sont mortes dans un restaurant », déclare Gökhan Genç, un habitant d'Ankara de 36 ans. « C'est devenu normal. »
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur l'alcool frelaté au méthanol, conçue pour être claire, concise et utile.
Compréhension de base et définitions
1. Qu'est-ce que le méthanol et en quoi est-il différent de l'alcool normal ?
L'alcool normal que l'on boit est de l'éthanol. Le méthanol est un produit chimique différent, hautement toxique, souvent utilisé dans des produits industriels comme les antigels et les solvants. Il n'est pas destiné à la consommation humaine.
2. Pourquoi trouve-t-on parfois du méthanol dans les boissons alcoolisées ?
Du méthanol est parfois ajouté illégalement à des alcools de contrebande ou falsifiés parce qu'il est bon marché et a des effets similaires à l'éthanol au premier abord. Il peut aussi être produit accidentellement lors d'une brasserie ou d'une distillation mal conduite.
3. Comment puis-je savoir si une boisson est frelatée au méthanol ?
Vous ne pouvez pas le déterminer de manière fiable en la regardant, en la sentant ou en la goûtant. L'alcool frelaté au méthanol a souvent la même apparence et la même odeur que l'alcool sûr. La seule façon de savoir avec certitude est de procéder à un test en laboratoire.
Dangers et effets sur la santé
4. Qu'est-ce qui rend le méthanol si dangereux ?
Lorsque votre corps métabolise le méthanol, il se décompose en acides hautement toxiques comme l'acide formique. Ces acides attaquent votre système nerveux central, vos yeux et vos organes, entraînant des dommages permanents ou la mort.
5. Quels sont les symptômes d'un empoisonnement au méthanol ?
Les premiers symptômes sont similaires à une forte ivresse. Les signes d'alerte critiques sont des douleurs abdominales sévères, une vision floue ou trouble et des difficultés respiratoires. Ceux-ci peuvent apparaître 1 à 72 heures après avoir bu.
6. L'empoisonnement au méthanol peut-il causer la cécité ?
Oui. Les sous-produits toxiques du méthanol sont particulièrement nocifs pour le nerf optique et la cécité permanente est une conséquence très fréquente de l'empoisonnement.
7. Le méthanol cause-t-il des lésions cérébrales ?
Oui. Les toxines peuvent provoquer un gonflement et des dommages au cerveau, entraînant des problèmes neurologiques à long terme, des convulsions et un coma.
8. Existe-t-il un antidote contre l'empoisonnement au méthanol ?
Oui, mais il doit être administré rapidement à l'hôpital. L'antidote est souvent de l'éthanol ou un médicament appelé fomépizole, qui empêche votre corps de convertir le méthanol en sa forme toxique.
Causes et problèmes courants
9. Où la plupart des épidémies d'empoisonnement au méthanol se produisent-elles ?
Des épidémies se produisent dans le monde entier, mais sont plus courantes dans les endroits où la réglementation est faible, où les taxes sur l'alcool légal sont élevées ou où l'alcool artisanal ou illicite est largement consommé.
