Nous connaissons tous des personnes ayant des niveaux de motivation variables. Certaines vont au-delà de ce qui est attendu dans tout ce qu'elles entreprennent, tandis que d'autres semblent incapables de rassembler l'énergie nécessaire pour essayer. On pourrait les qualifier de paresseuses – satisfaites de se prélasser sur le canapé plutôt que de poursuivre de nouveaux projets. Qu'est-ce qui explique ces différences ? La plupart d'entre nous évoqueraient une combinaison de personnalité, de circonstances de vie, d'éducation ou de valeurs personnelles.
Cependant, les recherches en neurosciences et les études sur les patients atteints de troubles cérébraux remettent en question ces idées en révélant les mécanismes cérébraux qui sous-tendent la motivation. Lorsque ces systèmes dysfonctionnent, même les individus très motivés peuvent devenir profondément apathiques. Autrefois curieux, engagés et productifs dans leur travail, leur vie sociale et leurs activités créatives, ils peuvent soudainement sembler être l'opposé.
Prenons l'exemple de David, un jeune homme que j'ai rencontré dans ma clinique. Il était une étoile montante dans son entreprise, mais a soudainement perdu tout intérêt pour son travail et son entourage. Auparavant extraverti et proactif, il ne faisait désormais presque plus rien et semblait indifférent. Comme il le disait lui-même, il « ne pouvait tout simplement pas se donner la peine ». Finalement, il a été licencié sans montrer la moindre réaction – sans même prendre la peine de demander des allocations chômage. Lorsqu'il n'a plus pu payer son loyer, ses amis lui ont proposé une chambre, ce qu'ils ont rapidement regretté. David passait ses journées à ne rien faire, attendant que ses amis rentrent pour lui préparer à manger. Son médecin lui a prescrit un antidépresseur, mais cela n'a eu aucun effet.
David n'était pas déprimé ; en fait, il était plutôt satisfait. Des examens plus poussés ont révélé qu'il avait subi deux petits AVC, un de chaque côté du cerveau, dans une zone appelée les noyaux gris centraux. Ces structures sont essentielles au comportement motivé. Les recherches sur les animaux et les humains montrent que les noyaux gris centraux relient nos désirs et nos besoins à nos actions.
Lorsque les noyaux gris centraux ne fonctionnent pas correctement, les personnes ne parviennent pas à initier des actions par elles-mêmes, bien qu'elles puissent toujours les exécuter si on les y incite. David, par exemple, pouvait sortir les poubelles ou nettoyer la maison si on le lui demandait, mais livré à lui-même, il ne faisait rien. Les études sur les individus apathiques suggèrent que beaucoup ne trouvent pas l'action suffisamment gratifiante – l'effort requis ne semble pas valoir le gain potentiel.
Pour certains patients, les médicaments qui augmentent la dopamine dans le cerveau peuvent restaurer la motivation. La dopamine est essentielle au système de récompense du cerveau. Alors qu'on pensait autrefois qu'elle était liée au plaisir, des recherches récentes montrent qu'elle stimule le « désir » – motivant les gens à poursuivre des résultats qu'ils trouvent gratifiants. David a bien répondu à un tel traitement : sa motivation est revenue après avoir pris un médicament qui stimule les récepteurs de la dopamine. Il a pu retrouver un emploi, retrouver son indépendance et même entamer une relation – des choses qu'il n'aurait pas prises la peine de faire pendant sa phase d'apathie.
Les enseignements tirés de cas comme celui de David peuvent également s'appliquer aux personnes en bonne santé souffrant d'apathie. À l'Université d'Oxford, nous avons scanné le cerveau d'étudiants ayant différents niveaux de motivation – allant de très motivés à gravement apathiques. Nous avons constaté des différences notables dans leur structure et fonction cérébrales, ce qui n'est pas surprenant compte tenu de la variation naturelle de nos systèmes biologiques, façonnés par la génétique et l'environnement. Fait intéressant, cependant, les régions cérébrales impliquées dans la motivation travaillaient davantage chez les étudiants les plus apathiques lorsqu'ils devaient décider si une action valait l'effort.
Prendre cette décision semble nécessiter plus d'effort mental pour les individus apathiques, les conduisant à éviter de passer à l'action. Pourquoi certaines personnes évitent-elles complètement de prendre des décisions ? Nous savons que presque tout le monde est prêt à travailler pour des récompenses importantes. Cependant, un trait commun chez les individus apathiques est que, contrairement à leurs pairs motivés, ils sont réticents à fournir un effort lorsque la récompense semble faible. Dans notre étude, les participants devaient décider s'ils effectuaient une action simple – serrer une poignée avec différents niveaux d'effort – en échange de petites récompenses monétaires, symbolisées à l'écran par des pommes. Certains choix étaient simples : « une pomme pour un effort maximum » (ne vaut pas la peine) ou « 15 pommes pour un effort modéré » (cela vaut vraiment la peine). Mais il y avait aussi des offres ambiguës, comme « six pommes pour 80 % d'effort ». Les personnes motivées prenaient des décisions rapides, tandis que les individus apathiques hésitaient beaucoup plus longtemps face à ces cas limites. Leur cerveau devait travailler davantage pour parvenir à une conclusion, et comme réfléchir intensément est désagréable, ils ont tendance à l'éviter autant que possible.
Ainsi, évaluer si quelque chose vaut la peine semble plus éprouvant pour les personnes apathiques, les amenant à contourner complètement la décision. Face au choix d'agir, elles ont tendance à simplement dire « non ».
Qu'est-ce que cela signifie pour ceux que l'on considère comme paresseux ou pour leurs amis et famille qui souhaitent voir un changement d'attitude ? Les réprimander ou leur faire la morale – comme si l'apathie était une faute morale – ne sera probablement d'aucune aide. Au lieu de cela, les chercheurs se concentrent sur leur réticence à même considérer la valeur d'une activité.
Une solution pratique consiste à planifier à l'avance la journée ou la semaine. Établir une routine structurée réduit le besoin d'évaluer constamment si chaque tâche en vaut la peine. En prenant des décisions à l'avance, vous évitez d'être déstabilisé par chacune d'elles au moment où elle se présente. Idéalement, incluez des activités qui ont un sens personnel et qui mènent à un sentiment d'accomplissement ou de plaisir. Cela peut renforcer leur valeur, rendant les récompenses plus grandes et la décision de participer plus facile la prochaine fois.
De plus, des études montrent que l'activité physique peut avoir un impact positif sur l'apathie. Pratiquer une activité aérobique trois fois par semaine pendant 40 à 60 minutes, prendre des cours de danse ou même marcher d'un bon pas peut stimuler la motivation, peut-être en affectant le système dopaminergique du cerveau. Des signaux externes, comme des alarmes sur smartphone ou des rappels visuels tels que placer des chaussures de course près de la porte, peuvent également inciter à l'action.
L'objectif de ces interventions est de travailler avec le cerveau, en tirant parti des connaissances sur les racines de l'apathie – en partie acquises grâce à l'étude de cas uniques comme celui de David. La clé pour changer les comportements quotidiens est de faire de l'évaluation des coûts (effort) et des bénéfices (récompenses) une habitude qui ne donne pas l'impression d'être un travail difficile. Même pour les individus les plus apathiques, cela offre l'espoir de transformer un « non » automatique en la capacité d'envisager de dire « oui ». Masud Husain est professeur de neurologie et de neurosciences cognitives à l'Université d'Oxford et auteur de « Our Brains, Our Selves » (Canongate).
Pour aller plus loin :
- « Neuroscience of You: How Every Brain is Different and How to Understand Yours » par Chantel Prat (Dutton, 26,99 £)
- « Behave: The Biology of Humans at Our Best and Worst » par Robert Sapolsky (Vintage, 12,99 £)
- « The Dopamine Brain: Break Free from Bad Habits and Learn to Balance Pleasure With Purpose » par Anastasia Hronis (Vermilion, 16,99 £)
Questions Fréquemment Posées
Bien sûr Voici une liste de FAQ utiles et claires sur la question de savoir si la paresse est enracinée dans le cerveau
Questions de niveau débutant
1 La paresse est-elle réelle ou est-ce dans notre tête ?
La paresse est souvent une étiquette que nous utilisons pour un manque d'action, mais c'est rarement si simple. Ce n'est pas seulement dans votre tête comme un défaut de caractère, c'est souvent le signe de ce qui se passe dans votre cerveau et votre corps.
2 Que se passe-t-il réellement dans le cerveau quand je me sens paresseux ?
Votre cerveau effectue constamment des calculs coûts-bénéfices. Lorsqu'une tâche semble trop difficile, ennuyeuse ou peu gratifiante, la partie de votre cerveau qui traite l'effort peut signaler que le coût est trop élevé, vous donnant une sensation de manque de motivation ou de paresse.
3 Ma chimie cérébrale peut-elle me rendre paresseux ?
Oui. De faibles niveaux de certaines substances chimiques cérébrales, en particulier la dopamine, peuvent considérablement affecter la motivation. La dopamine est cruciale pour l'élan, la récompense et le passage à l'action. Quand elle est basse, même les tâches simples peuvent sembler insurmontables.
4 La paresse n'est-elle qu'une mauvaise habitude ?
Elle peut devenir une habitude, mais elle commence souvent par une cause sous-jacente. Si votre cerveau constate systématiquement qu'éviter une tâche apporte un soulagement immédiat, cela peut renforcer une habitude de procrastination qui ressemble à de la paresse.
Questions avancées sur les causes sous-jacentes
5 Quelle est la différence entre la paresse et un manque de motivation d'un point de vue cérébral ?
D'un point de vue cérébral, la paresse est un jugement tandis qu'un manque de motivation est un état. Un manque de motivation peut être causé par des facteurs tangibles comme l'inflammation, les déséquilibres hormonaux ou des voies neuronales inefficaces, alors que la paresse implique un choix volontaire de ne rien faire.
6 Les problèmes de santé mentale peuvent-ils affecter le système de motivation de mon cerveau ?
Absolument. Des conditions comme la dépression et l'anxiété altèrent directement le fonctionnement cérébral. La dépression peut réduire l'activité dans le cortex préfrontal et perturber la dopamine, tandis que l'anxiété peut provoquer une paralysie mentale – deux situations souvent confondues avec de la paresse.
7 Quel est le lien entre le stress chronique ou l'épuisement professionnel et la paresse ?
Le stress chronique inonde votre cerveau de cortisol, qui peut être toxique pour les cellules cérébrales avec le temps, en particulier dans l'hippocampe et le cortex préfrontal. Cela altère les fonctions exécutives comme l'initiative et la concentration, menant à l'épuisement professionnel, qui est identique en apparence à la paresse.
