Una credenza persistente e diffusa suggerisce che in un'epoca precedente le donne detenessero uno status pari o addirittura superiore agli uomini, portando a società più felici e pacifiche. Poi emerse il patriarcato, portando conflitti e oppressione e plasmando il mondo che conosciamo oggi.
Questa idea di matriarcato e patriarcato come opposti completi, con un chiaro passaggio dall'uno all'altro, ebbe origine nel pensiero marxista del XIX secolo ed entrò nell'archeologia con scarse prove, diffondendosi infine nella coscienza pubblica.
Gli antropologi erano spesso più scettici. Osservarono una grande varietà di ruoli di genere sia nelle società moderne che in quelle storiche e sospettavano che tale diversità fosse la norma anche nella preistoria. Tuttavia, dimostrarlo era difficile, in parte perché determinare il sesso biologico - per non parlare del genere - dai resti antichi era complesso. Questo è cambiato circa vent'anni fa.
La rivoluzione del DNA antico - la capacità di estrarre e analizzare il DNA da vecchie ossa - ha improvvisamente reso possibile identificare il sesso di individui deceduti da tempo e tracciare le loro relazioni. L'analisi chimica di ossa e denti, in particolare i rapporti di certi isotopi, ha rivelato se le persone si fossero spostate tra regioni o avessero cambiato dieta. Questi nuovi strumenti mostrano che relazioni di genere diversificate erano effettivamente comuni nella preistoria, senza un brusco passaggio da un sistema al suo opposto.
La visione marxista, spesso attribuita a Friedrich Engels, propose che gli umani vissero in condizioni di parità finché l'agricoltura non si diffuse dal Medio Oriente circa 10.000 anni fa. L'agricoltura portò a vite stanziali e all'accumulo di ricchezza, che richiese difesa e regole di successione. Con la crescita della popolazione, gli uomini dominarono le élite emergenti, in parte per i loro ruoli nella guerra, e la ricchezza iniziò a trasmettersi per linea maschile. Le donne spesso si trasferivano a vivere con le famiglie dei mariti, e l'oppressione femminile divenne un effetto collaterale di questi cambiamenti.
Una teoria alternativa dell'archeologa lituana Marija Gimbutas negli anni '60 suggerì che le società centrate sulle donne persistettero più a lungo in Europa - fino a circa 5.000 anni fa - quando furono rovesciate da nomadi patriarcali delle steppe.
La matrilinearità, dove l'eredità segue la linea femminile, e la matrilocalità, dove le donne rimangono con i loro parenti, spesso coincidono e sono collegate a uno status e un'influenza femminile maggiori. Nel 2017, genetisti americani trovarono prove di un gruppo d'élite matrilineare nel Chaco Canyon, Nuovo Messico, che durò oltre 300 anni intorno al X secolo. Poi, a giugno, ricercatori cinesi riportarono una simile comunità agricola matrilineare nella Cina orientale di oltre 3.000 anni prima. Queste scoperte, insieme ad altre, indicano che società matrilineari sono esistite in ogni continente abitato, almeno dall'inizio dell'agricoltura.
Tuttavia, anche nelle società matrilineari, le donne non detengono sempre il potere decisionale; questo spesso rimane ai loro fratelli piuttosto che ai mariti. Poiché il DNA antico e gli isotopi rivelano poco sull'effettiva influenza delle donne, le dinamiche di genere nella preistoria sono ancora dibattute. Questa ricerca ha spinto gli esperti a riconsiderare cosa significhi "potere". Se una consorte femminile di un sovrano maschio plasmava la sua cerchia attraverso il patronato e i consigli, o influenzava le sue politiche dietro le quinte, era forse meno potente?
Gli archeologi hanno identificato diverse coppie dell'Età del Bronzo che governarono insieme - dopo l'arrivo dei nomadi delle steppe in Europa - e successivi resoconti storici mostrano donne d'élite che influenzavano le decisioni in modi simili in diversi continenti. È probabile che lo facessero anche in epoche precedenti.
Inoltre, l'uso del soft power da parte delle donne in società dominate dagli uomini potrebbe addirittura precedere l'Homo sapiens. Nel suo libro del 2022 su sesso e genere, "Different", il primatologo Frans de Waal racconta come Mama, una femmina alfa di scimpanzé, abbia appoggiato un successore del maschio alfa - che deteneva un rango più alto di lei - con un bacio.
Recentemente, è emersa un'altra intuizione. Sebbene Engels possa essere stato generalmente corretto nel collegare la ricchezza ai sistemi patrilineari, altri elementi influenzarono le dinamiche di genere, come i mezzi di sussistenza di una società. A febbraio, ricercatori cinesi e britannici hanno notato che villaggi tradizionalmente matrilineari in Tibet sono diventati più neutrali rispetto al genere negli ultimi 70 anni man mano che passavano da un'economia agricola a una di mercato.
Anche il conflitto gioca un ruolo. Secondo l'antropologa di Yale Carol Ember, mentre le società matrilocali e patrilocali sono ugualmente inclini alla guerra, i conflitti interni - al contrario delle guerre esterne - tendono a spingere le società verso la patrilocalità, poiché i clan in faida preferiscono tenere i figli maschi vicini.
Nel frattempo, prove crescenti suggeriscono che le donne nell'antichità combattevano, cacciavano e fungevano da sciamane. Nessun ruolo o posizione è stato universalmente o perpetuamente precluso loro. E sebbene le leader femminili possano essere state poco comuni, non erano del tutto assenti. Recenti ricerche sul DNA antico del Trinity College di Dublino rivelano che c'erano almeno piccole sacche di società matrilineari in tutta la Britannia durante l'Età del Ferro, quando le tribù celtiche controllavano l'isola. Insieme a ritrovamenti archeologici di guerriere e resoconti romani di capi tribù femminili, sembra che le donne celtiche potessero esercitare sia hard che soft power.
Le società matrilineari esistono ancora oggi, come i Mosuo in Cina e gli Hopi in Arizona, discendenti dei clan del Chaco Canyon. Il loro numero sta diminuendo man mano che i governi nazionali affermano norme patriarcali, ma servono come promemoria che alcune società passate tendevano più verso l'uguaglianza di genere di molte moderne, e che tutte le società hanno il potenziale per evolversi.
Letture consigliate:
- "Different: What Apes Can Teach Us About Gender" di Frans de Waal (Granta, £10.99)
- "The Patriarchs: How Men Came to Rule" di Angela Saini (4th Estate, £10.99)
- "Eve: How The Female Body Drove 200 Million Years of Human Evolution" di Cat Bohannon (Penguin, £12.99)
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ sull'uguaglianza di genere nella preistoria con risposte chiare e concise.
Domande di Base e Definizioni
1. Cosa significa effettivamente preistoria?
La preistoria si riferisce al vasto periodo della storia umana prima dell'invenzione dei sistemi di scrittura. Copre tutto dai primi umani all'ascesa delle prime civiltà.
2. Quindi, la preistoria era un'epoca di uguaglianza tra uomini e donne?
Le prove suggeriscono che fosse probabilmente più uguale di molte società successive, ma non nel modo in cui potremmo pensare all'uguaglianza oggi. Probabilmente era più una questione di ruoli complementari in cui il lavoro sia degli uomini che delle donne era essenziale per la sopravvivenza, piuttosto che un genere che dominava l'altro.
3. Come possiamo persino sapere com'era la vita allora se non c'è scrittura?
Gli archeologi usano indizi come siti di sepoltura, manufatti e lo studio delle società di cacciatori-raccoglitori moderne per fare ipotesi informate sulle strutture sociali.
Vita Quotidiana e Ruoli
4. Era solo "uomo cacciatore, donna raccoglitrice"?
Questa è una semplificazione eccessiva. Mentre gli uomini spesso cacciavano grossa selvaggina, le donne erano tipicamente le principali raccoglitrici di cibi vegetali, che fornivano la maggior parte delle calorie. Prove mostrano anche che le donne cacciavano piccola selvaggina e in alcune società persino grossa selvaggina. Entrambi i ruoli erano criticamente importanti.
5. Le donne avevano qualche potere o influenza nei gruppi preistorici?
Sì, probabilmente molto. In quanto principali raccoglitrici e spesso elaboratrici del cibo, avevano una significativa influenza economica. La loro conoscenza di piante, medicina e allevamento dei figli era vitale per la sopravvivenza del gruppo. In molte società, la parentela poteva essere tracciata attraverso la linea materna.
6. E la forza fisica? Non rendeva gli uomini dominanti?
Sebbene gli uomini fossero spesso fisicamente più forti, la sopravvivenza nella preistoria dipendeva altrettanto dalla resistenza, dalla conoscenza e dalla cooperazione. La capacità di una donna di raccogliere piante nutrienti e il suo ruolo cruciale nella riproduzione erano ugualmente valorizzati per la sopravvivenza a lungo termine del gruppo.
Prove e Complessità
7. Ci sono ritrovamenti archeologici che indicano uguaglianza di genere?
Sì. Alcune delle prove più famose includono:
