长久以来，一种普遍观点认为远古时期女性地位与男性相当甚至更高，社会因而更和谐安宁。后来父权制崛起，带来冲突与压迫，塑造了我们熟知的世界。这种将母权与父权完全对立、认为存在明确更替的理论，源于19世纪马克思主义思想，在缺乏实证的情况下进入考古学领域，最终融入公众认知。
人类学家往往持更审慎的态度。他们观察到古今社会性别角色的多样性，推测史前时代也应存在类似常态。但验证这一假设曾十分困难——仅从古人遗骸判断生理性别已属不易，更遑论社会性别。这一困境在二十年前迎来转机。
古DNA革命（从遗骨中提取分析DNA的技术）突然使识别古人性别、追溯亲缘成为可能。对骨骼牙齿的化学分析（特别是特定同位素比率）则能揭示人群迁徙与饮食变化。这些新工具证实，史前时期确实普遍存在多元性别关系，并未出现制度间的骤然逆转。
通常归源于恩格斯的一种马克思主义观点认为，人类平等共存的状态持续至约一万年前农业从中东传播开来。农耕生活催生定居与财富积累，进而产生防卫与继承需求。人口增长过程中，男性凭借其在战争中的作用主导新兴精英阶层，财富开始沿父系传承。女性往往迁居夫家，压迫成为这些变迁的副产品。
1960年代立陶宛考古学家玛丽娅·金布塔提出另一种理论，认为欧洲以女性为中心的社会存续更久——直至约五千年前被草原游牧父权部落推翻。
沿母系继承财产（母系制）与女性留守本族（母居制）常相伴而生，与女性更高地位和影响力相关。2017年美国遗传学家发现新墨西哥查科峡谷存在一个延续三百年的精英母系族群（约10世纪）。今年六月，中国研究者又报道了华东地区年代早三千年的类似母系农耕社群。这些发现与其他证据共同表明，至少自农业起源起，母系社会已存在于各有人大陆。
但即便在母系社会中，决策权也未必由女性掌握——常归属其兄弟而非丈夫。由于古DNA与同位素难以揭示女性实际影响力，史前性别动态仍存争议。此类研究促使专家重新审视“权力”内涵：若男性统治者的女性伴侣通过庇护建言影响其核心圈层，或幕后左右政策制定，她的权力是否逊色？
考古学家已发现青铜时代多对共治伴侣（出现在草原游牧民族进入欧洲后），后世历史记载也显示各大洲精英女性以类似方式施加影响，更早时期很可能亦然。女性在男性主导社会中运用软实力的历史或可追溯至智人之前。灵长类学家弗朗斯·德瓦尔在2022年性别研究著作《不同》中记述，雌性黑猩猩首领“玛玛”曾以一吻认可地位高于她的雄性首领继任者。
近期研究另有洞见：虽然恩格斯将财富与父系制度关联的观点大体正确，但生存方式等其他要素也影响性别动态。中英学者二月指出，西藏传统母系村落过去七十年间随农业经济向市场经济转型，已趋向性别中立。
冲突亦具影响。耶鲁人类学家卡罗尔·安伯表示，虽然母居与父居社会同样易发战争，但内部冲突（相对于对外战争）往往推动社会转向父居制——争斗的宗族倾向于将儿子留在身边。
与此同时，越来越多证据表明古代女性参与战斗、狩猎、担任萨满。没有任何角色或职位对她们完全或永久封闭。女性领袖虽不常见，但绝非不存在。都柏林圣三一学院最新古DNA研究显示，凯尔特部落统治不列颠的铁器时代，当地至少存在小范围母系社会。结合女战士考古发现与罗马人对女部落长的记载，可见凯尔特女性既能运用硬实力，也善施软实力。
母系社会至今犹存，如中国摩梭族与亚利桑那霍皮人（查科峡谷族群后裔）。随着国家推行父权规范，其数量正在减少，但它们提醒我们：某些古代社会比许多现代社会更趋近性别平等，而所有社会都蕴含变革的可能。
延伸阅读：
- 《不同：猿类教我们认识性别》弗朗斯·德瓦尔著
- 《父权制：男性如何开始统治》安吉拉·塞尼著
- 《夏娃：女性身体如何推动两亿年人类进化》卡特·博哈南著
常见问题解答
以下是关于史前性别平等的常见问题及简明解答
基础概念类
1 史前时代具体指什么时期？
指文字系统出现前漫长的人类历史阶段，涵盖从最早人类到首批文明崛起的全过程
2 史前时期男女地位平等吗？
证据表明可能比后世社会更平等，但不同于现代平等观念。更接近互补模式——男女劳动对生存都不可或缺，而非某一性别主导
3 没有文字记录如何了解当时生活？
考古学家通过墓葬遗址、器物遗存及对现代狩猎采集社会的研究来推测社会结构
日常生活与角色
4 当时是“男性狩猎、女性采集”的模式吗？
这种说法过于简化。男性常负责大型狩猎，女性虽是植物性食物主要采集者（提供大部分热量），但证据显示女性也捕猎小型动物，某些社会中甚至参与大型狩猎。两种角色都至关重要
5 女性在史前群体中拥有权力或影响力吗？
很可能具有重要影响力。作为主要食物采集加工者，她们掌握经济命脉。其植物学知识、医疗技术和育儿经验对群体生存至关重要。许多社会可能按母系计算血缘
6 体力优势是否导致男性主导？
男性虽常具体力优势，但史前生存同样依赖耐力、知识协作。女性采集营养植物的能力及其在繁衍中的核心作用，对群体存续具有同等价值
证据与复杂性
7 有无考古发现能证明史前性别平等？
存在重要证据，例如：
