Si solo conoces a Toni Basil por su éxito arrollador de cántico de animadora "Mickey", solo estás viendo la punta de un iceberg muy profundo. Para cuando "Mickey" encabezó las listas estadounidenses hace 43 años esta semana, en 1982, Basil ya llevaba cuatro décadas en la industria del entretenimiento. Cuanto más profundizas, más te das cuenta de todos los lugares en los que ha estado. Cuando Elvis Presley canta "See the girl with the red dress on" en su película de 1964 **Viva Las Vegas** y señala al otro lado de la pista de baile, la chica que se contonea con el vestido rojo es Basil. Cuando Peter Fonda y Dennis Hopper toman LSD al final de **Easy Rider** con dos trabajadoras sexuales, una de ellas es Basil. Cuando el grupo de baile The Lockers mostró sus movimientos de baile callejero previos al hip-hop en **Soul Train** en 1976, son seis chicos y... Basil. Para la época de "Mickey", ya había trabajado con todos, desde David Bowie hasta Tina Turner y Talking Heads, con más colaboraciones por venir.
Basil ha estado allí, hecho eso, en tantos lugares durante tanto tiempo. En el transcurso de nuestra conversación de dos horas, suelta casualmente comentarios como: "...así que fui a ver a Devo con Iggy Pop y Dean Stockwell", o "...Bowie y yo acabábamos de cenar con Bob Geldof, Paula Yates y Freddie Mercury", o "Acababa de estar en la fiesta de 80 cumpleaños de Bette Midler, ¡qué fiestón!". Ahora tiene 82 años, pero en Zoom desde su estudio de baile en Los Ángeles, no parece mucho mayor de lo que parecía en el video de "Mickey" —y en ese video parecía una adolescente, aunque en ese momento tenía 38 años. Su memoria es perfectamente aguda también, y sus niveles de energía son tan altos como siempre mientras comparte su vida repleta de acontecimientos con una dicción animada. Si tiene un secreto para la eterna juventud, es que ha bailado toda su vida, y todavía lo hace. "El baile es mi droga de elección", dice. "Te coloca y te da comunidad".
La breve carrera pop de Basil fue, explica, en realidad gracias a Manchester y a la BBC. Firmó con un sello discográfico británico en 1979 para grabar su álbum **Word of Mouth**, que incluía una nueva versión de "Kitty", una canción del olvidado grupo británico Racey. Basil le cambió el género, le dio un maquillaje synth de new wave y ese inolvidable cántico de animadora. "Tuve que rogarle a mi discográfica que me dejara grabarla", recuerda. "Pensaron que era una idea terrible; no sabían lo que eran las animadoras". Hizo pequeños films para algunas de las canciones, cantando y bailando. "Esto fue un año antes de MTV", explica. Por casualidad, un par de productores de la BBC, Ken Stevenson y Alan Walsh, los vieron sonando en una tienda de discos en Manchester, "y vieron en los créditos que yo había coreografiado y dirigido todo".
La invitaron a hacer un especial de dos partes para la BBC, con más números de canto y baile y pequeñas escenas cómicas. El programa se ve como una cápsula del tiempo perdida del kitsch de los 80: en algún lugar entre el punk, la new wave y el hip-hop; colorido, lúdico, sutilmente subversivo, casi como una caricatura infantil hipercafeinada. Fue esto lo que lanzó a "Mickey" como sencillo de éxito —primero en el Reino Unido (en marzo), luego en Australia (un número 1 en julio), luego, después de un nuevo contrato discográfico estadounidense y un nuevo video (Basil llevaba su original uniforme de animadora de secundaria), un número 1 en EE.UU. en diciembre. "Hizo falta que Gran Bretaña, tierra de Boy George y los Beatles, dijera: 'Miren esto. Pongamos esto en la televisión'", dice. "En EE.UU., decían: '¿En qué está pensando?'".
Basil realmente tenía el mundo del espectáculo en su sangre italoamericana. "Nunca se me ocurrió que haría otra cosa", dice. "La familia de mi madre eran estrellas del vodevil, una especie de comediantes acrobáticos". Su padre era director de orquesta, primero en Chicago, luego en el hotel Sahara en Las Vegas. "Me paré al costado del escenario desde 1947 hasta 1957 viendo un espectáculo..." Cada fin de semana, venían todos, desde Josephine Baker hasta Nat King Cole, Frank Sinatra y Judy Garland.
Era su única hija. "Pensaban que yo era el centro de la tierra. Estaba extremadamente mimada. Y era una bailarina realmente buena. Vieron mi talento y lo impulsaron". Su vida adolescente consistía en lecciones diarias de ballet y actuación, seguidas de noches en clubes go-go, "bailando el pony, el mashed potato, todo eso". La marea estaba cambiando: la rebelión juvenil de principios de los 60 hacía que los artistas mayores parecieran obsoletos y cuadrados. Basil era una de las pocas bailarinas que realmente entendía lo que les gustaba a los jóvenes, así que rápidamente encontró trabajo bailando y coreografiando. Parece un gran momento para ser joven, sugiero. "¡Creo que siempre es un gran momento para ser joven!", responde.
Dado todo esto, a Basil no le impresionó particularmente encontrarse, con solo 20 años, sustituyendo a Ann-Margret y enseñando pasos de baile a Elvis Presley. "¿Ponerme nerviosa con Elvis? Él era parte de la familia del espectáculo. Apreciaba que fuera Elvis Presley, pero no de esa manera fanática loca". O pasar tiempo entre bastidores durante la película-concierto de 1964 **T.A.M.I. Show**, que también coreografió. "Estábamos en la sala verde con los Rolling Stones y Smokey Robinson viendo a James Brown, y los Stones se dieron cuenta: 'Oh, mierda, ¿tenemos que seguirle a él?'". Lo mismo ocurrió con la película del Rat Pack **Robin and the Seven Hoods**, donde interpretó a una corista. "Empecé en la fila de atrás, al día siguiente estaba en la fila central. Para el tercer día, estaba al frente y en el centro". Basil incluso aparece en un cortometraje promocional de la película, charlando en el set con Sinatra, Dean Martin y la pandilla. Eran mayormente caballeros, dice. "Tal vez Bing Crosby me tiró un lance, pero no creo que me interesara". Esa parece ser otra cosa que no le impresionó: "Los directores me tiraban lances, pero si no me interesaba, nunca me costó un trabajo".
Para fines de los 60, la marea había cambiado nuevamente, y Basil era parte de la contracultura. Su novio en ese momento era el actor Dean Stockwell, lo que la llevó a la órbita de Dennis Hopper, Jack Nicholson, Peter Fonda y artistas como Wallace Berman y Bruce Conner. La película de arte de Conner de 1966, **Breakaway**, presenta a Basil bailando y cantando la canción principal, que luego se convirtió en una codiciada pista de northern soul —"Mickey" no fue su primer rodeo.
Así fue como llegó a estar en **Easy Rider**, además de otros clásicos de la contracultura como **Head** de los Monkees, **Five Easy Pieces** (con Nicholson) y la notoriamente errática **The Last Movie** de Hopper. Hopper solía ser la presencia dominante en este grupo. Su intensidad llenaba la habitación, dice. "Odiaba algo o lo amaba, no había término medio, lo cual era bastante entretenido, pero podía estar loco como un sombrerero".
En cuanto a las drogas asociadas con esta escena, Basil nunca se aficionó realmente a ellas. "La marihuana me ponía paranoica, hasta el punto de pasarla [el porro] sin darle realmente una calada", dice. "Y en un momento probé la cocaína, que era bastante fabulosa. ¡Hice una película en una semana con cocaína! Pero me salió la piel. Así que, ¿con mi vanidad? ¡Oh, no!".
Para cuando esta escena se desvaneció a principios de los 70, Basil ya estaba avanzando. El baile había evolucionado desde la era go-go, así que le preguntó a una amiga: "Encuéntrame al mejor bailarín y haz que me llame. Necesito algunas clases". El mejor bailarín resultó ser un chico llamado Lamont Peterson, quien la introdujo a la escena de clubes negros heterosexuales en el sur de Los Ángeles y a Don "Campbellock" Campbell, quien estaba inventando un nuevo estilo de baile que se conoció como "locking". "Era el baile más espectacular..." "Lo había visto desde James Brown", dice Basil. "Él hacía mucho con los brazos", demuestra los movimientos en cámara: "giro de muñeca, señalar, cinco, palmada. Había una sensación de comunicación; el bailarín podía tener una conversación con el público". También había saltos atléticos, caídas a las rodillas o en splits, incluso volteretas. Este era un estilo individual, basado en clubes, pero aprovechando sus instintos vodevilescos, Basil formó una compañía escénica con Campbell y otros cuatro bailarines llamada The Lockers. Esto todavía era previo al hip-hop, a mediados de los 70, pero se puede ver cómo presagiaba estilos de baile callejero posteriores como el popping, el waacking y el breakdance. The Lockers giraron con todos, desde Sinatra hasta Funkadelic. "Cambiamos la cara del baile", dice. "Mostramos al público que el baile callejero era una forma de arte".
Basil también estaba construyendo una carrera como coreógrafa. Bowie la invitó inesperadamente a Londres en 1973 para coreografiar su próxima gira Diamond Dogs. Su visión era más como una ópera rock: escenarios móviles complejos, cambios de vestuario, iluminación teatral y números de baile. Fue intenso, con días de ensayo de 13 horas. "Había mucha tarea con Bowie". Se maravillaba de su resistencia. "David podía hacer cualquier cosa; como actor, como moverse, no era un bailarín normal —quiero decir, el tipo ni siquiera parecía normal, simplemente parecía este extraño dios alienígena. Siempre pensé que debería haber sido James Bond".
Esto es lo que conecta a todas las personas más impresionantes con las que ha trabajado, dice Basil: "Su ética de trabajo es simplemente obsesiva: preproducción, planificación, ensayos". Turner era otra. Se acercó a Basil a fines de los 70 cuando buscaba iniciar una carrera en solitario. Era un momento vulnerable para ella, habiendo estado prácticamente escondida desde que terminó su infamemente abusivo matrimonio con Ike unos años antes. Después de sus movimientos de alta energía con las Ikettes, Turner quería algo más elegante, dice Basil. Pero ciertamente sabía lo suyo. En su primer ensayo general, Basil se sentó lista, preparada para anotar comentarios. "Vi todo y me di cuenta de que nunca había puesto lápiz sobre papel. Era simplemente impactante estar en la misma habitación con ella, cantando y bailando con la banda. Era asombroso. Y lo hace todo con tacones altos, y luego, tan pronto como termina, apenas puede caminar con ellos. Pero nunca lo sabrías". Basil trabajó con Turner hasta su última gira del 50 aniversario en 2009. "Era una reina elegante, y sin embargo está arriba en el camerino de las chicas, trabajando en sus extensiones, arreglando su cabello".
Los videos de Basil previos a MTV también llamaron la atención de David Byrne de Talking Heads, quien le pidió que dirigiera un promocional para su canción "Crosseyed and Painless" —que presentaba a sus amigos bailarines callejeros y ninguno de la banda— y luego, un año después, su clásico "Once in a Lifetime". Para ese video, ella y Byrne investigaron películas de personas en trance y éxtasis religioso para desarrollar su estilo de baile espasmódico e idiosincrásico. "De hecho, él era muy reacio a eso", recuerda. Antes de eso, "no creo que realmente bailara en absoluto".
Basil continuaría coreografiando otros actos, especialmente Bette Midler, y películas y programas de televisión, desde **American Graffiti** hasta **Sesame Street** y **Legally Blonde**, hasta **Once Upon a Time in Hollywood** de Quentin Tarantino, para la cual enseñó a Margot Robbie y Leonardo DiCaprio sus movimientos de los 60. "Ella era la diosa del go-go", dijo Tarantino sobre Basil. "Conoce la era perfectamente". Quizás mejor de lo que él se dio cuenta: la película de Tarantino evocaba el asesinato de Sharon Tate y sus amigos por parte de la familia Manson en 1969. "Conocía a Sharon..." "Solía pasar el rato con Roman Polanski, su esposo", dice. "¡Salí con Jay Sebring!". Sebring, el estilista de celebridades, era amigo y ex pareja de Tate, y fue asesinado junto a ella esa noche. Basil salió con él años antes. "Él y Gene Shacove eran los dos peluqueros heterosexuales en Hollywood. Los peluqueros heterosexuales se acuestan tanto como los bailarines masculinos heterosexuales".
Basil nunca se casó pero aparentemente tuvo bastantes relaciones con celebridades a lo largo de los años, especialmente con sus colaboradores. "Trabajé con ellos a través de todo", dice, manteniéndose críptica en los detalles. "Trabajé con Bowie a través de todo. Trabajé con Jerry Casale [de Devo, quien contribuyó con pistas al álbum **Word of Mouth** de Basil] a través de todo. Trabajé con Byrne a través de todo. Nuestras relaciones siempre han permanecido, pase lo que pase, creativas".
Cuando se le pregunta si estas eran relaciones puramente creativas, responde: "No". Sin embargo, no está dispuesta a entrar en detalles. "¡Eres The Guardian y no voy a hablar de mi vida sexual!", dice burlonamente, y luego agrega: "Es extremadamente erótico cuando es creativo y es sexual. Oh, Dios mío, no hay nada más espectacular. Y si entregas un trabajo que también es espectacular, no te importa perder el sexo, pero no quieres perder la conexión creativa".
Ahora vive sola en "una casa maravillosa en Los Ángeles" con sus cinco gatos y su estudio de baile al lado. Todavía enseña a estudiantes, juzga competencias de baile callejero a nivel mundial y es considerada una leyenda en el campo. Y todavía escucha "Mickey" haciendo eco en la cultura: en películas (más recientemente **Die My Love**), y en canciones de artistas como Run DMC ("It's Tricky"), Gwen Stefani ("Hollaback Girl"), Taylor Swift ("Shake It Off"), Charli XCX ("Speed Drive") y, más recientemente, el éxito de la cantante de Blackpink Rosé con Bruno Mars, "Apt". "Es como un himno ahora. Aquí en Estados Unidos, si eres una pequeña animadora, estás bailando con eso".
Su propio gusto de la fama pop pudo haber sido fugaz —los sencillos posteriores a "Mickey" y un segundo álbum apenas rozaron las listas— pero no parece muy preocupada: "Nunca lo pensé como otra cosa que un período de tiempo. Fue solo un viaje en tren. Pude ganarme la vida, tenía amigos fabulosos y talentosos que todos estaban haciendo algo similar, pero como Bowie, todos evolucionamos. Los estilos de baile cambian, la música cambia, así que si te mantienes al día con la tendencia, tú cambias".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la multifacética y mágica carrera de Toni Basil.
Toni Basil: El FAQ Definitivo
Nivel Básico - Preguntas Generales
P: ¿Quién es Toni Basil?
R: Toni Basil es una cantante, bailarina, coreógrafa y actriz estadounidense, mejor conocida por su éxito número uno de 1982, "Mickey". Pero su carrera es mucho más profunda que una sola canción.
P: ¿Cuál es su canción más exitosa?
R: Su icónico éxito número 1 es "Mickey", una canción pop al estilo animadora con el famoso cántico "Oh
