Forse è stata l’impressionante parata di hardware militare a spingere Xi Jinping e Vladimir Putin a riflettere sulla mortalità durante la sfilata delle forze armate di questa settimana a Pechino. Il loro scambio è stato leggero più che serio, ma a 72 anni entrambi i leader potrebbero avvertire l’avvicinarsi della vecchiaia più del loro compagno, il 41enne leader nordcoreano Kim Jong-un.
Attraverso un interprete, Xi ha commentato con Putin: «Oggi 70 anni sono considerati giovani». Putin ha replicato suggerendo che, con ripetuti trapianti d’organo, le persone potrebbero «scongiurare la vecchiaia indefinitamente». Xi ha aggiunto: «In questo secolo, potrebbe essere possibile vivere fino a 150 anni».
Era una conversazione informale, ma i progressi nel trapianto di organi hanno davvero raggiunto il punto in cui la procedura può prolungare la vita di individui sani, non solo salvare chi è affetto da malattie terminali?
Per i pazienti con condizioni specifiche, i benefici del trapianto sono chiari. «Quando si ha una malattia renale, epatica o cardiaca allo stadio terminale, il trapianto generalmente aggiunge anni di vita», afferma Reza Motallebzadeh, professore di trapianto renale all’UCL. «È assolutamente salvavita».
Oggi è possibile trapiantare un’ampia gamma di organi e tessuti, tra cui cuore, polmoni, reni, pancreas, fegato, intestino tenue, pelle, ossa, valvole cardiache e cornee. L’elenco continua a crescere. All’inizio di quest’anno, una donna nel Regno Unito è diventata la prima a partorire dopo aver ricevuto un trapianto di utero dalla sorella.
A livello globale, la domanda di trapianti d’organo supera di gran lunga l’offerta. In Gran Bretagna, la lista d’attesa per trapianti salvavita non è mai stata così lunga. Con disponibilità limitate, gli organi disponibili sono prioritizzati per coloro che possono trarne il massimo beneficio, tipicamente pazienti più giovani con malattie terminali.
Ma se gli organi fossero abbondanti? Avrebbe senso offrirli alle persone anziane per mantenere la loro salute? Motallebzadeh è scettico. «Un trapianto d’organo è un intervento importante e bisogna essere fisiologicamente robusti abbastanza per sopravvivervi», dice.
Ci sono anche altre preoccupazioni. «Le tre principali cause di morte nei trapiantati sono cancro, infezioni e malattie cardiovascolari», nota Motallebzadeh. «Molte terapie antirigetto hanno effetti collaterali che contribuiscono a questi rischi».
In breve, sottoporsi a interventi chirurgici multipli e assumere potenti farmaci antirigetto – che aumentano il rischio di cancro, malattie cardiache e infezioni gravi – potrebbe effettivamente accorciare la vita di una persona piuttosto che prolungarla.
Sono in corso sforzi significativi per affrontare la carenza di organi. Un approccio prevede l’uso di organi di maiale. Nota come xenotrapianto, questa tecnica rimane sperimentale, ma medici di New York hanno trapiantato reni e polmoni di maiale in pazienti cerebralmente morti per osservarne il funzionamento.
Nell’ultimo anno, due pazienti viventi hanno ricevuto reni di maiale geneticamente modificati. Le modifiche hanno rimosso geni dannosi del maiale, disattivato virus dormienti nel genoma suino che potrebbero causare infezioni e aggiunto geni umani per migliorare la compatibilità.
Gli organi sono stati forniti da eGenesis, un’azienda biotech co-fondata dal genetista di Harvard George Church. Ha riferito che entrambi i pazienti sono ora «sani e felici» e non hanno più bisogno di dialisi renale.
L’azienda ha ottenuto l’approvazione della FDA per una sperimentazione clinica che coinvolge 33 pazienti. «Se quei 33 andranno bene come i primi due, allora verrà estesa a una popolazione più ampia», ha detto Church. «Il numero di maiali necessari sarebbe una piccola frazione di quelli allevati ogni anno per pancetta e braciole di maiale».
Per ora, eGenesis si concentra su reni, fegati e cuori, ma Church prevede di fornire alla fine ogni organo e tessuto attualmente trapiantato tra umani.
Allevare maiali per organi affronterà senza dubbio critiche, ma vengono considerate proposte ancora più radicali ed eticamente complesse. All’inizio di quest’anno, ricercatori hanno suggerito che i progressi nella biologia delle cellule staminali e nella tecnologia di uteri artificiali potrebbero... Questa tecnologia potrebbe permettere agli scienziati di creare corpi umani di riserva. Il processo è complesso: prevede la creazione di un embrione dalle cellule di un paziente, la disattivazione dei geni necessari per lo sviluppo del cervello e la sua crescita in un utero artificiale. Il risultato è un corpo umano senza cervello, progettato per fornire organi al suo donatore genetico.
«C’è un fattore di disgusto», dice Carsten Charlesworth, ricercatore post-dottorato all’Università di Stanford. «Per molte persone, un braccio, un fegato o un rene sono accettabili. Ma quando hai un corpo completo tranne che per il cervello, sembra più umano, e questo mette a disagio».
George Church è più ottimista riguardo a un altro approccio. Organi come il fegato potrebbero essere geneticamente modificati, dentro o fuori il corpo, per resistere alle infezioni e rilasciare composti anti-invecchiamento – come proteine che aiutano a mantenere una buona salute. «Stai trasformando l’organo in una terapia anti-invecchiamento», spiega. Se fatto dentro il corpo, questo evita la necessità di un intervento chirurgico importante, farmaci antirigetto rischiosi e la creazione di umani senza testa.
Le persone nate in questo secolo potrebbero vivere fino a 150 anni? «Probabilmente qualcuno che legge il tuo articolo sarà l’ultima persona senza l’opzione di vivere fino a 150», dice Church. «Sarebbe triste essere quello che ci è andato vicino – e ho la sensazione di poter essere una di quelle persone».
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ che affrontano la validità scientifica delle affermazioni su corpi senza cervello e organi di maiale in relazione alle dichiarazioni sulla longevità di leader come Putin e Xi.
**Domande Generali per Principianti**
**D: Cosa sono queste affermazioni su corpi senza cervello e organi di maiale?**
R: Le affermazioni suggeriscono che gli scienziati stiano creando corpi senza cervello da usare come "fattorie di organi" per trapianti, o che organi di maiale possano essere facilmente trapiantati negli umani per estendere la vita. Queste sono spesso presentate come realtà prossime future per raggiungere una longevità estrema.
**D: È scientificamente possibile creare un corpo umano senza cervello per i suoi organi?**
R: No, attualmente non è scientificamente possibile ed è considerato fantascienza. Un corpo non può svilupparsi o sopravvivere senza un cervello, che controlla funzioni essenziali come battito cardiaco, respirazione e regolazione ormonale. Le barriere etiche e biologiche sono immense.
**D: Possiamo usare organi di maiale per trapianti umani?**
R: Sì, ma è un campo emergente e altamente sperimentale chiamato xenotrapianto. Alcuni pazienti hanno ricevuto cuori di maiale geneticamente modificati, ma si trattava di procedure sperimentali di ultima istanza. Gli organi vengono rigettati dal sistema immunitario umano senza significative modifiche genetiche, e il successo a lungo termine non è stato ancora raggiunto.
**D: Quindi, Putin e Xi stanno parlando di scienza reale?**
R: Stanno facendo riferimento ad aree di ricerca scientifica reale, ma stanno drasticamente semplificando ed esagerando le capacità attuali. L'idea di "fattorie di organi" prontamente disponibili o di una semplice pillola per la longevità estrema non è supportata da evidenze.
**Domande Avanzate e Dettagliate**
**D: Qual è il più grande ostacolo scientifico nello xenotrapianto?**
R: L'ostacolo principale è prevenire il rigetto iperacuto, dove il sistema immunitario umano attacca immediatamente l'organo non umano. Gli scienziati stanno usando l'editing genetico CRISPR per modificare i maiali e rendere i loro organi più simili a quelli umani, ma il rischio di rigetto, infezioni da virus animali e la funzionalità a lungo termine rimangono sfide maggiori irrisolte.
**D: Su cosa si concentra realmente la scienza della longevità, se non su queste idee?**
R: La vera ricerca sulla longevità si concentra sulla comprensione del processo di invecchiamento stesso. Ciò include lo studio della senescenza cellulare, l'accorciamento dei telomeri, il danno al DNA e la salute metabolica. L'obiettivo è sviluppare interventi che rallentino l'invecchiamento e riducano le malattie legate all'età, non perseguire concetti da fantascienza come lo scambio di organi da cloni senza cervello.
**D: Queste affermazioni potrebbero essere una forma di propaganda o distrazione?**
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