Anita Thursby había estado temiendo la llegada del ingeniero de gas para revisar su caldera. Habría tenido que entrar en su cocina, donde la ventana daba a un enredo de zarzas de dos metros de alto que llenaba su jardín trasero, y su vergüenza se le había ido de las manos. "Habría estado horrorizada", dice. Por la misma razón, esta mujer de 54 años había dejado de invitar a amigos a casa y vivía con el miedo constante de que su asociación de vivienda se quejara.
Mantener el jardín ordenado se había vuelto demasiado para ella, convirtiéndose en una fuente constante de preocupación. Pero el orgullo le impedía pedir ayuda, y el dinero era demasiado escaso para pagarla. Las barbacoas familiares eran un recuerdo lejano, aunque anhelaba tener a su madre de 83 años para que se sentara al sol. Hace unas semanas, compró una parrilla en Tesco, pero nunca pensó que llegaría a usarla.
Stephen Jalland asiente mientras ella explica todo esto. El sudor le corre por la cara por el esfuerzo de cortar las malas hierbas que estaban invadiendo el bungalow de Thursby. Sus brazos están cubiertos de viejos arañazos y otros nuevos, de un rojo rubí, mezclados con manchas pegajosas de jugo de mora.
Thursby llama a Jalland "familia", pero en realidad solo se conocieron hace unos días. Fue entonces cuando apareció para limpiar su jardín gratis, algo que ha hecho para una docena de personas con jardines igualmente descuidados desde que lanzó un servicio de "cortes de césped gratis" en Facebook en junio.
"Realmente no creo que entiendas cuánto cambias la vida de la gente", le dice Thursby, sacando café entre las plantas podridas y el fuerte olor a gasolina de su desbrozadora. "He tenido demonios en mi cabeza por esto", añade, mirando el espacio parcialmente despejado. "Al instante, el peso se me ha quitado de los hombros".
Jalland asiente de nuevo. "Eso es lo que buscamos", dice, con brusquedad. Y es esa actitud directa lo que más agradece ella. Jalland, de 57 años, no pestañeó cuando llegó. "No hubo ningún juicio en absoluto", dice ella. "Dijo: 'Vamos, echemos un vistazo'".
Pero es el juicio lo que llevó a Jalland al jardín de Thursby, no lejos de su propia casa en la localidad de March, en Cambridgeshire. Más concretamente, la constatación de que hay demasiado juicio en el mundo. "Estaba harto de las actitudes de la gente", dice. Todo empezó una tarde de junio cuando, encontrándose con tiempo libre mientras su nuevo negocio de manitas luchaba por encontrar trabajo, se desplazó por un grupo de Facebook comunitario y notó una publicación sobre un césped descuidado. "Había una persona anónima criticando el jardín de alguien, diciendo que la gente debería sentirse orgullosa de donde vive... Ya sabes, metiéndose con ellos de verdad, sin conocer su situación".
Su reacción fue instintiva: "Dame la dirección y voy a ir allí a cortar el césped". Alguien le envió la dirección en privado, dice, e inmediatamente "se levantó del trasero". Cuando llegó y ofreció su ayuda, el hombre le dio las gracias y luego empezó a explicarle por qué su jardín estaba en ese estado. "Era un hombre soltero que vivía con su hijo y tenía varios problemas de salud. Cuando se le rompió la cortadora de césped, no podía permitirse reemplazarla".
Jalland pasó dos horas cortando la maleza y sacando la basura. Mientras tanto, el hombre le preparó un curry. Jalland volvió la semana siguiente para hacer también el jardín trasero. "Pudimos sentarnos y charlar. Llegué a conocer al tipo. Algunas personas están solas; necesitan a alguien con quien hablar. Todo es parte de ello".
Cuando publicó fotos de la transformación del jardín en Facebook, explotó: "Consiguió 40.000 me gusta y unos 5.000 comentarios". También recibió 1.000 mensajes directos pidiendo ayuda, no suele ser de los propietarios de los jardines, sino de sus vecinos, amigos y familiares preocupados. "Pensé: '¿Qué demonios he hecho?'", recuerda Jalland. "La gente necesita ayuda. Al leerlos, la cantidad de veces que me hicieron llorar fue increíble". Así que decidió ofrecer una limpieza de jardín gratis a la semana. Ha estado haciendo cerca de tres.
En cada limpieza, tal como sospechaba Jalland, ha habido una historia de lucha escondida no muy lejos de las malas hierbas. Rara vez es pereza o descuido. Detrás de la selva de Thursby está la mala salud de su padre, la mala salud de su hija adulta y, finalmente, la suya propia: un diagnóstico de cáncer de cuello uterino en etapa cuatro en 2024, seguido de un tratamiento agotador. "Estoy enferma a menudo, estoy cansada y tambaleo", dice.
Unos días antes, Jalland limpió el jardín de un "hombre confinado en casa en el sofá", cuyas puertas estaban tan bloqueadas por la maleza que se habían convertido en una "trampa de fuego". Las zarzas llegaban a los canalones de su bungalow. Jalland pasó siete horas limpiando. Luego estaba una madre con cáncer que quería un espacio para que su hija pequeña jugara. A menudo, los problemas de salud mental acompañan o sustituyen a las dolencias físicas. "Atendí a una mujer el otro día y se podía ver que está sufriendo: la ansiedad, el estrés", dice Jalland.
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Jalland encuentra una maleta entre la basura. Fotografía: Fabio De Paola/The Guardian
Luego, estaba el matrimonio, una de las cuales se había convertido en cuidadora de su pareja y luego se rompió la muñeca. Con el mantenimiento del jardín volviéndose inmanejable, quedó aterrorizada ante la posibilidad de un desalojo. "Estaba llorando por ello", dice él. ¿Y Jalland? "Dios, sí".
Admite que le cuesta priorizar los trabajos que acepta; tiende a guiarse por el instinto y la ubicación, ofreciendo una visita cuando está cerca haciendo trabajo remunerado. "No puedo decidir si la esclerosis múltiple es peor que la salud mental, o si la salud mental es peor que estar en una silla de ruedas... Voy a verlo en el contexto general. Sí, alguien está luchando. Alguien necesita ayuda".
En el jardín de Thursby, vuelve a llorar. Está profundamente conmovido por su agradecimiento. Ella adoraba su jardín después de mudarse aquí con su hija en 2008. "Me he sentido muy decaída, creo que por el estado en que está, pero también al darme cuenta de cuáles son mis limitaciones", dice. "Cuanto peor se ponía, más me daba cuenta de que físicamente nunca iba a poder controlarlo". Le preocupaba lo que diría la gente. "¿Habría una queja? No quería que nadie viniera". Al final, una amiga le escribió a Jalland. "Nunca habría pedido ayuda", dice Thursby.
La comprensión de Jalland viene de su propia experiencia. El padre de tres hijos trabajó toda su vida adulta como ingeniero, pero dejó su trabajo hace aproximadamente un año para trabajar por su cuenta. Su esposa trabaja en cuidados y sabe que quizás necesite conseguir un "trabajo serio" de nuevo en algún momento, para llegar a fin de mes. Ha tenido depresión en el pasado y todavía toma medicación. "He estado en el fondo de ese barril mirando hacia arriba bastantes veces", dice. Ocurrió inicialmente después de un accidente de moto cuando su esposa esperaba su primer hijo. Se habían mudado a su primera casa y sus lesiones físicas, más el estrés de no poder trabajar o mantener la casa, lo llevaron a un lugar oscuro.
Luego llegó una oferta de ayuda. "Fue una terapeuta ocupacional", recuerda. "Preguntó: '¿Qué podríamos hacer para ayudar?' Dije que el jardín era un desastre; lo limpiaron y lo cubrieron con gravilla, así que no requería mantenimiento. Me sentí en la cima del mundo, una sensación de: gracias a Dios que está hecho, eso es algo que no me pesará en la mente".
"Yo cortar el césped no arregla los problemas de salud mental de alguien", continúa. "Pero puede ayudar a que se sientan un poco mejor consigo mismos. Simplemente quita ese pequeño estrés". Él sabe lo que puede dar un trozo de jardín utilizable. "Le he dicho a la gente: 'Voy a hacerte un espacio donde puedas salir, sentarte, tomar una taza de café y disfrutar del sol. Es un espacio seguro, un espacio feliz, un espacio despejado'. Admite que no es jardinero, pero aun así está marcando la diferencia. Siempre dice: 'No es perfecto, pero es mejor'".
Jalland se emociona en el trabajo. Mientras aborda la última parte del jardín de Thursby, explica que cuando empezó a ofrecer limpiezas de jardín gratis, no sabía cómo podar las plantas demasiado crecidas. Dice que todo es prueba y error. Sus herramientas principales son dos desbrozadoras (una fue donada), un rastrillo, una escoba cubierta de hierba y una cortadora de césped pequeña de unos 30 años. La llama "la pequeña cortadora que puede", y pronto se ve por qué.
Su método es usar una desbrozadora de cuchillas para cortar las zarzas enredadas en sus bases gruesas, luego tirar de los nudos leñosos hacia él con un rastrillo para aflojarlos. Después, trabaja los enredos con su desbrozadora, como un artista con un pincel, viendo caer los trozos de tallo al suelo antes de que la cortadora lo convierta todo en serrín. "Solo tienes que ir a por ello", dice.
A medida que la maleza se adelgaza, empiezan a aparecer objetos, junto con bolsas de plástico y otra basura. En casa de Thursby, hay una maleta y un viejo caballete de Little Tikes. "¡Dios mío, eso estaba aquí!", dice ella. Recuerda que su hija lo usaba de niña. "Tenía tizas, garabateaba por todas partes, le encantaban las manualidades".
Jalland sabe que mucha gente no podrá mantener el ritmo del trabajo que él hace, pero no le importa. "Me encantaría que lo mantuvieran, pero no siempre pueden. Lo entiendo. La forma en que lo veo es: estaré haciendo esto otra vez el año que viene si ese es el caso".
Está tratando de generar impulso publicando en redes sociales, con la esperanza de conseguir financiación. Al momento de escribir esto, solo tiene 140 suscriptores en YouTube. "Los videos son terribles", dice. Mientras tanto, está haciendo crowdfunding para herramientas nuevas, con 695 libras recaudadas hasta ahora.
Incluso cuando su trabajo remunerado aumente, quiere mantener sus limpiezas de jardín gratis los sábados. "Creo que he encontrado un propósito para mi vida, en cierto modo", dice. "Hay una necesidad y puedo cubrirla, y está llenando grandes vacíos en mi corazón, ¿no?" ¿Ha visto un cambio en su propio estado de ánimo? "No lo sé, porque estoy agotado", dice. "Pero cuando llego a casa y me quito las botas, siento que he hecho algo bueno".
En el Reino Unido, la organización benéfica de salud mental Mind está disponible en el 0300 123 3393. En EE. UU., llama o envía un mensaje de texto a Mental Health America al 988 o chatea en 988lifeline.org. En Australia, hay apoyo disponible en Beyond Blue al 1300 22 4636, Lifeline al 13 11 14 y MensLine al 1300 789 978.
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Preguntas Frecuentes
Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes basadas en la historia del hombre que limpia jardines gratis
Preguntas Generales
P ¿Quién es este hombre y por qué limpia jardines gratis
R Es una persona común que notó que los jardines descuidados pueden hacer que la gente se sienta aislada o abrumada Ofrece su trabajo gratis porque cree que darle a alguien un espacio exterior ordenado y hermoso puede levantar su ánimo y reconectarlos con su comunidad
P ¿Es una estafa o hay algún truco
R No hay truco El pago que recibe es ver el alivio y la alegría en la cara del dueño de la casa Está estrictamente enfocado en ayudar a la gente, no en ganar dinero o fama
P ¿A quién ayuda
R Suele ayudar a personas mayores, aquellas con discapacidades físicas, padres solteros o cualquiera que esté pasando por un mal momento y simplemente no pueda manejar el trabajo físico del mantenimiento del jardín
P ¿Qué hace exactamente en el jardín
R Hace una limpieza Esto suele significar cortar céspedes demasiado crecidos, podar arbustos, arrancar malas hierbas, eliminar plantas muertas y retirar la basura para que el espacio sea seguro y utilizable de nuevo
P ¿Dónde opera
R Generalmente trabaja localmente en su propio vecindario o pueblo Sin embargo, su historia ha inspirado a samaritanos similares a empezar a hacer lo mismo en sus propias comunidades en todo el país
Beneficios e Impacto
P ¿Por qué es tan importante limpiar un jardín para la salud mental de alguien
R Un jardín descuidado puede sentirse como una prisión amurallada Cuando se limpia, deja entrar la luz y el aire Para muchos, les devuelve una sensación de control y reduce la ansiedad porque ya no tienen que sentirse avergonzados o estresados por el desorden
P ¿Cómo ayuda esto al vecindario en general
R Un jardín limpio mejora el aspecto de toda la calle, lo que aumenta el valor de las propiedades y el orgullo comunitario También elimina escondites para plagas y reduce los riesgos de incendio
P ¿Qué es la luz que trae a sus vidas
