Dans la brume de l’aube équatoriale, des dizaines de grands nids sont à demi dissimulés par les lianes et les feuillages. Ce sont les chambres à coucher des bonobos, juchées à 12 mètres de haut. Après une nuit de pluie, les primates émergent avec lenteur. À 6h30, une première tête apparaît en poussant un aboiement strident. Puis une autre silhouette sort de son nid de branchages, puis une autre. En cinq minutes, le groupe entier est réveillé – bâillant, s’étirant et se redressant. Ils ont des traits fins, des membres longs et élancés, et une carrure moins trapue que leurs plus proches cousins, les chimpanzés.
Les bonobos peuplent la rive gauche du fleuve Congo, tandis que les chimpanzés occupent la rive droite, de la République démocratique du Congo jusqu’à la Tanzanie à l’est et au Cameroun à l’ouest. Les deux espèces ont divergé il y a environ 1 à 2 millions d’années, probablement lorsqu’une partie des chimpanzés a traversé le fleuve lors d’une sécheresse extrême.
Ces migrants précoces ont évolué différemment. Les chimpanzés ont développé des sociétés dominées par les mâles avec des traditions de chasse collective et des conflits fréquents. En revanche, les bonobos forment des sociétés dirigées par les femelles, plus pacifiques et moins agressives. Lorsque les chercheurs ont commencé à les étudier dans les années 1970, ils ont constaté que les conflits étaient souvent résolus par de brèves rencontres sexuelles, ce qui leur a valu le surnom de « primates hippies ».
La recherche scientifique sur les bonobos a débuté près du village de Wamba, juste au nord de l’équateur. Le primatologue japonais Takayoshi Kano y a établi le premier poste d’observation en 1973, suivi d’un autre à Lomako l’année suivante, puis de quelques autres. Aujourd’hui, quatre sites restent actifs : Kokolopori, LuiKotale dans le parc national de la Salonga, Lomako-Yokokala et Wamba.
En 50 ans, les études sur ces sites ont révélé les traits uniques des bonobos : les femelles mènent les groupes sociaux, le sexe facilite les interactions quotidiennes, et ils font preuve de tolérance, de sensibilité émotionnelle et d’une remarquable capacité d’empathie – des qualités que l’on croyait autrefois exclusivement humaines.
Cette année, une étude menée à Kokolopori et publiée dans Science a montré que les bonobos peuvent combiner des vocalisations de manière complexe, similaire à la structure du langage humain. « Cela remet en question nos présupposés sur la communication animale et l’unicité du langage humain », déclare la conservationniste américaine Sally Coxe.
En 2002, Coxe a contribué à protéger une partie de la forêt de Kokolopori via la Bonobo Conservation Initiative, en collaborant avec le groupe local Vie Sauvage pour sauvegarder les bonobos restants et les étudier avec l’Université Harvard.
Cependant, 20 ans plus tard, l’aire protégée et la recherche font face aux mêmes défis : peu de routes, pas d’électricité et des infrastructures délabrées. La RDC reste l’un des cinq pays les plus pauvres au monde, malgré ses riches gisements de cuivre, cobalt, lithium et coltan. Selon la Banque mondiale, trois Congolais sur quatre vivent avec moins de 2,15 dollars par jour.
« Les routes n’ont pas été entretenues depuis les années 1990, et les véhicules ne peuvent plus les emprunter », explique Mbangi Aringo, le pisteur le plus expérimenté de la forêt de Kokolopori. « Si nous voulons vendre nos récoltes, nous devons les transporter à pied ou à vélo », raconte un quinquagénaire. « Si BCI ne m’avait pas payé un salaire pour observer les bonobos, je serais devenu agriculteur et j’aurais eu du mal à nourrir ma famille, ou j’aurais dû chasser dans la forêt. Je n’avais pas d’autre choix. »
L’une de ses missions en forêt est de recueillir l’urine des bonobos.
Dans ce contexte, les bonobos – l’une des espèces les plus emblématiques de la République démocratique du Congo – sont de plus en plus menacés par les activités humaines, notamment le braconnage et la déforestation, qui réduisent progressivement leur habitat. « Nous estimons la population à moins de 20 000 individus », affirme Takeshi Furuichi, directeur de la recherche à Wamba et professeur à l’Université de Kyoto. « Peut-être même moins de 15 000. Ils sont désormais en danger critique d’extinction. »
Pour ralentir la perte de leur habitat, le gouvernement et les groupes de conservation explorent l’idée des « crédits bonobos ». Inspirés des crédits carbone, ces programmes fourniraient des financements pour les infrastructures locales aux communautés qui s’engagent à ne pas chasser les bonobos et à préserver leurs forêts.
L’expert en primates Jef Dupain, directeur de la Fondation du zoo d’Anvers à Kinshasa, travaille depuis des décennies sur la conservation et la recherche des bonobos. Il s’associe avec l’Institut congolais pour la conservation de la nature sur un projet pilote visant à créer un système qui donne aux populations locales un intérêt direct dans la protection de la faune. « Je voulais que les résidents tirent un revenu concret de la conservation », explique-t-il.
« Les villageois qui s’engagent à protéger l’habitat des bonobos ont commencé à recevoir un soutien financier sous forme de fonds pour les infrastructures. L’objectif est de créer un équilibre harmonieux, impliquant toute la société civile, contrairement aux anciens modèles de conservation qui tentaient de mettre la biodiversité sous cloche lorsqu’elle était menacée. Nous voulons rapprocher les hommes et la nature. »
Lors d’une table ronde sur les crédits bonobos, le président de la RDC Félix Tshisekedi y a vu une opportunité de développer la proposition du pays pour « créer un crédit biodiversité spécifique à chaque espèce, en particulier les espèces emblématiques comme le bonobo, qui ont une grande valeur pour l’humanité. »
Pour ceux qui travaillent sur le terrain, protéger les habitats restants des bonobos est essentiel. « Nous avons encore beaucoup à apprendre d’eux », souligne Coxe. « Leur utilisation des plantes médicinales en forêt, et ce que les humains pourraient en tirer à cet égard. Mais aussi leur communication – verbale et non verbale – et leur réaction face aux menaces humaines comme le braconnage. »
Furuichi abonde. « Avant les années 1970, le bonobo était encore considéré comme un primate inconnu », rappelle-t-il. « Les découvertes des cinq dernières décennies nous ont aidés à mieux comprendre l’évolution humaine. »
Le nombre de bonobos pourrait désormais être aussi bas que 15 000.
Retrouvez plus d’articles sur l’ère de l’extinction ici, et suivez les reporters biodiversité Phoebe Weston et Patrick Greenfield dans l’application Guardian pour d’autres récits sur la nature.
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de questions fréquentes sur la façon dont les bonobos ont transformé notre compréhension des communautés animales et les efforts pour les protéger.
Comprendre les Bonobos et Leur Impact
1 Que sont les bonobos ?
Les bonobos sont une espèce de grand singe et, avec les chimpanzés, ils sont nos plus proches parents vivants dans le règne animal. On ne les trouve qu'en République démocratique du Congo.
2 Pourquoi les appelle-t-on les primates hippies ?
Ils ont gagné ce surnom car leurs sociétés sont généralement pacifiques et matriarcales. Ils sont connus pour utiliser le comportement sexuel et les contacts affectifs pour résoudre les conflits, renforcer les liens sociaux et réduire le stress, contrairement à leurs cousins chimpanzés plus agressifs.
3 Comment les bonobos ont-ils remodelé notre compréhension des communautés animales ?
Ils ont remis en question la croyance de longue date selon laquelle la violence et la domination masculine sont les moteurs par défaut de l'évolution des primates. Les bonobos nous ont montré que la coopération, l'empathie et les sociétés dirigées par les femelles sont aussi des stratégies évolutives puissantes et efficaces.
4 Quelle est la plus grande différence entre les bonobos et les chimpanzés ?
Bien que les deux soient nos proches parents, les chimpanzés ont des sociétés territoriales dominées par les mâles qui peuvent être violentes. Les bonobos ont des sociétés dirigées par les femelles où les conflits sont souvent désamorcés par l'épouillage et le sexe plutôt que par l'agression.
5 Les bonobos sont-ils vraiment toujours pacifiques ?
Non, c'est une simplification courante. Ils ont effectivement des conflits et des manifestations d'agression, mais leur différence clé réside dans la façon dont ils gèrent ces conflits – ils ont une capacité remarquable à se réconcilier et à faire la paix rapidement.
Menaces et Conservation
6 Pourquoi les bonobos sont-ils en danger ?
Ils sont en danger critique d'extinction en raison de la perte d'habitat due à l'exploitation forestière et à l'agriculture, de la chasse pour la viande de brousse et de l'instabilité politique générale dans leur région d'origine, ce qui rend les efforts de conservation très difficiles.
7 Qu'est-ce que la viande de brousse et comment affecte-t-elle les bonobos ?
La viande de brousse est la viande d'animaux sauvages. Les bonobos sont chassés et tués pour leur viande, ce qui réduit directement leur population. C'est une menace majeure, surtout lorsqu'elle est combinée à la perte d'habitat.
8 Où vivent les bonobos ?
Ils vivent exclusivement dans les forêts tropicales de plaine au sud du fleuve Congo, en République démocratique du Congo.
9 Combien reste-t-il de bonobos dans la nature ?
Les estimations sont difficiles, mais on pense qu'il n'en reste qu'entre 10 000 et
