Litauens statsminister har auktoriserat militären att skjuta ner smuggelballonger som kommer in från Belarus, en nära allierad av Ryssland, och betecknar dessa intrång som "hybridattacker". Denna terminologi speglar det språkbruk som används för att beskriva Moskvas ansträngningar att destabilisera andra länder.
Dessa ballonger, som transporterar illegala cigaretter, har fått Litauen, som är medlem i både NATO och EU, att stänga Vilnius flygplats fyra gånger förra veckan och tillfälligt stänga sina gränsövergångar med Belarus.
Statsminister Inga Ruginienė uppgav på måndagen: "Idag har vi beslutat att vidta de strängaste åtgärderna; det finns inget annat sätt." Hon tillade att hennes regering också kan överväga att åberopa NATOs artikel 4 för att inleda säkerhetsrådplägningar.
Medan Vilnius tillskriver ballongerna smugglare, anser de att Belarus auktoritära president, Alexander Lukasjenko – en stark allierad av den ryske ledaren Vladimir Putin – bär ansvaret för att inte ha förhindrat dem.
På en presskonferens beskrev Ruginienė händelserna som "hybridattacker" och tillkännagav stängningen av Litauens gränsövergångar med Belarus, med undantag för diplomater och EU-medborgare som lämnar grannlandet.
Senaste störningar på Litauens huvudflygplats inträffade på fredag och lördag kväll på grund av misstänkta observationer av dessa smuggelballonger, vilket ledde till många flyginställningar och omdirigeringar. Liknande incidenter tidigare på onsdagen och vid andra tillfällen ledde till tillfällig stängning av Litauens två gränsövergångar med Belarus vid Medininkai och Šalčininkai.
Litauen, som gränsar till både Belarus och Rysslands exklav Kaliningrad, kallade också in en rysk diplomat förra veckan för att protestera mot det påstådda intrånget av två ryska plan i sitt luftrum på torsdag. Försvarsministeriet rapporterade att ett Su-30-stridsflygplan och en IL-78-tankare från Kaliningrad kortvarigt trängde in i litauiskt luftrum under 700 meter över 18 sekunder, troligen under lufttankningsträning.
Utrikesministeriet gav en "kraftig protest" och krävde att Moskva skulle förklara överträdelsen och vidta åtgärder för att förhindra framtida företeelser. Rysslands försvarsministerium förnekade alla intrång och hävdade att flygningarna följde luftrumsregler och inte korsade andra staters gränser.
De baltiska staterna, alla NATO-medlemmar och starka förespråkare för Ukraina, har upprepade gånger utsatts för överträdelser av sitt luftrum av ryska flygplan eller drönare. Till exempel tillbringade tre ryska MiG-31-stridsflygplan 12 minuter i estniskt luftrum i september.
Den europeiska flygtrafiken har upprepade gånger drabbats av störningar de senaste veckorna på grund av drönarobservationer och andra luftrumsintrång, vilket har påverkat flygplatser i Köpenhamn, München och Baltikumregionen. Moskva har konsekvent förnekat inblandning.
Litauens utrikesminister Kęstutis Budrys betonade på måndagen att dessa luftrumsöverträdelser inte är isolerade händelser utan beräknade provokationer som syftar till att destabilisera regionen och testa NATOs beslutsamhet. Agence France-Presse tillhandahöll information för denna rapport.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om Litauens beslut att avvisa smuggelballonger från Belarus, utformad för att vara tydlig och hjälpsam för en allmän publik.
Allmänna/Börjarfrågor
1. Vad händer mellan Litauen och Belarus med dessa ballonger?
Litauen har meddelat att de aktivt kommer att hitta, avvisa och förstöra ballonger som skickas från Belarus in i deras luftrum, vilka misstänks användas för smuggling av illegala varor.
2. Varför gör Litauen detta?
De gör detta för att skydda sin nationella säkerhet och verkställa sina gränslagar. De anser att dessa ballonger används för att smuggla varor som cigaretter, droger och annan kontraband från Belarus, en nära allierad av Ryssland.
3. Vilken typ av smuggelballonger är det frågan om?
Det här är inte typiska festballonger. Det är ofta stora, sofistikerade väderballonger eller drönare som kan styras av vind eller fjärrkontroll för att transportera paket över gränsen.
4. Vem skickar dessa ballonger?
Litauiska myndigheter misstänker att de skickas av kriminella grupper som verkar från vitryssiskt territorium.
5. Är detta ett vanligt sätt att smuggla saker?
Även om det inte är lika vanligt som att använda bilar eller till fots, har användningen av ballonger eller drönare blivit en alltmer populär metod för smugglare att kringgå traditionella markgränskontroller, särskilt över hårt bevakade gränser.
Avancerade/detaljerade frågor
6. Hur kommer Litauen faktiskt att avvisa och förstöra ballongerna?
De använder sannolikt en kombination av radarsystem för att upptäcka dem och sedan insatsstyrkor från militären eller polisen. Förstöringsmetoder kan inkludera att skjuta ner dem med skjutvapen eller använda specialiserad teknik för att oskadliggöra dem på ett säkert sätt.
7. Varför låter inte Litauen bara ballongerna passera?
Att tillåta obehöriga luftfarkoster att inträda i ett lands luftrum skapar ett farligt prejudikat. Det underminerar gränssuveräniteten och möjliggör kriminell verksamhet som kan finansiera andra illegala operationer.
8. Vad är den bredare politiska kontexten bakom detta drag?
Denna åtgärd är en del av de förhöjda spänningarna mellan NATO-medlemmar och Ryssland-Belarus-alliansen. Det är ett fast svar på vad Litauen ser som en hybridattack – en icke-militär taktik som används för att destabilisera ett land och testa dess försvar.
9. Kan detta leda till en större konflikt med Belarus eller Ryssland?
Medan handlingen att skjuta ner en smuggelballong troligtvis inte kommer att utlösa en direkt militär konflikt, är det ytterligare en friktionspunkt.
