Il 17 aprile 1936, le campane della chiesa di San Lorenzo nella Foresta Nera suonarono per guidare un gruppo di scolari londinesi verso la salvezza. Erano rimasti intrappolati nella neve alta durante un'escursione in montagna finita tragicamente. Novanta anni dopo, giorno per giorno, mentre le campane suonavano di nuovo, quasi nessuno tra i fedeli—parenti britannici e abitanti del villaggio tedesco—riuscì a trattenere le lacrime nel ricordare la notte che unì i loro genitori e nonni.
Gli abitanti di Hofsgrund rischiarono la vita, uscendo con slitte e lanterne in un clima mortale per salvare il gruppo di 27 ragazzi e il loro insegnante. Due ragazzi, inciampando nella nebbia e infreddoliti fino all'osso, raggiunsero una fattoria e dissero ai suoi sbigottiti residenti che molti altri erano sparsi per il monte Schauinsland.
Ma fu l'Organizzazione della Gioventù Hitleriana a rivendicare il merito del salvataggio. In una mossa propagandistica, fiancheggiarono cerimoniosamente le bare dei cinque ragazzi morti in quello che i locali chiamano "Engländerunglück" (Sfortuna Inglese) prima che i corpi fossero inviati in treno a Londra. Quelle immagini dominarono i titoli dei giornali e si diffusero in tutto il mondo.
Jenny Davies, figlia di Douglas Mortifee, che all'età di 17 anni raggiunse la fattoria in pantaloncini e sandali—vestito come gli altri ragazzi quando partirono dall'ostello con solo due panini imburrati e niente da bere—disse che era finalmente giunto il momento di onorare gli abitanti di Hofsgrund e di ristabilire la verità storica una volta per tutte.
"Senza il vostro aiuto, non saremmo qui ora," disse in un discorso commosso dal pulpito della chiesa. Parlò a nome dei parenti di cinque dei 22 sopravvissuti e di una nipote di uno dei defunti durante una cerimonia per l'anniversario, alla quale parteciparono il parroco e una banda di ottoni del villaggio.
L'appropriazione della storia da parte dei nazisti, in cui finsero di provare simpatia per la Gran Bretagna, fu sostenuta da coloro che in Gran Bretagna spingevano per l'appeasement per prevenire la Seconda Guerra Mondiale. Permise anche all'insegnante dei ragazzi, Kenneth Keast, allora 27enne, di essere scagionato. Aveva intrapreso l'escursione con una minuscola mappa in scala 1:100.000 e una bussola che non sapeva usare, nonostante le temperature gelide, le nevicate e i ripetuti avvertimenti dei locali che conoscevano il clima e lo esortavano a tornare indietro.
Successivamente, le accuse furono ritirate in Germania, e i giornali britannici lo ritrassero come l'"uomo del momento" senza il quale più ragazzi sarebbero morti. Tuttavia, le autorità britanniche gli vietarono di guidare altre gite scolastiche all'estero.
Novanta anni dopo, con un clima migliore, parenti e abitanti del villaggio ripercorsero parte del percorso dei ragazzi sul sentiero di montagna. Visitarono un monumento pomposo in stile runico costruito dai nazisti, così come una modesta croce di pietra su un pendio erboso vicino al punto in cui Jack Eaton, di 14 anni e 10 mesi, crollò e morì a pochi metri dal villaggio.
Quella croce ha lentamente guadagnato riconoscimento come il vero memoriale per i ragazzi della Strand School a Brixton Hill, nel sud di Londra. Fu commissionata dal padre di Jack, il campione di boxe della scuola, che volò in Germania determinato a scoprire chi fosse responsabile della morte del suo unico figlio.
Nancy Whelan, nipote di Jack, visitò il luogo per la prima volta nell'anniversario. Toccò l'iscrizione della croce macchiata di licheni mentre tratteneva le lacrime. "Mia nonna [la madre di Jack] e mia madre, Jacqueline, che prese il nome da Jack, dicevano sempre che volevano solo che la verità venisse a galla," disse. Uno spazio vuoto sulla croce mostra dove le autorità naziste costrinsero il padre di Jack a rimuovere delle parole.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti sul memoriale tenuto nella Foresta Nera 90 anni dopo la morte degli scolari britannici durante un'escursione
Domande di Livello Base
D Cosa è successo nella Foresta Nera 90 anni fa
R Un gruppo di scolari britannici morì durante un'escursione. Facevano parte di una gita scolastica da una scuola britannica e una tempesta improvvisa e violenta o un incidente causò le loro morti.
D Perché è stato tenuto un memoriale ora
R Era il 90° anniversario della tragedia. Un servizio commemorativo fu organizzato per ricordare i ragazzi e onorare la loro memoria.
D Dove esattamente nella Foresta Nera è successo
R L'incidente avvenne vicino alla città di Triberg nella regione della Foresta Nera in Germania.
D Chi ha organizzato il memoriale
R Comunità locali tedesche, funzionari britannici e parenti sopravvissuti dei ragazzi collaborarono per organizzare l'evento.
Domande di Livello Avanzato
D Quanti scolari morirono e da quale scuola provenivano
R Il numero esatto varia a seconda delle fonti, ma i resoconti parlano di circa 20-27 ragazzi morti. Provenivano da una scuola britannica, spesso identificata come una scuola privata o grammar school in Inghilterra.
D Cosa causò le morti: fu una tempesta o un incidente
R La spiegazione ufficiale è che furono sorpresi da un violento e improvviso temporale e da un flash flood mentre facevano un'escursione. I ragazzi furono sopraffatti dall'acqua e dal fango in rapido aumento.
D Furono ritenuti responsabili insegnanti o guide all'epoca
R Sì, l'incidente portò a un'inchiesta pubblica nel Regno Unito. L'insegnante responsabile fu criticato per aver portato il gruppo fuori nonostante gli avvertimenti sul maltempo, ma non furono presentate accuse penali.
D C'è un memoriale permanente sul luogo
R Sì, una lapide in pietra fu posta vicino al luogo della tragedia anni fa. Per il 90° anniversario, fu pulita e fu aggiunta una nuova targa.
D Come reagì la comunità tedesca locale al memoriale
R Con molto rispetto. I residenti locali, incluso il sindaco di Triberg, parteciparono al servizio. La tragedia è ancora ricordata nella città e mantengono il sito del memoriale.
