Han är mellanchefen som pratar som om han vore VD – en förespråkare för inkludering på arbetsplatsen i sitt eget huvud, men en bigott chauvinist så fort han öppnar munnen. Att lyssna på honom väcker en blandning av igenkänning och andhandsskam som visar sig vara förvånansvärt njutbar.
Ricky Gervais pinande generalsekreterare för en själskrossande tråkig pappershandlare i Slough försvann från regelbunden brittisk TV för över tjugo år sedan, men de många komiska karaktärer han inspirerade världen över har överlevt honom.
I Tyskland, där en långfilm baserad på en tysk sitcom inspirerad av The Office har premiär på bio denna torsdag, börjar vissa till och med misstänka att deras egen version av David Brent nu styr landet.
Mockumentary-sitcomen Stromberg debuterade på tysk TV 2004, tre år efter den brittiska serien började; dess skapare förnekade att den var baserad på den brittiska serien tills BBC hotade med rättsliga åtgärder. Den sändes i åtta år, och självbelåtna visheten hos titelkaraktären Bernd "Låt pappa fixa det" Stromberg har blivit oundviklig på sociala medier.
Tysklands förbundsval tidigare i år gav Stromberg-memekulturen ett nytt uppsving, inte bara för att förbundskansler Friedrich Merz smala kroppsbyggnad och partiella skallighet liknar kontorsautoritären spelad av komikern Christoph Maria Herbst.
"De är båda babyboomers in i märgen och verkar sakna all känslighet för sociala signaler", sa Lukas Lohmer, en tysk TV-komediförfattare. "Den enda skillnaden är att Stromberg inser när han begår ett faux pas och ofta rättar till sig själv."
Under de senaste veckorna har Merz orsakat fremdschämen ("andhandsskam"), särskilt bland yngre tyskar – som när han på en resa till Angola proklamerade hur mycket han saknade tyskt bröd, eller när han efter att ha återvänt från Belém, Brasilien, hävdade att "alla var förtjusta över att vara tillbaka i Tyskland och ha lämnat den platsen".
Liksom Stromberg insisterar Merz på att han behandlar kvinnor som jämlikar men kan inte låta bli att göra kommentarer som antyder något annat. Den kristdemokratiske politikern, vars kabinetts topproller alla innehas av män, sa på ett partimöte 2021: "Om jag verkligen hade ett problem med kvinnor, skulle mina döttrar ha visat mig ett gult kort vid det här laget – och min fru skulle inte ha gift sig med mig för 40 år sedan."
Den kommentaren var del av ett "Vem sa det: Merz eller Stromberg?"-quiz i tidningen Frankfurter Rundschau tidigare i år. Andra citat inkluderade: "Allt handlar om lika rättigheter tills skeppet börjar sjunka, och då är det 'kvinnor och barn först'" (Stromberg) och "ren slump att alla [meteorologiska] lågtryck bär kvinnonamn för tillfället" (Merz).
På Instagram och TikTok har konton märkta #Strommerz tagit klipp av Merz och satt dem till TV-seriens signaturmelodi, en jazzversion av Aphex Twins Flim. I ett klipp ansluter sig den erfarna konservativa i Bundestags hiss till en kvinnlig grön partipolitiker. "Med oss går det uppåt", hälsar han på henne. "Och nu ansluter jag mig till er", svarar hon. "Det gör hissen lite tyngre", säger Merz, vilket framkallar generat skratt från hans följe.
Som Herbst sa denna vecka: "Stromberg kunde inte ha kommit på en bättre replik än så."
I denna veckas avsnitt av podcasten Schlag und Fertig kunde komikern Fabian Köster inte hålla tillbaka skrattet när han delade sin senaste samling av kanslerns Stromberglika ögonblick: Merz som spelar för kameran när han valsar in i kansliet för första gången och meddelar "Okej, låt oss ta upp utmaningen"; Merz som skäller ut sitt sociala medie-team för stavfel på sin teleprompter; Merz som hälsar på... Europaparlamentets talman, Roberta Metsola, hälsades med ett extravagant "Robertaaa!"
"Man måste säga att det är en helt annan stämning än vad vi hade med Olaf Scholz", sa Köster.
Merz egen talesperson har medgett att, åtminstone när det gäller hans frisyr, "kan kanslern förmodligen inte förkasta jämförelsen". I alla andra aspekter insisterade han på att "kontorskulturen och samtalstonen inuti kansliet tydligt skiljer sig från den i serien."
Medan Stromberg använder samma mockumentary-format på arbetsplatsen som BBC-serien, skiljer sig den komiska tonen och karaktärsdragen avsevärt. "David Brent är i grunden en underhållare som desperat vill ha applåder", sa Lohmer. "Stromberg är en opportunist som längtar efter en avundsvärd karriär."
Medan The Office utspelar sig i ett återvändsgränds-företag, utspelar sig Stromberg på ett mer ambitiöst försäkringsbolag, Capitol Versicherung AG. Den tyska serien spelas mer som en rak komedi och går inte lika djupt in i kökssinksrealism som Ricky Gervais och Stephen Merchants skapelse. Ändå är dess handlingar utan tvekan mer dyster, med ett självmordsförsök och döden av en huvudkaraktär.
"Av de brittiska, amerikanska och tyska versionerna av The Office är Stromberg förmodligen den mörkaste", sa Kai Hanno Schwind, universitetslektor vid Kristiania University College i Oslo, som skrev sin doktorsavhandling om att jämföra de tyska och brittiska versionerna av temat.
"The Office handlar i grunden om misslyckande, och i den brittiska kontexten är det största misslyckandet en karaktär kan uppleva social pinsamhet. I den tyska kontexten är det största misslyckandet att inte följa reglerna, men att inte heller kunna underminera dem ordentligt."
Detta dilemma innebar att även om Stromberg var pinsam, var han inte alltid en helt osympatisk karaktär, tillade Schwind. I den tyska serien fanns det ögonblick då publiken skrattade inte bara åt honom, utan med honom.
Den nya filmen, Stromberg – Wieder Alles Wie Immer (Allt som vanligt igen), leker med detta dubbla bind. Den utspelar sig på kvällen före en TV-sänd återförening av den ursprungliga dokumentärgruppen, och innehåller Stromberg-superfans med fastlimmade pipskägg som samlas utanför TV-studion och citerar hans mest sexistiska repliker till feministiska demonstranter.
Bernd Stromberg verkar först ha hittat ett jobb på ett modernt företag med skinande kontor, även om hans roll framstår som knappt mer än en marknadsföringsgrej för att lära anställda om föråldrade arbetsplatsmetoder. Men när han får ett sammanbrott i direktsänd TV rehabiliteras Herbsts karaktär i allmänhetens ögon.
I en sekvens lyckades filmskaparna få den verklige generalsekreteraren för Merz CDU att stödja deras protagonist med alla hans dinosaurieattityder. "Han får inte allt rätt, men han gör det åtminstone", säger Carsten Linnemann.
"Skämtet med Stromberg var att han var förbi sitt bäst-före-datum redan för 20 år sedan", sa Lohmer. "Det skrämmande nu är att detta innebär att han förkroppsligar tidens anda mer än någonsin."
Vanliga frågor
Vanliga frågor om Strombergs återkomst för Merz-eran
F1 Vem eller vad är Stromberg?
S Bernd Stromberg är en fiktiv karaktär från den hyllade tyska mockumentary-sitcomen Stromberg. Han är den narcissistiska, inkompetenta och politiskt inkorrekta chefen för ett fiktivt försäkringsbolags kontor, vars ledarstil blev en kultsymbol för toxisk arbetsplatsskultur.
F2 Vad betyder "återupplivad för Merz-eran"?
S Det betyder att karaktären Stromberg återförs eller refereras till i den aktuella offentliga diskursen eftersom hans karaktärsdrag – cynism, ett fokus på ytlig optik framför substans och en viss hänsynslös gammaldags ledarattityd – ses som humoristiskt eller störande reflekterande av det moderna politiska klimatet, särskilt förknippat med CDU-ledaren Friedrich Merz.
F3 Varför jämförs Stromberg med Friedrich Merz?
S Kommentatorer och satiriker drar paralleller mellan Strombergs personlighet och uppfattningar om Merz politiska stil. Detta inkluderar en upplevd brist på modern empati, ett top-down-patriarkalt ledarskap, en talang för sarkastiska nedgöranden och en image av att vara en återvändsgränd till en mer konservativ, företagsdominerad era i tysk politik.
F4 Är detta en officiell återupplivning av TV-nätverket?
S Inte nödvändigtvis. Medan det har funnits specialavsnitt tidigare, syftar "återupplivad" i detta sammanhang ofta på en kulturell och medial återupplivning. Karaktären används ofta som en metafor eller förkortning i politisk kommentar, talkshower och satiriska sketcher för att kritisera aktuella händelser.
F5 Vad är "tidens anda" som Stromberg sägs fånga nu?
S Den nuvarande tidsandan inkluderar utbredd cynism mot institutioner, frustration över byråkratisk ineffektivitet, återkomsten av rak, ofiltrerad retorik i politiken och en känsla av nostalgi för en upplevd enklare, om än mindre känslig, förfluten tid. Stromberg förkroppsligar dessa känslor på ett komiskt överdrivet sätt.
F6 Vilka är fördelarna med att använda en fiktiv karaktär så här för politisk kommentar?
S Det gör komplexa politiska kritiker mer tillgängliga och relaterbara genom humor. Det skyddar också kommentatorer från direkt anklagelser om partiskhet genom att använda satire, samtidigt som det skapar en gemensam kulturell referenspunkt för diskussion.
